Monastère royal de 1630
Audioguide Wat Chaiwatthanaram
Un monastère royal de 1630 au bord du Chao Phraya, conçu comme une carte du cosmos bouddhique et théâtre de funérailles royales, qui survécut à la guerre de 1767, à deux siècles de jungle et à l'inondation de 2011.
- 60 min d'audio
- Ruines de temple royal
Wat Chaiwatthanaram est le monastère royal que le roi Prasat Thong fit élever en 1630 sur la rive ouest du Chao Phraya, sur le terrain où avait vécu sa mère adoptive. Son plan est une carte du cosmos bouddhique du Traiphum : un prang central de 35 mètres comme mont Meru, quatre tours aux angles comme continents, une cour comme océan et une galerie comme les chaînes de montagnes qui ferment le monde. Huit pavillons à sept niveaux copient le bûcher des funérailles royales, et dans l'enceinte furent incinérés des princes et des princesses de la maison royale.
En 1655, le Hollandais Gijsbert Heeck le décrivit rutilant d'or et de pierres précieuses, comme une montagne dorée, avec tant de bouddhas dorés qu'il était impossible de les compter. Puis vint 1767 : camp fortifié contre les Birmans, chute en neuf jours et quelque 220 ans de jungle et de pillage, les bouddhas décapités et les briques vendues. Restauré depuis 1987, ouvert au public en 1992 et recouvert par environ 2 mètres d'eau en 2011, le temple est sorti en 2024 d'un dernier sauvetage.
À voir
- Prang central — Tour de 35 m qui représente le mont Meru, avec des escaliers raides sur ses quatre côtés
- Huit meru — Pavillons d'environ 25 m et sept niveaux qui copient le bûcher des funérailles royales
- Galerie de bouddhas — Rangées de bouddhas assis en stuc, beaucoup sans tête après des siècles de pillage
- Chédis funéraires du nord — Fondations de ceux de Chaofa Kung, Chaofa Sangwan et Chaofa Nim
- Chédis jumeaux au bord du fleuve — Profil à douze angles typique du règne de Prasat Thong
Sur la rive ouest du Chao Phraya se dresse Wat Chaiwatthanaram (วัดไชยวัฒนาราม), le monastère royal que le roi Prasat Thong (r. 1629-1656) fit élever en 1630, tout juste monté sur le trône. Sa silhouette fait renaître le modèle de la montagne-temple khmère : un prang central de 35 mètres entouré de quatre tours plus petites, de huit pavillons à toit en aiguille et d’une galerie carrée de bouddhas. Ce qui ressemble aujourd’hui à une ruine de brique dorée par le couchant est ce qui a survécu à la guerre, à la jungle, au pillage et à l’eau.
L’histoire de Wat Chaiwatthanaram commence par un geste privé : le roi choisit le terrain où avait vécu sa mère adoptive, épouse d’Okya Sri Thammathirat, pour acquérir des mérites en son nom. Certaines sources parlent de sa mère et non d’une mère adoptive, et le motif de la fondation est lui aussi discuté : la plupart le lient à ces mérites et au prestige bouddhique du roi, tandis que le prince Damrong y vit la commémoration d’une victoire d’Ayutthaya sur Longvek, au Cambodge, que les sources thaïlandaises ne présentent que comme une possibilité. Le chantier ne fut pas rapide. Une feuille d’or datée de 1649 et la mention par Van Vliet, en 1637-1638, d’un temple royal « en construction » indiquent une vingtaine d’années de travaux, et Piriya Krairiksh propose en outre une rénovation et un agrandissement entre les décennies 1730 et 1750.
L’architecture de Wat Chaiwatthanaram est une carte du cosmos du Traiphum, la cosmologie bouddhique siamoise du XIVe siècle : le prang central est le mont Meru, les quatre prangs des angles sont les continents, la cour les océans et la galerie les chaînes de montagnes qui ferment le monde. Depuis Prasat Thong, tous les rois d’Ayutthaya firent pèlerinage à ce sanctuaire et y assistèrent à des funérailles royales. Avant la chute de la ville en 1767, il devint un camp fortifié contre l’armée birmane ; ensuite il resta quelque 220 ans à la merci de la jungle et des pillards, jusqu’à ce que le Département des beaux-arts commence à le restaurer en 1987 et l’ouvre au public en 1992. L’inondation de 2011 le recouvrit d’environ 2 mètres d’eau, et un projet achevé en novembre 2024 lui donna drainage et défenses contre la suivante.
