Tempel van de Grote Relikwie
Audiogids Wat Mahathat
Het klooster van de koningen van Ayutthaya en zetel van de Opperpatriarch verloor twee keer zijn toren van zo'n 50 meter; tegenwoordig resteert een lege basis die een gouden crypte verborg en, tussen de wortels van een heilige vijgenboom, een Boeddhahoofd dat de boom al een halve eeuw omarmt.
- 60 min audio
- Koninklijke kloosterruïne
Wat Mahathat, het klooster van de Grote Relikwie, ontstond als relikwieënschrijn ten oosten van het koninklijk paleis: omstreeks 1374 liet Borommaracha I de Phra Si Rattana Mahathat optrekken, en Ramesuan breidde hem uit tot een grote tempel. Het was koninklijk klooster en zetel van de Opperpatriarch van de stedelijke orde tot het einde van het koninkrijk, en elk jaar kwam de koning in processie voor de Kathin-ceremonie. Op het terrein resteren het platform van de Vihara Luang, de ubosot met zijn sema-stenen, een galerij van Boeddha's zonder hoofd en een achthoekige chedi die nergens anders in Ayutthaya voorkomt.
Het kostbaarste van de tempel is nooit zichtbaar geweest. Zijn grote gouden prang stortte in één keer in, zonder storm of bliksem, in 1631 volgens de Nederlander Jeremias van Vliet; Prasat Thong herbouwde hem in 1633 tot zo'n 50 meter, en in 1904 viel hij opnieuw om en stortte in 1911 helemaal in. Onder de lege basis leidde in 1956 een schacht van 17 meter naar een crypte met een leeuw van massief goud, in elkaar geschoven stoepa's en piepkleine relikwieën bewaard in sandelhoutolie.
Hoogtepunten
- Boeddhahoofd tussen wortels — Zandsteen uit de tijd van Ayutthaya, sinds omstreeks 1968 omsloten door een heilige vijgenboom
- Basis van de centrale prang — Wat rest van een toren van zo'n 50 meter, ingestort tussen 1904 en 1911
- Crypte van 1956 — Leeuw van massief goud, in elkaar geschoven stoepa's en relikwieën in sandelhoutolie op 17 meter diepte
- Vihara Luang — Grote koninklijke vergaderzaal van zo'n 40 bij 20 meter, op enkele stappen van het paleis
- Achthoekige chedi — Vier getrapte lichamen en een kleine prang, een uniek model in Ayutthaya
Op een steenworp van het Grote Paleis van Ayutthaya was Wat Mahathat (วัดมหาธาตุ) het klooster van de Grote Relikwie: de tempel van de koningen en de zetel van de Opperpatriarch van de stedelijke orde, de Khamawasi, tot het einde van het koninkrijk. Elk jaar kwam de koning hier in koninklijke processie voor de Kathin, de schenking van gewaden aan de monniken. Van dat religieuze hart resteren bakstenen muren, een galerij van Boeddha’s zonder hoofd en een leeg platform waarop een toren van zo’n 50 meter stond.
De geschiedenis van Wat Mahathat begint met een relikwieënschrijn. De gangbare lezing plaatst het begin omstreeks 1374, jaar 736 van het Chula Sakarat-tijdperk, toen koning Borommaracha I ten oosten van het paleis de Phra Si Rattana Mahathat liet optrekken, en de voltooiing onder Ramesuan, die hem in 1384 uitbreidde tot een grote tempel. De bronnen komen niet overeen: de kroniek van Luang Prasoet geeft 1374 en Borommaracha I; latere versies van de Koninklijke Kronieken schrijven het werk toe aan Ramesuan in 1384, een jaar dat niet past bij zijn regering (1388-1395), en de Nederlander Jeremias van Vliet schreef het in 1640 toe aan U-Thong, Ramathibodi I. Volgens de overlevering hield Ramesuan de geboden in het Mangkhalaphisek-paviljoen toen hij in het oosten een Boeddharelikwie een wonder zag verrichten; hij vertrok in een draagstoel, liet palen slaan om de plek te markeren en bouwde daar een relikwieënschrijn van 19 wa met een bekroning van negen takken van 3 wa.
De tempel was ook een uitstalraam van een verslagen rijk. Volgens een gedocumenteerde overlevering nam koning Borommaracha II omstreeks 1431 Angkor, de Khmerhoofdstad, in, liet heilige beelden van ossen, leeuwen en andere wezens uit de tempels halen en bood ze, terug in Ayutthaya, aan als gift, sommige in Wat Mahathat en andere in Wat Phra Si Sanphet. In 1595 beschreef de edelsteenhandelaar uit Brugge Jacques de Coutre, in een tempel die waarschijnlijk deze was, bronzen figuren ter grootte van een man die tegen de muur stonden, afkomstig uit een ruïnestad in Cambodja die de inwoners ‘Anguor’ noemden. De Nederlanders van de zeventiende eeuw kenden hem als Nopphathat, Nappetat of Nappetadt, en ook de naam Wat Na Pa Than ging rond, die de Siamese prins Prisdang, inmiddels monnik onder de naam Jinawarawansi, uitlegde als ‘het klooster tegenover de kolenwijk’: Pa Than was de wijk van de houtskoolbranders.
