Koninklijk klooster van 1630
Audiogids Wat Chaiwatthanaram
Een koninklijk klooster uit 1630 aan de oever van de Chao Phraya, ontworpen als kaart van de boeddhistische kosmos en toneel van koninklijke begrafenissen, dat de oorlog van 1767, twee eeuwen oerwoud en de overstroming van 2011 overleefde.
- 60 min audio
- Ruïnes van een koninklijke tempel
Wat Chaiwatthanaram is het koninklijke klooster dat koning Prasat Thong in 1630 liet optrekken aan de westoever van de Chao Phraya, op de plek waar zijn adoptiemoeder had gewoond. Zijn plattegrond is een kaart van de boeddhistische Traiphum-kosmos: een centrale prang van 35 meter als berg Meru, vier hoektorens als continenten, een binnenplaats als oceaan en een galerij als de bergketens die de wereld omsluiten. Acht paviljoenen van zeven verdiepingen kopiëren de brandstapel van de koninklijke begrafenissen, en op het terrein werden prinsen en prinsessen van het koningshuis gecremeerd.
In 1655 beschreef de Nederlander Gijsbert Heeck het schitterend van goud en edelstenen, als een gouden berg, met zoveel vergulde Boeddha's dat het onmogelijk was ze te tellen. Toen kwam 1767: versterkt kamp tegen de Birmanen, val in negen dagen en zo'n 220 jaar oerwoud en plundering, met onthoofde Boeddha's en verkochte bakstenen. Sinds 1987 gerestaureerd, in 1992 voor het publiek geopend en in 2011 onder zo'n 2 meter water gezet, kwam de tempel in 2024 uit een laatste redding.
Hoogtepunten
- Centrale prang — Toren van 35 m die de berg Meru voorstelt, met steile trappen aan alle vier de zijden
- Acht meru — Paviljoenen van zo'n 25 m en zeven verdiepingen die de brandstapel van de koninklijke begrafenissen kopiëren
- Boeddhagalerij — Rijen zittende stucboeddha's, velen zonder hoofd na eeuwen plundering
- Grafchedi's in het noorden — Fundamenten van die van Chaofa Kung, Chaofa Sangwan en Chaofa Nim
- Tweelingchedi's aan de rivier — Twaalfhoekig profiel, kenmerkend voor het bewind van Prasat Thong
Aan de westoever van de Chao Phraya verheft zich Wat Chaiwatthanaram (วัดไชยวัฒนาราม), het koninklijke klooster dat koning Prasat Thong (r. 1629-1656) in 1630, kort na zijn troonsbestijging, liet optrekken. Zijn silhouet laat het model van de Khmer-tempelberg herleven: een centrale prang van 35 meter omringd door vier kleinere torens, acht paviljoenen met spitse daken en een vierkante galerij van Boeddha’s. Wat nu een bakstenen ruïne lijkt die door de zonsondergang wordt vergoud, is wat de oorlog, het oerwoud, de plundering en het water overleefde.
De geschiedenis van Wat Chaiwatthanaram begint met een privégebaar: de koning koos de plek waar zijn adoptiemoeder, echtgenote van Okya Sri Thammathirat, had gewoond, om in haar naam verdienste te verwerven. Sommige bronnen spreken van zijn moeder en niet van een adoptiemoeder, en ook het motief van de stichting wordt betwist: de meesten verbinden het met die verdienste en met het boeddhistische prestige van de koning, terwijl prins Damrong het uitlegde als herdenking van een overwinning van Ayutthaya op Longvek, in Cambodja, die de Thaise bronnen slechts als mogelijkheid presenteren. Het werk ging niet snel. Een gouden plaatje uit 1649 en de vermelding door Van Vliet, in 1637-1638, van een koninklijke tempel ‘in aanbouw’ wijzen op zo’n twintig jaar werk, en Piriya Krairiksh stelt bovendien een renovatie en uitbreiding voor tussen de jaren 1730 en 1750.
De architectuur van Wat Chaiwatthanaram is een kaart van de kosmos van de Traiphum, de Siamese boeddhistische kosmologie van de veertiende eeuw: de centrale prang is de berg Meru, de vier hoekprangs zijn de continenten, de binnenplaats de oceanen en de galerij de bergketens die de wereld omsluiten. Vanaf Prasat Thong maakten alle koningen van Ayutthaya een pelgrimstocht naar dit heiligdom en woonden hier koninklijke begrafenissen bij. Vóór de val van de stad in 1767 werd het een versterkt kamp tegen het Birmaanse leger; daarna lag het zo’n 220 jaar overgeleverd aan het oerwoud en de plunderaars, tot het Departement voor Schone Kunsten in 1987 met de restauratie begon en het in 1992 voor het publiek opende. De overstroming van 2011 zette het onder zo’n 2 meter water, en een project dat in november 2024 werd afgesloten, gaf het drainage en verdedigingswerken tegen de volgende.
