Grote Tempel van de Overwinning
Audiogids Wat Yai Chai Mongkhon
Een levend klooster van Ayutthaya, volgens de kronieken ontstaan op de brandstapel van twee prinsen, waar de hoogste chedi van de provincie een duel op olifanten herdenkt en levens die op verzoek van een monnik werden gespaard.
- 45 min audio
- Actief boeddhistisch klooster
Zijn geschiedenis begint, volgens de kroniektraditie, in 1357, toen koning U-Thong het klooster Wat Pa Kaeo stichtte op de plek waar hij twee aan cholera gestorven prinsen liet verbranden, en het toevertrouwde aan monniken die op Sri Lanka waren gewijd. De huidige naam, ‘Grote Tempel van de Gunstige Overwinning’, hoort bij de grote chedi die de traditie aan koning Naresuan toeschrijft na zijn overwinning van 1592. Tegenwoordig omvat het terrein die klokvormige chedi op een terras van 15 meter hoogte, een galerij van zittende Boeddha's, meer dan twintig satellietchedi's, een liggende Boeddha van zo'n 17 meter en een ubosot uit 1979.
Na de val van Ayutthaya in 1767 raakte het klooster verlaten; een groep Chinezen groef in de ruïnes en vond een grote hoeveelheid goud, en schatzoekers vernielden de liggende Boeddha, die pas in 1965 werd herbouwd. In 1957 werd het weer officieel een tempel met vaste monniken, en op 27 oktober 2026, de dag na het einde van de regenretraite, daalden 33 van hen in processie af van de grote chedi om de gaven van nonnen en in het wit geklede gelovigen te ontvangen.
Hoogtepunten
- Grote chedi Chai Mongkhon — De hoogste van de provincie, op een vierkant terras van 32,40 meter zijde
- Oostelijke trap — Loopt naar het terras van 15 meter en voert de relikwieënkamer binnen
- Liggende Boeddha — Zo'n 17 meter in de open lucht, herbouwd in 1965 na de plundering
- Galerij van zittende Boeddha's — Rijen beelden met saffraankleurige doek rond de chedi
- Ubosot van 1979 — Bewaart de Phra Phuttha Chai Mongkhon, het zandstenen hoofdbeeld
In het zuidoosten van het eiland Ayutthaya is Wat Yai Chai Mongkhon (วัดใหญ่ชัยมงคล) niet zomaar een ruïne van het oude koninkrijk Siam: het is een levend klooster, met vaste monniken, gegroeid rond de hoogste chedi van de provincie Phra Nakhon Si Ayutthaya. Zijn naam betekent ‘Grote Tempel van de Gunstige Overwinning’, en de overwinning waarop hij doelt, is die van 1592, toen koning Naresuan het Birmaanse leger versloeg bij Nong Sarai door de Birmaanse kroonprins in een tweegevecht op olifanten te doden.
De geschiedenis van Wat Yai Chai Mongkhon begint, volgens de kroniektraditie, met een brandstapel. In 1357, jaar 1900 van de boeddhistische jaartelling, liet koning U-Thong, Ramathibodi I, de lichamen van de prinsen Chao Kaeo en Chao Thai, gestorven aan cholera, opgraven en verbranden, en stichtte hij op de plek van de crematie een klooster genaamd Wat Pa Kaeo. Het werd bewoond door een gemeenschap van monniken die op Sri Lanka waren gewijd in de school van meester Ratana Mahathera; U-Thong benoemde hun overste tot Somdet Phra Wanrat en verklaarde de tempel tot koninklijk klooster van de bosorde. Die oorsprong is niet gesloten: het provinciale toerisme plaatst de stichting slechts als hypothese in de eerste fase van Ayutthaya, en er is voorgesteld dat de plek eerder een Khmer-complex herbergde.