De architectuur van Wat Mahathat is geordend rond de centrale prang, in quincunx omringd door vier kleinere prangs op de hoeken van het platform en afgesloten door een kloostergang van zittende Boeddha’s, de meeste zonder hoofd. In het oosten ligt de Vihara Luang, de grote koninklijke vergaderzaal; in het westen de ubosot, de wijdingszaal, omgeven door de binnenmuur en door de bai sema-stenen die de heilige ruimte afbakenen. Een gezantschap uit Ceylon dat de tempel in 1750, onder Borommakot, bezocht, beschreef de basis van het relikwieënschrijn omringd door beelden van leeuwen, beren, zwanen, pauwen, kinnara’s, ossen, wolven, buffels en draken, de wezens van het mythische Himaphan-woud. En op het terrein staat een stuk dat nergens anders in Ayutthaya voorkomt: een achthoekige chedi met vier getrapte lichamen, bekroond door een kleine prang.
Om te weten wat er te zien is in Wat Mahathat loopt de audiogids het terrein door in vier haltes en 60 minuten, van het Boeddhahoofd tussen de wortels naar de koninklijke zaal, de basis van de centrale prang en de kleine noordwestelijke prang. Eén draad verbindt ze, een paradox: het heiligdom van de koningen laat zich nu lezen in een lege bakstenen basis, en zijn echte schat lag altijd eronder, niet erboven.
Aan de overkant van de straat houdt Wat Ratchaburana de best bewaarde prang van het eiland overeind, met zijn eigen crypte die in 1957 werd geplunderd, en aan de westoever van de rivier is Wat Chaiwatthanaram de tempelberg van Prasat Thong, dezelfde koning die hier in 1633 de grote prang herbouwde. Buiten het eiland, bij de samenvloeiing van de Chao Phraya en de Pa Sak, bewaart Wat Phanan Choeng een zittende Boeddha van 19 meter van vóór de stad zelf.
Een Boeddhahoofd dat de boom omarmt
Boeddhahoofd tussen de wortels
Samenvatting van deze stop
Naast een klein satelliet-vihara houdt een heilige vijgenboom (Ficus religiosa) tussen zijn luchtwortels een zandstenen Boeddhahoofd uit de tijd van Ayutthaya vast. Het gebied is afgezet en naast de boom staat altijd een bewaker: het bekendste beeld van de tempel wordt op enige afstand bekeken, met het serene gezicht dat tussen een wirwar van wortels tevoorschijn komt.
Over hoe het daar kwam, circuleren verschillende versies. De populaire vertellen over een dief die het verborg en er nooit meer om terugkwam, of over een slachtoffer van de Birmaanse plundering van 1767. De gedocumenteerde verklaring is prozaïscher: omstreeks 1968-1970 haalde een arbeider het tijdens een restauratie weg uit een zone die gerestaureerd zou worden en zette het aan de voet van deze vijgenboom neer, waarvan de wortels het geleidelijk omsloten; een lokale bewaker plaatst het er al meer dan 50 jaar. De boom is niet gestopt. Tussen 2017 en 2018 groeiden de wortels nog 0,5 tot 2,5 centimeter verder over het hoofd, en het personeel van het Historisch Park remt de groei met synthetische middelen om te voorkomen dat hij het helemaal opslokt.
Voor het hoofd geldt bovendien een gebaar van respect. Borden vragen bezoekers te bukken of te knielen om het te fotograferen, zodat hun eigen hoofd nooit boven dat van de Boeddha uitkomt; ervoor blijven staan geldt als oneerbiedig. Ter plekke scheidt de audiogids wat legende en wat geschiedenis is in de komst van dat hoofd naar de wortels.
De koninklijke zaal waar een monnik samenzweerde
Vihara Luang
Samenvatting van deze stop
Ten oosten van de prang strekt zich het verhoogde platform van de Vihara Luang uit, de grote koninklijke vergaderzaal van zo’n 40 bij 20 meter. Er resteren het voetstuk van de hoofdboeddha en stukken muur met blinde ramen. Dit was het klooster van de koningen en de Opperpatriarch, op een steenworp van het Grote Paleis, dat elk jaar de koninklijke Kathin-processie ontving.
Het is ook het toneel van een duister voorval dat de geschiedenis betwist. Volgens het overgeleverde verhaal pleegde in 1611 een monnik vanuit deze tempel een staatsgreep. Prins Si Sin, in 1602 gewijd en uitgegroeid tot de gerespecteerde geleerde Phra Phimon Tham, verzamelde zijn volgelingen in Wat Mahathat; zijn mannen braken de Poort van het Goede Geluk neer, drongen het paleis binnen en grepen de eenogige koning Si Saowaphak, die in Wat Khok Phraya met een sandelhouten knots werd terechtgesteld. De monnik besteeg de troon als koning Songtham.
