Het Parc Natural de la Serra d'Irta en zijn Reserva Natural Marina werden ingesteld bij decreet 108/2002 van 16 juli van de Valenciaanse regering en beschermen 7.743 hectare op land en 2.448 op zee, verdeeld over Peñíscola, Alcalà de Xivert en Santa Magdalena de Pulpis. Daarbinnen ligt zo'n twaalf kilometer onbebouwde kust, beschouwd als een van de laatste ongerepte kuststroken van de Valenciaanse Middellandse Zee. Het gebergte bestaat uit twee bergruggen gescheiden door de vallei van de Estopet en culmineert in de piek Campanilles, 572 meter hoog, vanwaar het in kliffen naar zee valt.
Het meest welsprekende bouwwerk is de Torre Badum, een uitkijktoren op ronde plattegrond, opgericht in 1554 volgens het opschrift met het wapen van het koninkrijk Valencia uit de tijd van Karel I. Hij is zo'n elf meter hoog, met 5,75 meter doorsnede aan de basis en 5,25 bovenaan, en is massief tot ongeveer zes meter, waarboven zich één enkele overwelfde ronde zaal opent. Hij heeft geen deur op grondniveau: men kwam binnen via een verhoogde opening, bereikt met een ladder die daarna werd weggehaald, juist om zich te beschermen tegen de kapers die men bewaakte.
Hoogtepunten
- Torre Badum — Uitkijktoren uit 1554 zonder deur op grondniveau, op een klif van zo'n 97 meter
- Saladilla van Peñíscola — Limonium perplexum, enige wereldpopulatie op 0,344 hectare
- Hellingen met margalló — De enige inheemse palm van continentaal Europa, met kermeseik en mastiek
- Stranden Pebret en Russo — De enige twee baaien met fijn zand in het park, zonder voorzieningen
- Casetes de volta — Schuilhutten van droge steen met tongewelf, uit de zeventiende tot negentiende eeuw
Ontdek het hele verhaal
Luister naar de volledige audiogids voor dit punt en vele andere in onze gratis app.
Zes kilometer van de bebouwde kom van Peñíscola bewaart diezelfde gemeente die tegenover de Playa Norte een hotelfront optrok twaalf kilometer kust zonder één enkel bouwwerk. Dat is geen bestuurlijke vergetelheid: het is het resultaat van twee beslissingen die ver uit elkaar liggen in de tijd. De eerste nam de angst, toen de Barbarijse landingen van de zestiende en zeventiende eeuw deze oever generaties lang ontvolkten. De tweede nam de Generalitat Valenciana op 16 juli 2002, met de instelling van het Parc Natural de la Serra d’Irta en zijn zeereservaat.
De geheime geschiedenis van de Sierra de Irta en de Torre Badum is die van een kust die om weinig romantische redenen wild bleef en die vandaag om precies tegenovergestelde redenen wordt beschermd. Om te begrijpen wat te zien in de Sierra de Irta moet men over onverharde paden lopen tussen rozemarijn, mastiek en dwergpalm, zich over een klif van bijna honderd meter buigen en tot de enige twee zandbaaien van het park doorlopen. De audiogids van EarGuide begeleidt die tocht halte voor halte.
Waar het asfalt zich aan de dwergpalm overgeeft
Cala del Volante
De route begint bij de Cala del Volante, op het punt waar de weg ten zuiden van Peñíscola in een onverhard pad overgaat en het camí del Pebret ontstaat. De verandering is onmiddellijk en bijna komisch door haar bruuskheid: in enkele passen verdwijnen het rumoer, de terrassen en het asfalt, en begint een ongetemd mediterraan berglandschap, met het knerpen van het grind onder de voeten en de warme geur van de maquis in de zon.
De overheersende begroeiing van deze kust is de dwergpalm, de margalló — Chamaerops humilis —, de enige inheemse palm van continentaal Europa, die de hellingen tussen de kliffen bekleedt samen met kermeseik, mastiek en rozemarijn. Het is een lage, stekelige begroeiing, weinig vriendelijk voor wie van het pad wil afwijken, en zij is precies het beeld dat deze kust had voordat het toerisme kwam.
Het park beschermt 7.743 hectare op land en 2.448 op zee, verdeeld over drie gemeenten — Peñíscola, Alcalà de Xivert en Santa Magdalena de Pulpis — en bewaart zo’n twaalf kilometer onbebouwde kustlijn. Waarom een zo bereikbare kuststrook leeg bleef terwijl de rest van de Valenciaanse Middellandse Zee werd volgebouwd, is de vraag die de vertelling stelt zodra deze onzichtbare drempel is overschreden.
De toren zonder deur die vuren ontstak
Torre Badum
Zo’n tweeënhalve kilometer pad naar het zuiden, met de zee links, verschijnt op de klif het silhouet dat dit stuk zijn naam geeft: de Torre Badum. Van dichtbij valt als eerste op wat hij mist. De basis van hardsteen is volledig blind, massief tot zo’n zes meter hoogte, en de enige toegang is een opening op halve hoogte. Er is geen deur op grondniveau omdat die er nooit is geweest: men klom op met een ladder die daarna werd weggehaald.
