De stadsmuren van Peñíscola omsluiten zo'n vijf hectare en een half duizend huizen op de rots, maar zij vormen geen eenduidig bouwwerk: aan de zuid- en oostzijde staan middeleeuwse muurvlakken uit de dertiende tot vijftiende eeuw, daarnaast de zogeheten Muralla de la Fuente uit de veertiende en vijftiende eeuw met bovenaan de Batería de Santa Ana, en een landfront in renaissancestijl dat al voor artillerie was bedacht. Dat moderne front, in hoofdzaak uitgevoerd tussen 1576 en 1578 onder Filips II, is gezamenlijk werk van Vespasiano Gonzaga, vorst van Sabbioneta en onderkoning van Valencia, en van ingenieur Juan Bautista Antonelli.
De poort die alles samenvat is het Portal Fosc, gedateerd 1578: een rondboog van Italiaanse inspiratie in witte steen, met geblokte, met bollen versierde dagkanten en het wapen van de koning boven de sluitsteen. Zijn naam is niet poëtisch maar beschrijvend — «fosc» betekent «donker» in het Valenciaans — omdat wie erdoorheen gaat een schemerige tunnel moet doorkruisen. Hij was tot de achttiende eeuw de hoofdingang van de stad en blijft vandaag de juiste manier om de oude stad binnen te komen.
Hoogtepunten
- Portal Fosc — Boog uit 1578 met het wapen van Filips II en de cartouche van Vespasiano Gonzaga
- Beslagen deurblad en wachthuisje — De originele deur met ijzeren banden en het cilindrische uitkijkhuisje
- Talud van de muren — Hellend hardsteenwerk ontworpen om artillerietreffers op te vangen en af te leiden
- Baluarte del Príncipe — Uitkijkpunt boven de klif, sinds 1996 zetel van het Museu de la Mar
- Portal de Sant Pere — De zeepoort van Benedictus XIII, met de sleutels en de wassende maan
Ontdek het hele verhaal
Luister naar de volledige audiogids voor dit punt en vele andere in onze gratis app.
Er zijn ommuurde steden die zich met een plattegrond laten uitleggen en andere die te voet moeten worden afgelegd omdat elk stuk bij een andere oorlog hoort. Peñíscola behoort tot de tweede soort. Binnen haar vijf hectare omheining leven muurvlakken uit de dertiende eeuw samen met de Muralla de la Fuente uit de veertiende en vijftiende eeuw, met het artilleriepantser dat Filips II tussen 1576 en 1578 liet aanleggen en met een krans van batterijen — Santa Ana, del Olvido, San Fernando, del Bufador — die werd toegevoegd toen het gevaar van vorm veranderde. Het geheel is beschermd sinds het kastelendecreet van 1949 en omsluit nog altijd zo’n vijfhonderd bewoonde huizen.
De geheime geschiedenis van de stadsmuren van Peñíscola zit in haar poorten, die werken als drie klokken die in verschillende tijdvakken zijn blijven stilstaan: het Portal de Sant Pere, in 1414 door Benedictus XIII naar zee geopend; het Portal Fosc, dat van de koning, gedateerd 1578; en het Portal de Santa María, in 1754 onder Ferdinand VI ingewijd en in 1809 dichtgemetseld. Weten wat te zien bij de stadsmuren van Peñíscola is die volgorde leren lezen terwijl men over de keien omhoogloopt. De verdedigingsarchitectuur van de rots laat zich in één korte wandeling volledig doorkruisen, en de audiogids van EarGuide begeleidt die poort voor poort.
De tunnel waar een koning tekent
Portal Fosc
De eerste halte ligt op het buitenplein voor het Portal Fosc, een paar passen van de boog, met de witte steen in de zon en de donkere holte ervoor. Het contrast is gewild: wie binnengaat, stapt van de volle zon in de korte echo en de koele schemer van een tunnel, en het is die schemer die de poort haar naam geeft. Boven de sluitsteen het wapen van Filips II; op de dagkanten het met bollen versierde blokwerk dat de Italiaanse school verraadt.
De cartouche bewaart de volledige opdracht van het werk — «Reynando el siempre vencedor Don Phelipe Segundo… Vespasiano Gonzaga… Año MDLXXVIII» — zodat de poort ondertekend en gedateerd is door wie haar maakten. Binnen in de tunnel overleeft bovendien een houten deurblad bekleed met genagelde ijzeren banden, en naast de doorgang staat een cilindrisch wachthuisje op een gegroefde basis, bekroond met koepel en bol.
Eén nuance die vrijwel geen enkele gids opneemt is hier op zijn plaats. De toeschrijving van het Portal Fosc aan Juan de Herrera circuleert breed in folders en toeristische websites, maar is niet gedocumenteerd: zij komt voort uit het classicistische voorkomen van de poort, niet uit een papier. De bewaarde documentatie legt de leiding van het werk bij Gonzaga en Antonelli, en het opschrift van 1578 vermeldt Herrera zelf niet. Hoe die auteurslegende ontstond, en waarom zij zo moeilijk te ontkrachten bleek, wordt voor de cartouche verteld.