De muren sluiten het tafereel af. Bij de val van Ayutthaya in 1767 stak de Birmaanse aanval het klooster in brand, al houdt een andere bron vol dat de tempel de brand grotendeels doorstond en dat de zichtbare ruïnes vooral uit het einde van de zeventiende en de achttiende eeuw dateren. Daarna lag hij generaties lang bloot aan plundering en clandestiene opgravingen: onder het voetstuk van de hoofdboeddha vond het Departement voor Schone Kunsten de schacht van plunderaars die in het geheim tot twee meter diep hadden gegraven; het groef nog twee meter door en stuitte op vijf kleine aarden potten vol dunne gouden plaatjes met verschillende figuren. Op dit platform reconstrueert de audiogids de samenzwering die een monnik van pij naar kroon bracht.
Vijftig meter toren die er niet meer is
Basis van de centrale prang
Samenvatting van deze stop
In het midden van het terrein is een symmetrisch platform van lateriet en baksteen met trappen aan alle vier de zijden alles wat rest van de centrale prang. Zijn verloren schaal begrijp je door aan de overkant van de straat te kijken, waar de prang van Wat Ratchaburana nog overeind staat: hier, op deze basis, stond een toren van zo’n 50 meter, de erfgenaam van het relikwieënschrijn dat Borommaracha I omstreeks 1374 liet optrekken en dat Ramesuan voltooide.
Het is het verhaal van een toren die twee keer viel. In 1631, het derde regeringsjaar van Prasat Thong, stortte volgens Jeremias van Vliet de hoge gouden prang in Khmer-stijl in één keer in, zonder storm, donder of bliksem; tijdens de herbouw viel ook de bamboesteiger midden in de regen om, en de waarzeggers hielden de slechte voortekenen geheim. De Koninklijke Kronieken plaatsen die eerste instorting eerder, onder Songtham. Waarover niemand twist, is de reactie: in 1633 herbouwde Prasat Thong hem hoger dan het origineel, dat hij te gedrongen vond. De nieuwe bereikte 1 sen en 5 wa, zo’n 50 meter, bekroond door een metalen spits van zes meter, in werkzaamheden die negen maanden duurden.
De tweede val was definitief. Op 25 mei 1904, om vijf uur ‘s ochtends, stortte de hoofdprang in ter hoogte van de nissen, en in 1911, onder Rama VI, stortte hij helemaal in. De bronnen dateren dat einde niet gelijk, tussen het bewind van Rama V en dat van Rama VI, en de volgorde van 1904 en 1911 verzoent beide. Hij werd nooit herbouwd. Aan de voet van de weinige resterende treden meet de audiogids de toren die ontbreekt.
De gouden crypte onder de lege basis
Kleine noordwestelijke prang
Samenvatting van deze stop
Op de noordwesthoek van het platform bevinden zich de resten van een van de kleinere prangs die de centrale omringden, die nog sporen van vroege muurschilderingen met rijen Boeddha’s draagt. Vanaf hier keert de blik terug naar de lege basis en naar wat eronder verborgen lag.
In 1636 noteerde Jeremias van Vliet een volkswijsheid: met de rijkdommen die onder de Boeddhabeelden van Wat Mahathat en Wat Phra Si Sanphet begraven lagen, zou een verwoest koninkrijk te herstellen zijn. Drie eeuwen later, in 1956, groeven arbeiders van het Departement voor Schone Kunsten met koevoet en mand een smalle schacht naar de hoofdcrypte, 17 meter onder de prang; ze verlichtten zich met een lantaarn en lieten guavetakken naar beneden om de lucht te verversen. Het eerste wat verscheen, was een leeuw van massief goud in een vissenvormig vat. Op 30 augustus 1956 werd een holle stenen pijler van 3,20 meter geopend: daarin zat een reeks in elkaar geschoven stoepa’s, van lood, zilver, nag-legering en kristal met granaten, smaragden en robijnen, en een piepklein gouden kistje met relikwieën ter grootte van een derde rijstkorrel, bewaard in sandelhoutolie. Nu worden ze bewaard in het Nationaal Museum Chao Sam Phraya.
Onder de voorwerpen uit de crypte verscheen ook een beschreven tinnen plaatje: de verdienstendedicatie van een echtpaar, Pho Ai en Mae Chao, dat op 75-jarige leeftijd evenveel votiefbeeldjes van Boeddha liet gieten als ze dagen hadden geleefd, ‘zevenentwintigduizend vijfhonderd dagen’, een cijfer iets boven de werkelijkheid. Bij de noordwestelijke prang daalt de laatste halte van de audiogids af naar die crypte, waar het goud van de koningen de ruimte deelde met de dagtelling van een anoniem echtpaar.