De uitkijktoren heeft een ronde plattegrond, is zo’n elf meter hoog en boven zijn massieve basis opent zich één enkele overwelfde ronde zaal. Hij verrijst op een klif van zo’n 97 meter bij kaap Irta en is beschermd als Bien de Interés Cultural. Hij maakte deel uit van het netwerk van zestiende-eeuwse wachttorens tegen de Barbarijse piraterij: bij alarm ontstak hij een groot vuur om de vesting van Peñíscola te waarschuwen voor aanvallen uit het zuiden, en hij stond in verbinding met andere torens van het systeem, zoals de Torre Ebrí, die landinwaarts op 499 meter hoogte ligt.
Een chronologische nuance is op zijn plaats. Het jaartal 1554 van het opschrift wordt soms als bouwdatum en soms als herstelling uitgelegd: verschillende bronnen schrijven de toren een oudere, mogelijk Andalusische oorsprong toe — vandaar de Arabische etymologie «Almadum» — waarop de christelijke uitkijk zou zijn opgericht of verbouwd. Wat geen twijfel toelaat, is het klimaat dat hem verklaart: twee eeuwen lang landden kapers op deze kust om te plunderen en gevangenen mee te nemen voor wie later losgeld werd gevraagd of die als slaaf werden verkocht, en die permanente angst is een van de redenen waarom deze kustlijn ontvolkt en onbewerkt bleef. De eenzaamheid die men vandaag viert, begon als een litteken, en de audiogids vertelt het aan de voet van de toren.
De bloem die alleen op deze klif bestaat
Reserva Marina d'Irta
Een paar passen verder, aan de gemarkeerde rand van de klif, wijst een klein bord een plantenmicroreservaat aan. Onder de voeten zo’n 97 meter val en recht vooruit de strook beschermde zee van het zeereservaat, zonder haven of bebouwing in zicht. De rotsrichels van die rand verbergen de kostbaarste zeldzaamheid van het park.
Daar groeit de saladilla van Peñíscola, Limonium perplexum, een plant die in 1999 wetenschappelijk werd beschreven en waarvan de enige wilde populatie ter wereld zich in het plantenmicroreservaat van Torre Badum concentreert: amper 0,344 hectare en tussen de 75 en 383 exemplaren, afhankelijk van het jaar. Zij staat geregistreerd als ernstig met uitsterven bedreigd. De hele soort, op de hele planeet, past op een paar meter klif in Castellón.
Het contrast is moeilijk te overtreffen: een uitkijktoren gebouwd om een immense horizon te bewaken en, aan zijn voet, een soort die minder oppervlakte inneemt dan een voetbalveld. Hoe een zo bijzondere plant zo laat ontdekt werd, en wat er nodig is om haar te laten voortbestaan, is het materiaal dat de vertelling op dit punt ontvouwt.
De zandbaaien en het gebergte dat weer bewoond wordt
Platja del Pebret
Het pad daalt daarna naar het zuiden af, weg van de klif, tot de stranden van El Pebret en El Russo, aangrenzend en de enige met fijn zand van het hele park: samen zo’n 280 meter lang en zo’n 5.600 vierkante meter groot, zonder bebouwing of voorzieningen, alleen bereikbaar via het bospad van El Pebret. Dat van El Russo heeft bovendien een naturistentraditie, met een bewust moeilijke toegang die deel uitmaakt van zijn aantrekkingskracht.
Daarachter bewaart het gebergte de sporen van wie het wél bewoonde. In het droge kustland zijn de casetes de volta bewaard, hutjes van droge steen gedekt met een tongewelf en gedateerd tussen de zeventiende en negentiende eeuw, die als tijdelijk onderkomen dienden bij de oogst van johannesbrood en olijven en die het regenwater van het dak in een cisterne opvingen. Hoger op, in het gebergte boven Peñíscola, staat de Ermita de Sant Antoni, een barok complex dat in 1688 werd herbouwd op een zestiende-eeuwse oorsprong, met kapel, huis van de kluizenaar en herberg rond een binnenhof vanaf wiens borstwering men de kust beheerst. En in de binnenlandse uitlopers, op 431 meter hoogte, houdt het Castell de Xivert stand, een vesting van Andalusische oorsprong uit de tiende en elfde eeuw die in 1234 via een verdrag van vreedzame overgave — vestigingsbrief in 1251 — aan de Orde van de Tempel overging en, na de opheffing van de orde, aan de Orde van Montesa.
De kust van de angst is een gedeelde kust geworden. Elk jaar, op de zondag na Paaszondag, klimmen ruim duizend inwoners van Peñíscola te voet vanuit het dorp naar de Ermita de Sant Antoni in een bedevaart die mis, processie en een dag paella’s op de binnenplaats combineert; de gemeente raadt uitdrukkelijk aan te voet omhoog te gaan. Eén dag per jaar ruikt het stille gebergte naar houtrook en rijst, en hetzelfde pad dat diende om kapers te bespieden wordt weer dorpsplein. Met dat beeld sluit de vertelling van het park af.
