Musée de stèles
Audioguide Forêt de stèles (Musée Beilin)
Une bibliothèque de pierre contre la muraille sud de Xi'an : depuis 1087, un ancien temple de Confucius réunit les classiques gravés sur 114 dalles Tang, une stèle chrétienne de l'an 781 et la calligraphie des grands maîtres, des pierres que quelqu'un a sauvées, cachées ou refusé de laisser partir.
- 75 min d'audio
- Calligraphie chinoise sur pierre
La Forêt de stèles naquit en 1087, sous les Song du Nord, quand le fonctionnaire Lü Dazhong rassembla pour les protéger les stèles Tang restées à l'air libre après les guerres de la fin de la dynastie Tang et des Cinq Dynasties. En 1103, elles arrivèrent à l'angle sud-est de la ville et le temple de Confucius déménagea avec elles, de sorte que temple, stèles et école préfectorale se retrouvèrent dans une même enceinte. C'est pourquoi l'entrée conserve le plan d'un temple confucéen, avec son écran-muraille rouge, son bassin semi-circulaire et la porte Lingxing, dans des bâtiments des époques Ming et Qing.
Ce qui parle le plus dans ce musée, c'est parfois ce qui manque. Sur la stèle des mérites de l'eunuque Liang Shouqian, datée de 822, seuls trois caractères furent arrachés : ceux du nom de Yang Chenghe, le puissant eunuque qui l'avait érigée et qui reçut en 835 l'ordre de se donner la mort. Sa propre stèle funéraire, avec la calligraphie de Liu Gongquan, resta enterrée dans les guerres de la fin des Tang et réapparut en mars 2021 sur un chantier de la rue Zaoyuan nord à Xi'an.
À voir
- Shitai Xiaojing — Quatre dalles de 590 cm avec la calligraphie de l'empereur Xuanzong et des papiers cachés dans leurs joints depuis le XIIe siècle
- Classiques de pierre de Kaicheng — 114 dalles Tang de plus de 650 000 caractères, le manuel officiel d'un empire sans imprimerie
- Stèle nestorienne — Une croix de l'an 781 en chinois et en syriaque que l'Europe prit pendant des décennies pour une fraude jésuite
- Six Coursiers du mausolée Zhao — Quatre reliefs originaux des chevaux de Taizong et deux copies des deux qui sont à Philadelphie
- Cloche Jingyun — Bronze de 711 et environ 6 tonnes dont la voix enregistrée résonne chaque Nouvel An chinois
Contre la muraille sud de Xi’an, dans ce qui fut le temple de Confucius et l’école préfectorale de la ville, se garde une bibliothèque faite de pierre : la Forêt de stèles (西安碑林博物馆, Musée Beilin). Depuis 1087, on y réunit des dalles écrites qui survécurent à la chute de la capitale Tang, aux guerres, aux séismes et aux bombardements. Combien elles sont dépend de qui l’on interroge : selon la source, les stèles et épitaphes vont de près de 3 000 à plus de 4 000, et la collection entière, d’environ 11 000 à 14 338 pièces.
L’histoire de la Forêt de stèles commence par un sauvetage. En 904, le chef de guerre Zhu Wen emmena l’empereur Zhaozong à Luoyang et démantela Chang’an ; dans la ville réduite qui resta, Liu Xun, successeur du gouverneur Han Jian, mit à l’abri les Classiques de Kaicheng et d’autres stèles restées dehors, dans l’ancienne Académie impériale. En 1087, le fonctionnaire Lü Dazhong les rassembla pour les protéger, et en 1103 elles arrivèrent à l’angle sud-est de la ville, où le temple de Confucius fut transféré avec elles. Les sources mêmes du musée ne concordent pas tout à fait : les unes situent dès 1087 le transfert à l’emplacement actuel, les autres distinguent la fondation de 1087 de l’arrivée de 1103.
Les pierres ont eu des gardiens obstinés. Pendant la guerre contre le Japon, le comité qui gérait la Forêt, avec Zhang Pengyi à sa tête, fit cacher ce qu’il put ; un fragment des Classiques de pierre de l’époque Han, de la collection de Yu Youren, finit, selon la tradition consignée, au fond d’un puits à sec dans la maison familiale de Zhang à Fuping, gardé par sa famille avec des règles strictes, et ne revint au musée qu’en 1952. En 2018, quand le projet d’agrandissement prévoyait de déplacer les Classiques de Kaicheng, une pétition signée et de multiples délibérations aboutirent à la décision de les laisser où ils étaient, car les déplacer abîmerait les dalles.
