Levende tempel aan de rivier
Audiogids Wat Phanan Choeng
Een tempel in gebruik bij de samenvloeiing van de Chao Phraya en de Pa Sak, waar een vergulde Boeddha van 19 meter, door de kroniek op 1324 gedateerd, al zat toen Ayutthaya nog niet bestond, en waar nog steeds saffraankleurige gewaden worden aangeboden naast het heiligdom van een Chinese prinses.
- 40 min audio
- Actieve boeddhistische tempel
Wat Phanan Choeng ligt buiten het eiland Ayutthaya, in het zuidoosten, tegenover het punt waar de Pa Sak zijn water aan de Chao Phraya geeft. De kroniek van Luang Prasoet dateert zijn grote beeld op 1324, 26 jaar voordat koning U-Thong de hoofdstad in 1351 stichtte, wat wijst op een eerdere nederzetting aan deze oever. Dat beeld, Luang Pho To, is een zittende Boeddha van baksteen en mortel, bedekt met stuc en verguld, van zo'n 19 meter hoog, die zijn zaal bijna helemaal vult. Koning Mongkut restaureerde het halverwege de negentiende eeuw en gaf het zijn officiële naam, Phra Phuttha Trairattana Nayok.
Dezelfde Boeddha luistert naar twee namen. Voor de Thai is hij Luang Pho To, de Grote Eerwaarde Vader; voor de Chinese en Chinees-Thaise gemeenschap is hij Sam Po Kong, beschermer van de zeevarenden. Op enkele stappen, in een Chinees heiligdom van twee verdiepingen aan de rivier, wordt Soi Dok Mak vereerd, de prinses die volgens de overlevering op haar schip stierf voor deze aanlegsteiger en aan wie nu om liefde en kinderen wordt gevraagd. In 2024 zaten koning Vajiralongkorn en koningin Suthida hier de ceremonie voor ter gelegenheid van de 700 jaar van het beeld.
Hoogtepunten
- Luang Pho To — Vergulde zittende Boeddha van 19 meter, gedateerd op 1324, van vóór Ayutthaya zelf
- Heiligdom van Chao Mae Soi Dok Mak — Kuan Yin beneden en de Chinese prinses boven, tussen zijde en votiefgaven
- Ubosot — Drie Boeddha's; bij het schoonmaken in 1963 verscheen onder het stuc van een ervan goud
- Groot vihara — Muren met honderden nissen met kleine Boeddha's en gesneden houten deuren
- Oever van de samenvloeiing — De Pa Sak mondt uit in de Chao Phraya voor het toneel van de legende
Buiten het eiland Ayutthaya, aan de zuidoostelijke oever, precies waar de Pa Sak in de Chao Phraya uitmondt, verheft zich Wat Phanan Choeng (วัดพนัญเชิง). Het maakt geen deel uit van het ruïnelandschap dat de oude hoofdstad achterliet: het is een levende tempel, met monniken, wierook, zeelui die bidden en stellen die om kinderen vragen. En hij bewaart een paradox van de kalender: zijn grote Boeddha is ouder dan de stad eromheen.
De geschiedenis van Wat Phanan Choeng begint vóór die van Ayutthaya. De kroniek van Luang Prasoet dateert het beeld Phra Phanan Choeng op 1324, jaar 686 van het Chula Sakarat-tijdperk, 26 jaar voordat koning U-Thong de hoofdstad in 1351 stichtte; alles wijst op een eerdere nederzetting aan deze oever. Niet alle bronnen komen overeen: sommige naslagwerken plaatsen de Boeddha in 1334 en reserveren 1324 voor de bouw van de tempel, en een andere, betwiste traditie schrijft het beeld toe aan koning Naresuan, die het door Mon-ambachtslieden zou hebben laten maken onder de naam Phra Borom Trailokanat. Omstreeks 1690 beschreef de reiziger Kaempfer het ook als Mon-werk. Zelfs de naam van de tempel heeft geen duidelijke oorsprong: een uitleg leidt hem af van het Khmer, met choeng als ‘voet’, vanwege de gekruiste benen van de Boeddha; een andere verbindt hem met de legende van een prinses.
Sindsdien heeft de tempel de geschiedenis van de stad over de rivier voorbij zien trekken. In 1575 verborg de vloot van de Cambodjaanse koning Barom Reachea I van Longvek zich bij het klooster voordat ze met kanonschoten werd teruggeslagen, en in 1585 sloeg een Khmer-leger in de omgeving zijn kamp op. Koning Mongkut (Rama IV) liet het beeld halverwege de negentiende eeuw geheel restaureren en gaf het zijn officiële naam, Phra Phuttha Trairattana Nayok; op 1 april 2024 zaten koning Vajiralongkorn en koningin Suthida hier de ceremonie voor ter gelegenheid van zijn 700 jaar.