Het terrein heeft bovendien een leven gevonden dat niets met begrafenissen te maken heeft. Sinds 2018, toen de historische serie ‘Bupphesannivas’ het als decor gebruikte, bezoeken veel Thai het gekleed als hun personages, en in maart 2024 diende de prang als decor voor twee nachten khon, de gemaskerde dans van het Siamese hof, met de episode ‘Satchapali’ uit de Ramayana. Om te weten wat er te zien is in Wat Chaiwatthanaram loopt de audiogids het af in vijf haltes en 60 minuten, van de rivier naar het centrum, als een pelgrim die de boeddhistische kosmos doorkruist tot zijn heilige berg.
Dezelfde Prasat Thong herbouwde in 1633 de grote prang van Wat Mahathat, in het midden van het eiland, waar Wat Phra Si Sanphet, de privékapel van de koningen, in drie chedi’s koninklijke as bewaart.
De poort van de koningen kijkt uit op de rivier
Basis van de ubosot en tweelingchedi's
Samenvatting van deze stop
De hoofdingang van de tempel gaf niet uit op de stad, maar op de rivier: een koninklijke aanlegsteiger leidde ernaartoe, en daarom begint de route aan de oever, bij de basis van de ubosot, de wijdingszaal. Alleen het rechthoekige platform resteert, van zo’n 45 bij 19 meter, met zijn acht bai sema-stenen op hun plaats teruggezet. Aan de noord- en zuidkant wordt het geflankeerd door twee tweelingchedi’s op vierkante basis, met het ingesprongen twaalfhoekige profiel dat kenmerkend is voor het bewind van Prasat Thong. Wat ze bewaren, is een andere kwestie: sommige bronnen beweren dat daar de as van de moeder van de koning rust, of die van zijn ouders; andere beschouwen de inhoud als onbekend.
In 1655 kwam de Nederlandse reiziger Gijsbert Heeck bij deze ingang aan en trof aan weerszijden een enorme, indrukwekkende stenen wachter aan, met een tijger ervoor. Hem werd verteld dat elke reus tegen zijn tijger had gevochten en hem had overwonnen. Naast de trap waren bovendien nissen met vergulde beelden, en een poort die vroeger alleen voor koningen openging. Nu is er geen van de reuzen of tijgers meer; van de buitenmuur, van zo’n 194 bij 117 meter, staan nog twee van de acht boogpoorten overeind.
Die muren kenden een laatste gebruik dat niets heiligs had. Vóór de val van Ayutthaya in 1767 werd de tempel omgebouwd tot versterkt kamp tegen het Birmaanse leger, dat in negen dagen viel. Op het terrein zijn versterkte muren en resten van kanonnen en kogels bewaard. Bij de rivier vertelt de audiogids hoe een klooster dat was opgetrokken om verdienste te verwerven, eindigde als fort.
Twee hofgeliefden, enkele meters van elkaar
Fundamenten van de grafchedi's
Samenvatting van deze stop
Aan de noordkant steken op de grond de fundamenten van drie grafchedi’s uit. Vanaf Prasat Thong was dit de tempel van de afscheidsplechtigheden van het hof: de koningen van Ayutthaya woonden hier koninklijke begrafenissen bij, en op het terrein werden prinsen en prinsessen van het koningshuis gecremeerd. Die drie chedi’s hebben een naam: Chaofa Kung, Chaofa Sangwan en Chaofa Nim.
De eerste herinnert aan Chaofa Thammathibet, Chaofa Kung genoemd, oudste zoon en erfgenaam van koning Borommakot (r. 1733-1758) en dichter, auteur van de bootliederen Kap He Ruea. Hij drong met valse sleutels de koninklijke vertrekken binnen, bezocht ‘s nachts vier koninklijke bijvrouwen en beraamde de machtsgreep. Hij stierf door de straffen van zijn vader, werd hier gecremeerd en zijn resten werden in een chedi bijgezet.
De andere helft van het verhaal is vager. Volgens de verhalen werd Chaofa Sangwan, echtgenote van de koning als koningin van de linkerzijde, kleindochter van koning Phetracha en moeder van kinderen van de vorst, in 1755 betrapt als minnares van de erfgenaam, haar stiefzoon; ze kreeg dertig zweepslagen en stierf drie dagen later. De koning liet de twee lichamen naar Wat Chaiwatthanaram brengen, maar wat daarmee gebeurde, is niet duidelijk: sommigen spreken van begraving en anderen van crematie volgens boeddhistisch ritueel. En de Chaofa Nim van de derde chedi is, afhankelijk van de bron, een andere bijvrouw van de koning of slechts een tweede naam van Sangwan zelf. Bij de fundamenten volgt de audiogids het spoor van twee geliefden die enkele meters van elkaar eindigden.