Pour savoir que voir dans la Forêt de stèles, le musée rouvert le 12 mai 2025 offre désormais un parcours plus large : outre les salles historiques, un nouveau bâtiment nord, plus de 2 000 pièces exposées et les grandes stèles à découvert, sans les anciens cadres d’acier ni les vitrines. Parmi elles se trouvent, enfin toutes réunies, les sept stèles écrites par Yan Zhenqing, de celle de la Pagode Duobao, de ses 44 ans, à celle du Temple familial des Yan, de ses 72 ans. L’audioguide les parcourt en cinq étapes et 75 minutes de narration, des cours du temple au sous-sol des chevaux de Taizong, avec un fil commun : aucune de ces pierres n’est ici par hasard.
Le musée s’adosse à la Muraille de Xi’an, à moins d’un kilomètre de la Tour de la Cloche ; et qui suit la trace de la Chine impériale jusqu’à son origine a rendez-vous hors de la ville avec l’Armée de terre cuite du premier empereur Qin.
Un temple de Confucius qui garde une cloche Tang
Musée de la Forêt de stèles de Xi'an
Résumé de cette étape
L’entrée du musée n’annonce pas un musée, mais un temple. L’écran-muraille rouge, le grand arc Taihe Yuanqi, le bassin semi-circulaire (panchi), la porte Lingxing et la porte Ji se succèdent sur un même axe, dans des bâtiments Ming et Qing : l’architecture de l’enceinte conserve le plan d’un temple confucéen. Ce temple n’était pas ici au début : en 1103, quand les stèles arrivèrent à l’angle sud-est de la ville, le temple de Confucius fut transféré avec elles, et depuis lors temple, Forêt de stèles et école préfectorale partagent l’enceinte.
Derrière la porte Ji, d’un côté de l’axe, attend la cloche Jingyun. Elle fut fondue en 711 pour le temple taoïste Jinglong de Chang’an, pèse environ 6 tonnes et mesure 247 cm ; sa bouche est hexagonale et lobée, ses flancs portent des reliefs de grues, de lions, de dragons et de phénix, et tout en haut un animal est tapi, le pulao. Une inscription de 292 caractères de l’empereur Ruizong la parcourt. En face, de l’autre côté de l’axe, est exposé un cheval de pierre du royaume Xia, celui que fondèrent les Xiongnu.
La cloche ne tinte plus, et pourtant elle résonne encore pour toute la Chine une fois par an. À côté d’elle, l’audioguide raconte comment une pièce de bronze de 711 conserve encore sa voix.
La stèle de six mètres et son secret
Shitai Xiaojing
Résumé de cette étape
Au centre de l’axe se dresse un pavillon rouge et vert à double toit. À l’intérieur se trouve la pierre par laquelle tout commença : le Shitai Xiaojing, gravé en 745, qui réunit le Classique de la piété filiale avec la préface et le commentaire de l’empereur Xuanzong, écrits de sa main en calligraphie de chancellerie, sous un en-tête en écriture sigillaire du prince héritier Li Heng. Ce sont quatre dalles de 590 cm de haut, 35 blocs de pierre en tout, sur un piédestal à trois degrés et sous un couronnement de nuages et d’animaux mythiques. En 1087, ce fut l’une des premières pièces que Lü Dazhong rassembla pour les protéger des intempéries.
Le secret apparut en 1973. La stèle s’était inclinée vers le sud-ouest à cause de l’affaissement du terrain, et en la restaurant on fit apparaître, cachés dans les joints du pilier central, des fragments de documents en langue jurchen, un estampage de la Préface à l’Enseignement sacré de Huairen et une image de Nouvel An de Dongfang Shuo. Ils avaient été laissés là par ceux qui l’avaient réparée après le séisme de 1160, sous la dynastie Jin.
Dans le pavillon, la plaque aux caractères 碑林, « forêt de stèles », est l’œuvre du haut fonctionnaire Qing Lin Zexu. Au premier caractère manque un petit trait oblique en haut, et la légende populaire raconte que Lin Zexu l’écrivit en passant par Xi’an sur la route de l’exil à Ili, destitué pour sa campagne contre l’opium. Devant le pavillon, l’audioguide explique ce que la tradition voit dans ce trait absent.