Dat bosklooster bleef nooit buiten de politiek. In 1548 kwam een groep samenzweerders bijeen in zijn preekzaal en stak kaarsen aan als orakel om te beslissen of ze de usurpator Khun Worawongsa zouden afzetten; na de staatsgreep besteeg prins Thianracha de troon als koning Maha Chakkraphat. Eind 1766, toen de Birmanen de hoofdstad omsingelden, verzamelde de vloot van Ayutthaya zich bij Wat Pa Kaeo en vandaar vertrok de voorhoede van Phraya Phet Buri, die uiteindelijk werd gevangen en ter dood gebracht. Volgens een gedocumenteerde overlevering was onder de bevelhebbers van die vloot Phraya Tak, de latere koning Taksin, die zich maanden voor de uiteindelijke val terugtrok naar Wat Phichai en Wat Kruai. Er is zelfs een Europese echo: de Nederlander Jeremias van Vliet vertelt in zijn dagboek dat het hoofd van de factorij de abt van een tempel genaamd Thimphiathey, een vriend van hem en zeer machtig, vroeg om bij de koning te bemiddelen voor enkele Nederlanders die dronken waren geworden en rumoer hadden gemaakt. De Nederlandse kaarten noemen dit klooster ‘Tianpiatay’, al is de identificatie niet zeker.
De architectuur van Wat Yai Chai Mongkhon is geordend rond de grote klokvormige chedi, verheven op een vierkant terras met kleinere chedi’s op de hoeken en omringd door een galerij van zittende Boeddha’s en door meer dan twintig satellietchedi’s. Naast de ingang ligt een liggende Boeddha in de open lucht; daartegenover verheft zich de in 1979 herbouwde ubosot, en op het terrein een in 2001 voltooid heiligdom gewijd aan Naresuan. Om te weten wat er te zien is in Wat Yai Chai Mongkhon loopt de audiogids het af in vier haltes en 45 minuten, van de liggende Boeddha naar het terras van de grote chedi en de ubosot. Eén draad verbindt ze: de hoogste toren van Ayutthaya viert niet alleen een overwinning, maar ook gespaarde levens.
Een ander olifantenduel, waarin twee prinsen stierven, ligt aan de oorsprong van Wat Ratchaburana, de koninklijke tempel uit 1424 in het midden van het eiland. Op zo’n 1,6 km, aan de rivier, is Wat Phanan Choeng de andere levende tempel van het zuidoosten, met een zittende Boeddha van 19 meter.
Een witte Boeddha op een koninklijke brandstapel
Liggende Boeddha
Samenvatting van deze stop
De route begint bij de ingang, voor een gewitte liggende Boeddha van zo’n 17 meter die in de open lucht rust tussen de resten van zijn vihan. Hij ligt van noord naar zuid, met het hoofd naar het zuiden en het gezicht naar het oosten, en zijn sereniteit bedriegt: het is een reconstructie van 1965.
De oorspronkelijke figuur dateert uit de tijd van Naresuan. Hij kwam in de open lucht te staan toen het vihan dat hem overdekte instortte, en werd uiteindelijk vernield door schatzoekers. Het klooster lag verlaten sinds de tweede val van Ayutthaya, in 1767, en op een later moment groef een groep Chinezen in de ruïnes en vond een grote hoeveelheid goud.
Onder dat verhaal van plundering ligt een ouder, dat van de stichting: volgens de kronieken was deze grond die van de brandstapel waarop koning U-Thong in 1357 de prinsen Chao Kaeo en Chao Thai, gestorven aan cholera, liet verbranden. Voor de witte figuur verbindt de audiogids de crematie, het opgegraven goud en de wederopbouw tot één verhaal.
De monnik die Naresuan om levens vroeg
Galerij van zittende Boeddha's
Samenvatting van deze stop
De tweede halte loopt langs de galerij rond de grote chedi. Langs de binnenmuur staan rijen zittende Boeddha’s in het gebaar waarmee de aarde tot getuige wordt genomen, van recente makelij, velen met een saffraankleurige doek over de schouder. Van de oude overdekte galerij zijn alleen de aanzetten van de pilaren zichtbaar, een afwezigheid die het dak tekent dat er was. Buiten bewaren meer dan twintig satellietchedi’s van verschillende grootte de as van oude beschermheren van de tempel.
Boven de muur steekt de grote chedi uit, en zijn oorsprong heeft te maken met een gratie. Na de overwinning van 1592 bij Nong Sarai, waarin Naresuan de Maha Uparacha, de Birmaanse kroonprins, in een tweegevecht op olifanten doodde, wilde de koning de bevelhebbers executeren die hem in de slag niet hadden kunnen volgen. De patriarch van het klooster, Somdet Phra Wanrat, kwam met 25 monniken om gratie voor die soldaten te vragen en raadde hem aan in plaats daarvan een grote chedi te bouwen.