De architectuur van Wat Phanan Choeng is over meerdere zalen verdeeld. Het grote vihara, aan de buitenkant omringd door bas-reliëfs van de Ramakien, opent met grote houten deuren die zijn gesneden met bloemmotieven, godheden en mythische dieren, en binnen zijn de muren doorboord met honderden nissen met kleine Boeddha’s. In het noorden combineert een andere zaal een zittende Boeddha met muurschilderingen in Chinese stijl; de ubosot, de wijdingszaal, bevat drie beelden, en aan het water staat het Chinese heiligdom van prinses Soi Dok Mak.
Om te weten wat er te zien is in Wat Phanan Choeng loopt de audiogids het af in vijf haltes en 40 minuten, van de oever van de samenvloeiing naar het inwendige van de ubosot. Eén draad verbindt ze: dit is geen plek om te herdenken tussen ruïnes, maar een tempel die er eerder was dan de stad, haar zag vallen en nog steeds bidt aan de rivier.
Zo’n 1,6 km naar het oosten is Wat Yai Chai Mongkhon een ander levend klooster, waarvan de monniken in processie afdalen langs de trappen van zijn grote chedi. Op het eiland zelf was Wat Mahathat tot het einde van het koninkrijk de zetel van de Opperpatriarch.
De oever waar een prinses aan land ging
Oever van de samenvloeiing
Samenvatting van deze stop
De route begint aan de oever, tegenover het punt waar de Pa Sak in de Chao Phraya uitmondt. Hier lag de oude aanlegsteiger van de veerboot naar Hua Sarapha, en vanaf hier laat de tempel zich lezen als wat hij eeuwenlang was: een plek van aankomsten over water. Over dit stuk voer in 1575 de vloot van Barom Reachea I, koning van Longvek, in Cambodja, die haar bij het klooster verborg voordat de kanonnen van fort Nai Kai haar deden terugdeinzen.
De beroemdste aankomst behoort echter tot de legende. Volgens de traditie uit de Noordelijke Kroniek (Phongsawadan Nua) kwam de Chinese prinses Soi Dok Mak over de rivier om te trouwen met koning Sai Nam Phueng. Gekrenkt omdat de koning haar niet bij het aan land gaan kwam ontvangen, stierf ze op haar schip door haar adem in te houden, en de koning liet de tempel optrekken op de plek van haar crematie.
Aan de overkant is een wijk te zien die een scheepsramp in haar naam draagt: Samphao Lom, ‘waar de jonken zonken’. Er wordt verteld dat de Chinezen die haar hadden vergezeld na de begrafenis van de prinses de romp van hun eigen schepen doorboorden om met haar te sterven. Er is een minder romantische verklaring: bij de samenvloeiing stroomt het water snel en overvloedig, een onervaren loods kon kapseizen, en stroomafwaarts, voor Wat Kai Tia, zijn resten van gezonken schepen gevonden. Aan de rivier zet de audiogids de twee versies van de plaatsnaam tegenover elkaar.
Spiegels en zijde voor een Chinese prinses
Heiligdom van Chao Mae Soi Dok Mak
Samenvatting van deze stop
Aan het water verheft zich het heiligdom van Chao Mae Soi Dok Mak, een Chinees gebouw van twee verdiepingen: de begane grond is gewijd aan Kuan Yin en de bovenverdieping aan de prinses. Het ruikt naar wierook en is vol kaarsen en votiefgaven, want hier komt men om liefde en kinderen vragen, en wie zijn wens ziet uitkomen, keert terug om zijde, parels en Chinese jonken in miniatuur achter te laten.
De prinses wordt bijna als een bruid behandeld. De offers zijn die van een kaptafel: zijde in zeven kleuren, cosmetica, spiegels, kammen en gelukbrengend fruit zoals sinaasappelen en granaatappels; vervulde beloften worden betaald met een sabai-sjaal of een rood Thais gewaad, en soms met een Chinese operavoorstelling. De buurtbewoners herhalen bovendien een regel die niemand durft te breken: nooit varkensvlees op haar terrein brengen. Dezelfde Chinese gemeenschap vereert de grote Boeddha ernaast onder een andere naam, Sam Po Kong, beschermer van de zeevarenden; sommige bronnen plaatsen hier een bezoek van admiraal Zheng He in 1407, terwijl andere in die band een latere constructie van de mythe zien.
De figuur tot wie wordt gebeden, heeft een dubbel verhaal. De twee oude versies komen overeen dat Soi Dok Mak niet van een vrouw werd geboren, maar uit een bloeiwijze van een arecapalm, en haar naam betekent letterlijk ‘slinger van arecabloesem’. Ze verschillen in het einde: in de ene sterft ze jong en kinderloos voor deze aanlegsteiger; in de andere trouwt ze met Prathum Suriyawong, koning van Inthapat, in Cambodja, en leeft een lang leven omringd door zonen en dochters. In het heiligdom vertelt de audiogids waarom dat tweede einde de zin verandert van wat hier wordt gevraagd.