Honderdtwintig gouden Boeddha’s, nu zonder hoofd
Galerij van onthoofde Boeddha's
Samenvatting van deze stop
De galerij die de binnenplaats omsluit, vormt een vierkant van zo’n 55 meter zijde. Er resteren de buitenmuur met blinde ramen en de basissen van de pilaren, en langs de muur rijen zittende Boeddha’s, velen zonder hoofd. Het waren 104 Boeddha’s van zwart gelakt en verguld stuc, in de houding van overwinning op Mara, plus nog 16 die de meru flankeerden: in totaal 120 volgens de meeste bronnen, al spreekt de pers van 2024 van zo’n 300 in de gang. De binnenmuur was beschilderd met de Vessantara Jataka.
Heeck zag in 1655 iets anders: de ‘grote Abbentak’, de tempel van de koningen, schitterend van goud en edelstenen ‘als een gouden berg’, met een galerij zo vol vergulde Boeddha’s dat het onmogelijk was ze te tellen. Na de verwoesting van 1767 volgden zo’n 220 jaar verwaarlozing: voorwerpen werden gestolen, bakstenen van de ruïnes verkocht en de Boeddhabeelden onthoofd. De restauratie van het Departement voor Schone Kunsten begon in 1987, en het terrein opende in 1992 voor het publiek.
Sinds 2018 heeft de galerij andere bewoners. ‘Bupphesannivas’ (‘Love Destiny’), de historische serie van Kanaal 3, gebruikte deze ruïnes als decor, en massa’s Thai kwamen gekleed als hun personages, met kostuums die in de oude stad werden gehuurd. In maart 2018 fotografeerde het parkpersoneel nieuwe scheuren in de rode bakstenen en hing borden op die verbieden op de ruïnes te zitten, ertegen te leunen of erop te stappen. De rage overleefde de lockdown en in 2023 moedigde het park zelf aan om in historische kleding naar de avondbezoeken te komen. In de gang legt de audiogids uit waarom de stellen in zijden gewaden die tussen Boeddha’s zonder hoofd poseren, geen acteurs zijn.
Acht koninklijke brandstapels van baksteen
Meru van de galerij
Samenvatting van deze stop
Acht meru verheffen zich boven de galerij, op haar hoofd- en tussenwindstreken: paviljoenen met spits dak van zo’n 25 meter en zeven afnemende verdiepingen. Hun silhouet kopieert de ‘Gouden Meru’, de brandstapel van de koninklijke begrafenissen, vandaar hun naam. Ze tonen nog de vierkante gaten van de balken die hun daken droegen, en op hun buitenportieken zijn, sterk vervaagd, resten bewaard van de twaalf stucpanelen met scènes uit het leven van de Boeddha.
Binnenin bewaarden ze twaalf grote zittende Boeddha’s met koninklijk gewaad en kroon, in kamers die naar de galerij openstonden. Achter een ervan lag een gouden plaatje begraven met de datum Maha Sakarat 572, dat is 1649: bijna twintig jaar na de stichting, een aanwijzing hoe lang het werk kan hebben geduurd.
Vier van deze paviljoenen komen net uit hun laatste redding. Tussen 2012 en 15 november 2024, de dag van Loy Krathong, installeerde een project van het U.S. Ambassadors Fund, het Departement voor Schone Kunsten en het World Monuments Fund, met 1,8 miljoen dollar in vijf fasen, drainage en verdedigingswerken tegen overstromingen en restaureerde het vier meru met hun kloostergangen, muurschilderingen en Boeddha’s. Voor een ervan ontcijfert de audiogids wat het betekent een tempel te omringen met acht bakstenen brandstapels.
De berg Meru die met goud was bekleed
Centrale prang
Samenvatting van deze stop
De route eindigt aan de voet van de centrale prang, de toren van 35 meter die de binnenplaats domineert vanaf het verhoogde platform dat hij deelt met vier kleinere prangs, een op elke hoek. Aan elke hoofdzijde loopt een steile trap omhoog naar een grote nis; alleen die in het oosten gaf toegang tot een binnenkamer. Nissen en kamer bewaarden Boeddhabeelden en zijn nu leeg.
Dat centrum heeft een nauwkeurige betekenis. Het geheel reproduceert de kosmos van de Traiphum: de prang is de berg Meru, de vier hoektorens zijn de continenten, de binnenplaats de oceanen en de galerij de bergketens die de wereld omsluiten. In het stuc van de vijf torens zijn spijkergaten te zien die waarschijnlijk bladen verguld tin vasthielden: alles wijst erop dat alle vijf van goud glansden.
In 2011 liep de oceaan van die kosmos echt vol. De overstroming van de Chao Phraya zette de tempel onder zo’n 2 meter water en beschadigde eeuwenoude baksteen, stuc, hout en muurschilderingen. Voor de oostelijke trap voegt de laatste halte van de audiogids de stukken van de kaart samen en legt uit wat overeind bleef na oorlog, oerwoud, plundering en water.
