De Playa Norte — Platja Nord — is een strand van zo'n vijf kilometer fijn, goudkleurig zand dat aan de voet van de oude stad van Peñíscola begint en zich naar het noorden uitstrekt tot bijna aan het gemeentegebied van Benicarló, met een breedte die oploopt tot zeventig meter. Het voert de Blauwe Vlag, de Q voor toeristische kwaliteit van het Instituto para la Calidad Turística Española, de Groene Vlag van AENOR en de Qualitur-vlag van het Valenciaanse toerismebureau, en beschikt over een boulevard, douches, een kinderzone, een sportzone en een toeristenkantoor.
Wat het van elk ander mediterraan strand onderscheidt, ligt in het zuiden: de ommuurde oude stad bekroond door het Kasteel van Papa Luna, geklommen op een rots van jurassische kalksteen die oorspronkelijk een eilandje was. De zandbank die haar met de kust verbond, verdween bij stormen en vormde zich in de zomer opnieuw, zodat de stad in een eiland veranderde. Die kustdynamiek, al in de achttiende eeuw beschreven door de natuuronderzoeker Cavanilles, staat bij het Instituto Geológico y Minero de España geregistreerd als plek van geologisch belang met de code IB223.
Hoogtepunten
- Tombolo van Peñíscola — Plek van geologisch belang IB223, een in de regio unieke morfologie
- Vijf kilometer zand — Strand tot 70 meter breed in de richting van Benicarló
- Boulevard — Palmen, banken en uitkijkpunten, vlak en geschikt om te fietsen
- Decor van 'El Cid' — Hier werd de slag om Valencia gefilmd in de winter van 1960-1961
- Kwaliteitsvlaggen — Blauwe Vlag, Q voor kwaliteit, Groene Vlag van AENOR en Qualitur
Ontdek het hele verhaal
Luister naar de volledige audiogids voor dit punt en vele andere in onze gratis app.
Bijna iedereen fotografeert de Playa Norte vanaf dezelfde plek en om dezelfde reden: vijf kilometer lage kust in de horizontaal tegen de resolute verticaal van de rots. Wat bijna niemand weet, is dat die ansichtkaart letterlijk een geologieles is, en dat het strand waarop de fotograaf zich opstelt drie maanden lang, in de winter van 1960, een middeleeuws slagveld was met zeventienhonderd infanteristen van het Spaanse leger. De Playa Norte van Peñíscola is een uitstekend strand, maar zij is vooral het uitkijkpunt van waaruit het hele dorp begrijpelijk wordt.
De geheime geschiedenis van de Playa Norte heeft twee over elkaar liggende lagen. De eerste is natuurlijk: een eilandje van jurassische kalksteen, aan land gebonden door een zandkoord dat de stormen uitwisten en de zomer overdeed. De tweede is menselijk en zeer recent: in één decennium, tussen het einde van de jaren zestig en de jaren zeventig, veranderde een vissersdorp dat inwoners verloor door emigratie in een toeristengemeente. Om te zien wat te zien op de Playa Norte van Peñíscola loopt men haar het best van noord naar zuid af, en de audiogids van EarGuide begeleidt die wandeling halte voor halte.
Het kasteel dat een eiland was
Platja Nord
De route begint op het noordelijke deel van het strand, in het zand of langs de rand van de boulevard, kijkend naar het zuiden met de oude stad op de achtergrond. Hier is de zilte bries constant, het ruisen van de golven klinkt helderder naarmate het dorp verder weg ligt, en de schaal van het geheel wordt in één keer zichtbaar: vijf kilometer fijn, goudkleurig zand, met kleine kiezels naar de uiteinden toe, en een ommuurde stad die uit het water lijkt op te rijzen.
Die indruk is niet literair. De rots die de oude stad draagt, is een blok jurassische kalksteen dat oorspronkelijk een eilandje was, met de kust verbonden door slechts een smalle zandbank. Stormen deden de bank verdwijnen en de zomer vormde haar opnieuw, zodat Peñíscola tijden kende waarin zij werkelijk een eiland was. De overstroombare landengte maakte de verdediging van de stad bovendien heel eenvoudig, en verklaart een groot deel van haar militaire geschiedenis.
Het Instituto Geológico y Minero de España registreert de tombolo van Peñíscola als plek van geologisch belang — code IB223 —, een representatief en in de regio uniek voorbeeld van deze morfologie; haar kustdynamiek werd al in de achttiende eeuw beschreven door de natuuronderzoeker Antonio José Cavanilles. Vandaag is de rots kunstmatig met het vasteland verbonden door de bouwwerken van de twintigste-eeuwse stadsgroei. Hoe men van de grillige zandbank naar de definitieve landengte ging, is wat de vertelling bij deze eerste halte ontleedt.