Les 114 dalles qui sauvèrent les classiques
Classiques de pierre de Kaicheng
Résumé de cette étape
Dans la salle 1, les dalles s’alignent en rangées comme les rayonnages d’une bibliothèque. Ce sont les Classiques de pierre de Kaicheng, gravés entre 833 et 837 sur ordre de l’empereur Wenzong : 114 dalles écrites sur les deux faces avec les douze classiques confucéens et plus de 650 000 caractères. Des six ensembles de classiques sur pierre antérieurs à la dynastie Qing, c’est le seul qui se conserve complet. À une époque sans imprimerie généralisée, ils servaient aux étudiants de texte modèle et de référence officielle pour collationner leurs copies manuscrites.
Elles furent sauvées de justesse. Quand Chang’an fut démantelée en 904, les dalles étaient restées hors de la ville réduite, dans l’ancienne Académie impériale, et Liu Xun les transféra dans le coin ouest de l’ancien Secrétariat d’État Tang, au nord de l’actuelle Tour du Tambour. En 1087, ce furent les premières pierres à entrer dans la Forêt de stèles.
L’épisode le plus sombre vint en 1938, avec l’armée japonaise près de la passe de Tongguan et les bombardements sur Xi’an. Selon la tradition consignée, entre août et octobre de cette année-là, les stèles des salles 1 à 3 furent enveloppées d’adobe et de boue et les fenêtres murées à la brique ; en juin 1940, entre deux alertes aériennes, on creusa dans l’enceinte un puits profond pour enterrer 291 autres pierres et deux cartes gravées, qui ne revirent le jour qu’en 1947. Entre les rangées, l’audioguide reconstitue ces mois où les dalles disparurent sous la boue.
Une croix sur pierre chinoise de l’an 781
Stèle nestorienne
Résumé de cette étape
Dans la salle 2, sur un piédestal en forme de tortue, se dresse une stèle de calcaire d’environ 2,8 m avec une croix en tête. C’est la stèle de Xi’an, ou stèle nestorienne, érigée en 781 au monastère de Daqin de Chang’an, avec un texte du moine Jingjing et la calligraphie de Lü Xiuyan. Elle parle de chrétiens dans la capitale Tang et le fait en deux langues : la première et la dernière ligne, la partie basse et les tranches portent de l’écriture syriaque, avec les signatures de 70 moines sur les côtés.
La pierre passa des siècles sous terre. Elle fut enterrée vers 845, pendant la persécution religieuse de l’ère Huichang, et réapparut près de huit siècles plus tard près du temple de Chongren, à l’ouest de Xi’an, sur le site de l’ancien monastère chrétien. La date de la découverte n’est pas sûre : les sources la situent en 1625, bien que d’autres parlent de 1623, dans une marge de 1621 à 1625 ; et pour son emplacement d’origine à l’époque Tang, on a proposé, outre Chang’an, le district de Zhouzhi. Le jésuite Álvaro Semedo fut le premier Européen à la voir.
En Europe, pourtant, on la tint pendant des générations pour un faux ou un texte retouché par les jésuites de la cour Ming, un soupçon que firent leur les jansénistes français et Voltaire. En 1907, le Danois Frits Holm arriva à Xi’an avec l’intention de l’emporter ; les autorités la transférèrent avec sa tortue à la Forêt de stèles, et Holm dut se contenter d’une copie exacte qui passa par le Metropolitan Museum de New York et finit, en 1917, offerte au pape. Face à la tortue, l’audioguide suit la trace de cette pierre entre Chang’an, Rome et New York.
Les chevaux de Taizong et les deux absents
Six Coursiers du mausolée Zhao
Résumé de cette étape
Le sous-sol du nouveau bâtiment nord garde les Six Coursiers du mausolée Zhao, les reliefs des chevaux de guerre de l’empereur Taizong. Quatre sont originaux. Les deux autres, Saluzi et Quanmaogua, sont au Penn Museum de Philadelphie, et à leur place sont exposées les copies que l’artisan du musée Xie Dade tailla en 1963 à partir d’estampages et de photographies.
Le bâtiment est la partie la plus récente du musée, qui rouvrit le 12 mai 2025 après son agrandissement en deux zones, l’enceinte historique et ce bâtiment nord, avec plus de 2 000 pièces exposées. Les stèles principales sont désormais présentées libres, sans les cadres d’acier ni les vitrines de verre qui les couvrirent pendant des années. Au premier sous-sol, en outre, des répliques de stèles célèbres sont pensées pour que les personnes aveugles parcourent les caractères de la main. Devant les reliefs, la dernière étape de l’audioguide raconte l’histoire des deux chevaux qui manquent.