L’enceinte a en outre trouvé une vie qui n’a rien de funéraire. Depuis 2018, quand la série historique « Bupphesannivas » en fit un décor, de nombreux Thaïlandais la visitent vêtus comme ses personnages, et en mars 2024 son prang servit de décor à deux soirées de khon, la danse masquée de la cour siamoise, avec l’épisode « Satchapali » du Ramayana. Pour savoir que voir à Wat Chaiwatthanaram, l’audioguide le parcourt en cinq étapes et 60 minutes, du fleuve au centre, comme un pèlerin qui traverse le cosmos bouddhique jusqu’à sa montagne sacrée.
Prasat Thong lui-même reconstruisit en 1633 le grand prang de Wat Mahathat, au centre de l’île, où Wat Phra Si Sanphet, la chapelle privée des rois, garde des cendres royales dans trois chédis.
La porte des rois regarde le fleuve
Base de l'ubosot et chédis jumeaux
Résumé de cette étape
L’entrée principale du temple ne donnait pas sur la ville mais sur le fleuve : un embarcadère royal y menait, et c’est pourquoi le parcours commence sur la rive, près de la base de l’ubosot, la salle d’ordination. Il n’en reste que la plate-forme rectangulaire, d’environ 45 sur 19 mètres, avec ses huit pierres bai sema remises en place. Au nord et au sud la flanquent deux chédis jumeaux à base carrée, au profil à redans de douze angles typique du règne de Prasat Thong. Ce qu’ils renferment est une autre question : certaines sources affirment que reposent là les cendres de la mère du roi, ou celles de ses parents ; d’autres tiennent leur contenu pour inconnu.
En 1655, le voyageur hollandais Gijsbert Heeck arriva à cette entrée et trouva de chaque côté un gardien de pierre énorme et imposant, avec un tigre devant lui. On lui raconta que chaque géant avait combattu son tigre et l’avait vaincu. Près de l’escalier se trouvaient en outre des niches avec des statues dorées, et une porte qui ne s’ouvrait autrefois que pour les rois. Aujourd’hui il ne reste ni géants ni tigres ; du mur extérieur, d’environ 194 sur 117 mètres, deux de ses huit portes en arc sont encore debout.
Ces murs eurent un dernier usage qui n’avait rien de sacré. Avant la chute d’Ayutthaya en 1767, le temple fut transformé en camp fortifié contre l’armée birmane, qui l’emporta en neuf jours. Dans l’enceinte se conservent des murs renforcés et des restes de canons et de boulets. Près du fleuve, l’audioguide raconte comment un monastère élevé pour acquérir des mérites finit en fortin.
Deux amants de la cour, à quelques mètres
Fondations des chédis funéraires
Résumé de cette étape
Du côté nord affleurent à ras du sol les fondations de trois chédis funéraires. Depuis Prasat Thong, ce fut le temple des adieux de la cour : les rois d’Ayutthaya y assistaient aux funérailles royales, et dans l’enceinte furent incinérés des princes et des princesses de la maison royale. Ces trois chédis portent un nom : Chaofa Kung, Chaofa Sangwan et Chaofa Nim.
Le premier rappelle Chaofa Thammathibet, dit Chaofa Kung, fils aîné et héritier du roi Borommakot (r. 1733-1758) et poète, auteur des chants de barque Kap He Ruea. Il entra avec de fausses clés dans les appartements royaux, rendit visite de nuit à quatre concubines royales et projeta de prendre le pouvoir. Il mourut des châtiments de son père, fut incinéré ici et ses restes furent déposés dans un chédi.
L’autre moitié de l’histoire est plus floue. Selon les récits, Chaofa Sangwan, épouse du roi comme reine du côté gauche, petite-fille du roi Phetracha et mère d’enfants du monarque, fut surprise en 1755 comme maîtresse de l’héritier, son beau-fils ; on lui infligea trente coups de fouet et elle mourut trois jours plus tard. Le roi fit porter les deux corps à Wat Chaiwatthanaram, mais ce qu’il advint d’eux n’est pas clair : certains parlent d’enterrement et d’autres d’incinération selon le rite bouddhique. Et la Chaofa Nim du troisième chédi est, selon la source, une autre concubine du roi ou seulement un second nom de Sangwan elle-même. Devant les fondations, l’audioguide suit la trace de deux amants qui finirent à quelques mètres l’un de l’autre.