De tweede stadsmuur, opgetrokken in de jaren zestig
Passeig Marítim de Peñíscola
De boulevard begeleidt het strand, afgezet met palmen, banken en uitkijkpunten, vlak en zowel geschikt om te wandelen als om te fietsen. Aan de ene kant ligt het zand; aan de andere een ononderbroken rij hotels en appartementenblokken. Dat front mag men zonder veel overdrijving de tweede stadsmuur van Peñíscola noemen, en zijn geboortedatum is verrassend precies.
Tot halverwege de jaren vijftig was dit een vissersdorp met een historische emigratiestroom. De opnames van ‘Calabuch’ in 1956 en vooral van ‘El Cid’ in 1961 markeerden het kantelpunt: eind jaren zestig en in de jaren zeventig kwam de boom van hotels en appartementen, was de gemeente de eerste van de provincie Castellón die een algemeen bestemmingsplan goedkeurde en werd het toerisme haar belangrijkste economische motor, waarmee die uittocht van inwoners werd omgekeerd.
Tussen de palmen lopen met het witte front aan de rechterhand is dus het fysieke spoor van een bliksemsnelle gedaanteverandering aflopen. Wat Peñíscola in dat decennium won en verloor, en waarom haar stedenbouw eerder werd beslist dan die van haar buren, is het gesprek dat de audiogids op dit stuk van de boulevard opent.
Het zand waarover de Cid galoppeerde
Platja Nord
Halverwege de oude stad, al in het zand en met de vestingstad die in het zuiden de horizon vult, ligt het punt waar het strand van betekenis verandert. In de winter van 1960-1961 filmde Anthony Mann hier de scènes van de belegering en de slag om Valencia voor ‘El Cid’, geproduceerd door Samuel Bronston en met Charlton Heston en Sophia Loren in de hoofdrollen. Peñíscola speelde het middeleeuwse Valencia omdat het echte Valencia te zeer gemoderniseerd was.
De cijfers van die onderneming maken nog altijd indruk. De productie huurde 1.700 infanteristen van het Spaanse leger en 500 ruiters van de Guardia Municipal de Honor van Madrid, bouwde vijftien oorlogsmachines en belegeringstorens naar historische prenten en tuigde 35 boten met kantelen op om de Almoravidische vloot voor te stellen. Drie maanden lang trokken honderden arbeiders decormuren op om de moderne gebouwen te verbergen, en een ploeg van 380 specialisten — met decorateur Francisco Prósper en Valenciaanse falla-kunstenaars — herschiep de esthetiek van het dorp met gips, verf en hout. Zo’n 5.000 figuranten liepen door de opnames terwijl Peñíscola zo’n 2.500 inwoners telde: hele families deden mee, met grootouders, ouders en kleinkinderen in hetzelfde beeld, en er waren bewoners die hun huizen, hun boten en zelfs hun dieren aan de productie verhuurden. De figuranten verdienden honderd peseta’s per dag — twintig duros — plus een broodje omelet, terwijl dat bedrag toen gelijk kon staan aan een gewoon maandloon.
En de scène die zij op dit zand kwamen filmen, is zelf een legende: de episode waarin de Cid zijn laatste veldslag won nadat hij al gestorven was, toen zijn lijk, gewapend en aan het paard gebonden, de stadspoort uit reed en het belegerende leger op de vlucht joeg. De geschiedschrijving houdt het niet voor gebeurd, maar de film legde die overlevering vast voor de wereldwijde verbeelding, en deed dat hier. Hoe de parasols van vandaag en die winter van bordkarton over elkaar heen schuiven, is de kern van deze halte.
De bekroonde ansichtkaart en de terugkeer van de ster
Passeig Marítim de Peñíscola
Het laatste stuk van de boulevard reikt tot waar het zand ophoudt, met de ommuurde stad en het kasteel recht vooruit. Het is het herkenbaarste toeristische beeld van Peñíscola en het punt waarop het strand de bezoeker aan de oude stad overdraagt. De Playa Norte komt bij die afsluiting aan met haar onderscheidingen op zak — Blauwe Vlag, Q voor toeristische kwaliteit, Groene Vlag van AENOR en Qualitur-vlag — en met een volledige uitrusting van douches, kinderzone, sportzone en toeristenkantoor.
Het verhaal heeft bovendien een epiloog met een eigennaam. Dertig jaar na de opnames, in 1991, keerde Charlton Heston naar Peñíscola terug om de decors van de film opnieuw te bezoeken. Er wordt ook verteld dat president Kennedy de acteur uitnodigde om over de figuur van de Cid te praten, zo diep was de indruk die het personage in de Verenigde Staten naliet, waar de Castiliaanse held door de film in de schoolprogramma’s terechtkwam.
Van hieruit gezien past het geheel in elkaar: een eilandje dat de zee met zand aan land bond, een geïmproviseerde filmset die een vissersdorp in een internationaal icoon veranderde en een strand dat vandaag van dat beeld leeft. Welk deel van de ansichtkaart natuur is en welk deel scenario, is de vraag waarmee de vertelling de wandeling afsluit, vlak voor de oversteek naar de stadsmuren.