Het ambt kwam er niet altijd zo goed vanaf. Volgens een gedocumenteerde overlevering bepaalde de patriarch van Pa Kaeo in 1561 het gunstige moment voor prins Si Sin, jongste zoon van koning Chairacha en koningin Si Suda Chan, om tegen koning Maha Chakkraphat in opstand te komen. De opstand mislukte, Si Sin stierf in het koninklijk paleis en, nu de rol van de geestelijke bewezen was, liet de koning hem executeren. Tussen de Boeddha’s van de galerij zet de audiogids de twee patriarchen tegenover elkaar: degene die de sterren las voor een staatsgreep en degene die een koning om levens vroeg.
Binnen in de toren van de overwinning
Terras van de grote chedi
Samenvatting van deze stop
De grote chedi Chai Mongkhon is een klokvormige chedi op een vierkant terras van 32,40 meter zijde en 15 meter hoogte. Een steile trap aan de oostzijde klimt naar dat eerste terras, met uitzicht over het terrein en de vlakte, en dringt de koepel binnen, waar de kamer te zien is die de relikwieën bewaarde. Het blijft de hoogste chedi van de provincie Phra Nakhon Si Ayutthaya.
Minder duidelijk is wie hem optrok en hoe hoog hij is. De traditie en het provinciale toerisme schrijven hem toe aan Naresuan, die hem zou hebben laten bouwen als gedenkteken van zijn overwinning op de Maha Uparacha, het moment waarop het klooster van Wat Pa Kaeo in Wat Yai Chai Mongkhon veranderde van naam. Maar de Koninklijke Kronieken van Ayutthaya vermelden de bouw niet, en dat Naresuan hem restaureerde en uitbreidde, is een veronderstelling. Met de hoogte gaat het ongeveer net zo: het cijfer van 1 sen en 1 wa, zo’n 42 meter, bestaat naast andere gepubliceerde van zo’n 60 en zelfs zo’n 92 meter.
In de zeventiende eeuw noteerde Jeremias van Vliet wat hem in Ayutthaya werd verteld over de puntige toren van Thimphiathey, een van de vier hoofdtempels van het koninkrijk: daar lag, zei men, een robijn van bijna onschatbare waarde begraven, bewaakt door doden, trouwe slaven die waren opgeofferd opdat hun geest voor altijd de schat van hun meester zou bewaken. Dat Thimphiathey dit klooster is, is een betwiste identificatie. Boven op het terras toetst de audiogids die legende aan de lege relikwieënkamer.
Monniken die naar de ruïne terugkeerden
Ubosot
Samenvatting van deze stop
De laatste halte staat stil voor de ubosot, de wijdingszaal. Abt Phra Phawanarangsi liet hem in 1979 optrekken met het Departement voor Schone Kunsten: hij meet 16 bij 44 meter, laat oude resten zichtbaar en bewaart de Phra Phuttha Chai Mongkhon, het hoofdbeeld, van zandsteen en gedeeltelijk met bladgoud bedekt.
Vóór dat gebouw was er een terugkeer. Een groep monniken, novicen en nonnen onder leiding van Phra Chaluai Sutthamo vestigde zich in de ruïnes om te mediteren, en in 1957, jaar 2500 van de boeddhistische jaartelling, ging de tempel officieel van verlaten naar tempel met vaste monniken. Die gemeenschap gebruikt de grote chedi nog steeds: op 27 oktober 2026, de dag na het einde van de regenretraite, daalden 33 monniken in processie van de chedi af in het ritueel Tak Bat Thewo en liepen meer dan 300 meter om de gaven van nonnen en in het wit geklede gelovigen te ontvangen.
In het heiligdom van koning Naresuan, op het terrein, stapelen zich vechthanen van keramiek en gips op, offers die Thai uit het hele land aan de krijgerskoning brengen. De legende zegt dat Naresuan als jongeman met een Birmaanse prins wedde dat Ayutthaya vrij zou zijn als zijn haan het gevecht won, en de haan won; de vromen zijn degenen die in het jaar van de haan zijn geboren, en zij brengen steeds rijker versierde beeldjes in de hoop op geluk. Voor de ubosot sluit de audiogids de route af met de terugkeer van de monniken naar het huis dat hun voorgangers in puin hadden achtergelaten.