Een gouden reus van vóór Ayutthaya
Luang Pho To
Samenvatting van deze stop
In het grote vihara vult Luang Pho To de zaal bijna helemaal. Het is een zittende Boeddha van baksteen en mortel, bedekt met stuc en verguld, in de houding van onderwerping van Mara. Hij meet zo’n 14 meter van knie tot knie en 19 meter hoogte met de bekroning van het hoofd, 19,30 tot aan de punt van de vlam, al verschillen de cijfers van de schoot per bron. Vaak draagt hij een saffraankleurig gewaad over de schouder.
Die schaal heeft een datum: de kroniek plaatst haar in 1324, vóór de stichting van Ayutthaya, en in 2024 vierden koning Vajiralongkorn en koningin Suthida hier zijn 700 jaar. Het ritueel dat de tempel definieert, is de reus kleden met een gewaad dat gelovigen aanbieden, uitgespreid over zijn vergulde lichaam.
Voor het beeld staat een tafel met een geschiedenis erachter. Jarenlang wierpen de gelovigen de gewaden in de lucht zodat ze op de schouders van de Boeddha vielen, ervan overtuigd dat ze hem zo echt kleedden. Op 3 oktober 2017 verbood de plaatsvervangend abt Phra Khru Suthikitchaphon dat: sindsdien wordt de aanbiedingsformule uitgesproken en blijft het gewaad op de tafel liggen, met borden die het uitleggen. Diezelfde dag verdwenen de vitrines met amuletten uit het vihara en verhuisden de beelden van Chinese goden naar het heiligdom van de prinses. Een gelovige van 74 nam het zonder drama aan: toen zij een kind was, wierp niemand gewaden. Bij de tafel legt de audiogids uit hoe het gebruik ontstond dat nu is gecorrigeerd.
De gouden berg die huilde en brak
Nissenmuren met kleine Boeddha's
Samenvatting van deze stop
In de muren van het vihara bewaren honderden nissen kleine Boeddha’s rond de reus, en vanaf daar kijk je anders naar zijn gezicht. In 1655 mat de Nederlandse VOC-arts Gijsbert Heeck 42 voet van knie tot knie en schreef dat het meer een berg van goud leek dan een menselijke figuur.
Die berg heeft geleden. Volgens de traditie uit de Khamhaikan Chao Krung Kao welden vóór de val van Ayutthaya aan de Birmanen in 1767 tranen op uit zijn ogen die tot aan de navel liepen. Op 21 december 1901 beschadigde een brand de tempel en het beeld, dat koning Chulalongkorn (Rama V) liet restaureren; de werken waren een jaar later klaar. Op 15 maart 1928 braken de wangen en de onderkaak in stukken, en in 1929 betaalde het Koninklijk Instituut het herstel van het gezicht. Eerder had koning Mongkut het geheel laten restaureren, in 1854 volgens de meeste bronnen en in 1851 volgens andere.
Zelfs de genegenheid beschadigde het bijna. Tijdens Songkran, het Thaise nieuwjaar, gingen de buurtbewoners Luang Pho To wassen, en op enig moment in de twintigste eeuw werd het water met een straal over het beeld gespoten tot het beschadigd raakte. Na de restauratie en een nieuwe laag bladgoud werd een replica gegoten: sindsdien is het de kopie die het vihara voor de feesten verlaat. Bij de nissenmuur loopt de audiogids de wonden af van een overlevende die heel lijkt.
Het goud verborgen onder het stuc
Ubosot met drie beelden
Samenvatting van deze stop
De route eindigt in de ubosot, de wijdingszaal, waar drie Boeddha’s in dezelfde houding van onderwerping van Mara zitten. Lange tijd leken ze stucbeelden als zoveel andere, tot in 1963, tijdens een schoonmaak, het stuc losliet en er metaal onder verscheen.
Een van de beelden bleek van goud te zijn, 145 centimeter breed en 190 hoog, en twee worden toegeschreven aan de Sukhothai-periode, omstreeks 1357. In het noorden begeleidt een andere zaal, het noordelijke vihara, zijn Boeddha met muurschilderingen in Chinese stijl, nog een echo van de gemeenschap die deze tempel deelt.
De zaal sluit de cirkel die in het grote vihara werd geopend: als de reus een overlevende is die laag na laag is herbouwd, verborgen de lagen hier het tegenovergestelde: metaal, en in één geval goud. In de ubosot laat de laatste halte van de audiogids het gevoel achter dat Wat Phanan Choeng nog niet alles heeft getoond wat hij bewaart.