De meetkunde van de angst voor de kaper
Rampa de Felipe II
Voorbij de tunnel gaat de route verder langs de Rampa de Felipe II, een geplaveide klim die glad en glibberig is geworden door eeuwen van voetstappen en karrensporen, geflankeerd door de renaissancemuren. Vanaf een punt halverwege blijkt wat dit front werkelijk onderscheidt: de muren staan niet verticaal maar op talud, hellend hardsteenwerk dat berekend is om de treffer van een kanonskogel op te vangen en zijn energie af te leiden in plaats van hem vlak te ontvangen.
Niets daarvan is versiering. De modernisering was een antwoord op de Turks-Barbarijse dreiging: in 1570 hadden Gonzaga en Antonelli op koninklijk bevel samen de kusten van Valencia en Murcia afgereisd om een verdedigingsstelsel van wachttorens voor te stellen, en in 1576 schreef de onderkoning zelf aan de koning over de maatregelen die de aanwezigheid van de Turkse vloot in het koninkrijk Valencia vereiste. De helling, de taluds en de bastions zijn, letterlijk, meetkunde van de angst voor een zeil aan de horizon.
Datzelfde decor kreeg later een tweede loopbaan. In 1961 maakte Hollywood van Peñíscola drie maanden lang het Valencia van de elfde eeuw voor ‘El Cid’, met Charlton Heston te paard voor deze muren. En tussen eind september en begin oktober 2015 veranderde de productie van ‘Game of Thrones’ — zo’n vijfhonderd crewleden en driehonderd figuranten — de omheining in de stad Meereen: Tyrion en Varys dalen pratend langs deze zelfde helling af. Wat er moest veranderen en wat niet om die gedaantewisseling te bereiken, is een van de details die de vertelling voor de exacte plek bewaart.
Twee belegeringen gezien vanaf de klif
Baluarte del Príncipe
De derde halte ligt op het terras van het Baluarte del Príncipe, aan de oostelijke uiterste rand van de omheining, uitkijkend over de klif met de Middellandse Zee wijd open. Het is het meest blootgestelde punt van de muur en een van haar grote uitzichtpunten. Sinds 1996 herbergt het bastion het Museu de la Mar, ondergebracht in het oude meisjesschoolgebouw dat de bewoners nog altijd «Les Costures» noemen.
Van hieruit worden de twee episodes begrijpelijk die al deze steen op de proef stelden. In de Spaanse Successieoorlog bleef Peñíscola onder militair gouverneur Sancho de Echeverría y Orcolaga trouw aan Filips V en doorstond zij tussen 1705 en 1707 een belegering van twee jaar, vooral gedragen door Engelse en Nederlandse detachementen, waarmee zij de enige Bourbonse vestingplaats aan de kust van het koninkrijk Valencia bleef. De beloning was de titel van stad, de aanspreekvorm «Muy Noble, Leal y Fidelísima», fiscale voordelen en de veradeling van het stadsbestuur.
De tweede episode liep veel slechter af. In februari 1812 namen de napoleontische troepen van maarschalk Suchet de vesting over na de overgave van gouverneur García Navarro en bezetten haar ruim twee jaar. Vanaf januari 1814 onderwierp het leger van generaal Elío de stad aan een belegering en een bombardement die de huizen wegvaagden en de Franse overgave op 25 mei 1814 afdwongen. Een groot deel van wat men vandaag binnen de muren ziet, is dus wederopbouw van na die ramp, en het oude van het herbouwde onderscheiden hoort bij het spel dat de audiogids voorstelt.
De poort die de paus naar zee opende
Portal de Sant Pere
De laatste afdaling voert naar het Portal de Sant Pere, de oudste poort van de omheining en de enige die niet landinwaarts kijkt. Benedictus XIII liet haar in 1414 bouwen als toegang van de vesting tot aan het water, en boven haar boog prijken de wapens van de pontifex: de sleutels van Sint-Pieter naast de wassende maan van het geslacht Luna, het wapen dat verklaart waar de bijnaam Papa Luna vandaan komt.
Zij functioneerde als aanlegplaats tot de achttiende eeuw, toen zij om militaire redenen werd dichtgemetseld. Aan de andere kant ligt de Porteta, de doorgang die naar de zee afdaalt en het spoor van die verdwenen steiger bewaart. Een paus met een eigen gehoorzaamheid had een achterdeur naar de Middellandse Zee nodig, en dit was ze; dat anderhalve eeuw later iemand besloot haar te blinderen, zegt heel wat over hoe de verhouding van Peñíscola tot het water veranderde.
De plaatselijke overlevering voegt haar eigen versie toe. Zij vertelt dat de Papa Luna, toen hij uit zijn belegerde vesting wilde ontsnappen, in één nacht een trap in de rots liet uithakken om naar zee af te dalen, waar zijn schip lag, de Santa Ventura; de prijs van die vlucht zou zijn pauselijke ring zijn geweest, in het water gevallen en nooit teruggevonden. Naar die afdaling kijken in de wetenschap dat iemand hem daar beneden nog altijd verloren waant, maakt van een dichtgemetselde aanlegplaats iets anders, en daar sluit de vertelling de ronde langs de stadsmuren af.