Cent vingt bouddhas d’or, aujourd’hui sans tête
Galerie de bouddhas décapités
Résumé de cette étape
La galerie qui enferme la cour forme un carré d’environ 55 mètres de côté. Restent le mur extérieur avec de fausses fenêtres et les bases des piliers, et le long du mur, des rangées de bouddhas assis, beaucoup sans tête. C’étaient 104 bouddhas de stuc laqué de noir et doré, en posture de victoire sur Mara, plus 16 autres flanquant les meru : 120 au total selon la plupart des sources, bien que la presse de 2024 parle d’environ 300 dans le couloir. Le mur intérieur était peint du Vessantara Jataka.
Heeck, en 1655, vit autre chose : le « grand Abbentak », le temple des rois, rutilant d’or et de pierres précieuses « comme une montagne dorée », avec une galerie si pleine de bouddhas dorés qu’il était impossible de les compter. Après la destruction de 1767 vinrent quelque 220 ans d’abandon : on vola des objets, on vendit des briques des ruines et l’on décapita les statues de Bouddha. La restauration du Département des beaux-arts commença en 1987, et l’enceinte fut ouverte au public en 1992.
Depuis 2018, la galerie a d’autres occupants. « Bupphesannivas » (« Love Destiny »), la série historique de Channel 3, utilisa ces ruines comme décor, et des foules de Thaïlandais vinrent vêtus comme ses personnages, avec des costumes loués dans la vieille ville. En mars 2018, le personnel du parc photographia de nouvelles fissures dans les briques rouges et posa des panneaux interdisant de s’asseoir, de s’appuyer ou de marcher sur les ruines. La mode survécut au confinement et, en 2023, le parc lui-même encourageait à venir en costume d’époque aux visites nocturnes. Dans le couloir, l’audioguide explique pourquoi les couples en soieries d’époque qui posent entre des bouddhas sans tête ne sont pas des acteurs.
Huit bûchers royaux en brique
Meru de la galerie
Résumé de cette étape
Huit meru s’élèvent au-dessus de la galerie, aux points cardinaux et intercardinaux : des pavillons à toit en aiguille d’environ 25 mètres et sept niveaux décroissants. Leur silhouette copie le « Meru d’Or », le bûcher des funérailles royales, d’où leur nom. Ils montrent encore les trous carrés des poutres qui soutenaient leurs toits, et sur leurs porches extérieurs survivent, très estompés, des restes des douze panneaux de stuc aux scènes de la vie du Bouddha.
À l’intérieur, ils abritaient douze grands bouddhas assis en tenue et couronne royales, dans des chambres ouvertes sur la galerie. Derrière l’un d’eux était enterrée une feuille d’or portant la date Maha Sakarat 572, soit 1649 : près de vingt ans après la fondation, un indice du temps que put prendre l’achèvement de l’œuvre.
Quatre de ces pavillons viennent de sortir de leur dernier sauvetage. Entre 2012 et le 15 novembre 2024, jour de Loy Krathong, un projet de l’U.S. Ambassadors Fund, du Département des beaux-arts et du World Monuments Fund, doté de 1,8 million de dollars en cinq phases, installa drainage et défenses contre les inondations et restaura quatre meru avec leurs cloîtres, peintures murales et bouddhas. Devant l’un d’eux, l’audioguide déchiffre ce que signifie entourer un temple de huit bûchers de brique.
Le mont Meru qui fut recouvert d’or
Prang central
Résumé de cette étape
Le parcours s’achève au pied du prang central, la tour de 35 mètres qui domine la cour depuis la plate-forme surélevée qu’elle partage avec quatre prangs plus petits, un à chaque angle. Sur chaque côté cardinal monte un escalier raide jusqu’à une grande niche ; seule celle de l’est donnait accès à une chambre intérieure. Niches et chambre abritaient des images de Bouddha et sont aujourd’hui vides.
Ce centre a un sens précis. L’ensemble reproduit le cosmos du Traiphum : le prang est le mont Meru, les quatre tours des angles sont les continents, la cour les océans et la galerie les chaînes de montagnes qui ferment le monde. Dans le stuc des cinq tours se voient des trous de clous qui fixaient probablement des feuilles d’étain doré : tout indique que les cinq brillaient d’or.
En 2011, l’océan de ce cosmos se remplit pour de bon. La crue du Chao Phraya laissa le temple sous environ 2 mètres d’eau et endommagea brique, stuc, bois et peintures murales séculaires. Devant l’escalier est, la dernière étape de l’audioguide rassemble les pièces de la carte et explique ce qui resta debout après la guerre, la jungle, le pillage et l’eau.
