Heilige berg
Audiogids Tianmen-berg (Tianmen Shan)
Een berg die al bijna twee millennia een gat in de rots leest als een teken van de hemel. Vanuit het centrum van Zhangjiajie brengt een kabelbaan naar de top, en in de wand opent zich een boog van 131 meter die haar van kant tot kant doorboort.
- 120 min audio
- Natuurlijke boog van 131 m
De Tianmen-berg dankt haar naam aan een opening: volgens plaatselijke overleveringen ontstond die in het jaar 263 ineens in de wand, en Sun Xiu, heerser van Wu in de tijd van de Drie Koninkrijken, zag er een gunstig voorteken in en noemde haar Tianmen Dong, ‘de grot van de Hemelpoort’. Op de top werd een tempel, in 870 gesticht als Lingquan Yuan, het boeddhistische centrum van West-Hunan. Sinds 2005 hebben de kabelbaan vanuit de stad en de weg met 99 bochten de heilige berg voor het toerisme geopend.
Wat een grot heet, is in werkelijkheid een natuurlijke kalksteenbrug op zo'n 1.300 meter hoogte, en zijn wereldfaam kwam niet van de monniken maar van de piloten: op 11 december 1999 vloog een groep stuntvliegtuigen, met de Hongaar Péter Besenyei als eerste, er dwars doorheen, de eerste keer dat een vliegtuig door een natuurlijke boog ging. Daarna volgden een klimmer zonder touwen, een man in een wingsuit en twee automerken die vastbesloten waren de trap op te rijden.
Hoogtepunten
- Tianmen-kabelbaan — 98 cabines en 7.455 meter kabel van het stadscentrum tot de top
- Kronkelende-Drakenklif — Glazen looppad uit 2016 boven de 99 bochten van de Tongtian-weg
- Tianmen Shan-tempel — In 870 gesticht als Lingquan Yuan, verdwenen en in 2009 opnieuw gewijd
- Hemelpoort — Natuurlijke boog van 131,5 meter hoog waar in 1999 een vliegtuig doorheen vloog
- Hemeltrap — 999 treden onder een hoek van zo'n 45 graden tot de opening van de boog
Boven de stad Zhangjiajie verheft zich de Tianmen-berg, plaatselijk Tianmen Shan (天门山) genoemd, een massief met verticale wanden en een opening midden in de rots. Die opening geeft haar naam en silhouet. Volgens de verhalen uit de plaatselijke overlevering opende de berg zich in het jaar 263, midden in de tijd van de Drie Koninkrijken, ineens, en Sun Xiu, heerser van Wu, zag het verschijnsel als een gunstig voorteken en doopte het gat Tianmen Dong, ‘de grot van de Hemelpoort’. De naam ging over op de hele berg. Hoe die instorting ontstond, heeft nog altijd geen geologische verklaring waarover overeenstemming bestaat, en ze staat te boek als een van de onopgeloste mysteries van de plek.
De geschiedenis van de Tianmen-berg loopt langs een klooster dat in 870, in de Tang-tijd, werd gesticht onder de naam Lingquan Yuan, in de Ming-tijd Tianmenshan Si ging heten en het boeddhistische centrum van West-Hunan werd; langs haar verklaring tot nationaal bospark in 1992; langs de overdracht van de berg in 2001, voor 50 jaar, aan het particuliere bedrijf Tianjin Ningfa, en langs de opening van het terrein voor het publiek op 6 september 2005. Daartussen wilden stuntpiloten, wingsuitspringers, een klimmer zonder touwen en twee automerken haar elk op hun eigen manier doorkruisen, beklimmen of veroveren.
De berg heeft bovendien haar eigen catalogus van raadsels, de zogeheten zes mysteries van Tianmen. Volgens de legende leefde in de Guigu-grot, de ‘grot van de Spookvallei’ in een zijwand, de wijze strateeg Guiguzi uit de tijd van de Strijdende Staten teruggetrokken, en toonde een foto van speleologen die vanaf de top langs de klif werden neergelaten in de rots het profiel van een grijsaard dat niemand opnieuw heeft kunnen vastleggen. Ook wordt verteld dat eens in de tien jaar of vaker aan de westkant van de boog ineens een stortvloed naar beneden komt die slechts 15 tot 45 minuten duurt, de ‘Tianmen fanshui’, door het volksgeloof gelezen als voorteken; en oudere bewoners beweren dat de Poort is gedraaid, omdat ze zeventig of tachtig jaar geleden vanaf de zuidelijke kade van de rivier te zien was en nu alleen nog vanuit het Dayongqiao-park opdoemt.
Wat er te zien is op de Tianmen-berg is verdeeld over vijf haltes: de kabelbaan die uit de stad vertrekt, het glazen uitkijkpunt boven de weg met 99 bochten, de tempel op de top, de boog van de Hemelpoort en de trap van 999 treden die ernaartoe leidt. De architectuur is bijna helemaal duizelingwekkend: hangende cabines, looppaden van planken en glas tegen de wand, roltrappen uitgehouwen in de berg zelf en een tempel met klok- en trommeltorens in Tang-stijl. De volledige route, van het dalstation tot de voet van de boog, krijgt pas volle betekenis met de audiogids.
Vanuit het hoogste paviljoen van de Puguang-tempel, in het stadscentrum, kijkt men recht tegen deze berg aan, en in dezelfde stad bewaart het Tujia-folklorepark het geheugen van de Tujia-minderheid. Het andere grote zandsteenlandschap van Zhangjiajie, het pilarenbos van het Nationaal Bospark Zhangjiajie, ligt zo’n 25 kilometer naar het noorden.
Een heilige berg die op de stoep begint
Tianmen Shan-kabelbaan
Samenvatting van deze stop
De beklimming van Tianmen begint niet op een bergpad, maar midden in de stad. Vanaf het dalstation in het centrum van Zhangjiajie vertrekken de gesloten cabines van de kabelbaan in een lange lijn naar de wand, boven de stad, de velden en de haarspeldbochten van de weg. De installatie werd in 2005 gebouwd door het Franse bedrijf Poma: 98 cabines leggen 7.455 meter af en overbruggen 1.279 meter hoogteverschil tot de top.
De cijfers kennen nuances. Sommige bronnen geven 1.277 meter hoogteverschil, en de titel ‘langste kabelbaan ter wereld’ die vaak bij deze lijn hoort, is een promotionele formule met een kleine lettertjesclausule: de langste binnen haar type, of onder de hooggebergtebanen voor passagiers, afhankelijk van wie het vertelt. Onbetwist is het tafereel: een heilige berg waar vanuit het stadscentrum naartoe wordt gestegen.
Die cabines waren de sleutel die Tianmen nog maar twee decennia geleden voor het toerisme opende. In 1992 verklaard tot nationaal bospark, werd de berg in 2001 voor 50 jaar overgedragen aan het particuliere bedrijf Tianjin Ningfa voor toeristische exploitatie, en het terrein ging open voor het publiek op 6 september 2005. Wat die overdracht betekende voor een eeuwenlang vereerde berg, vertelt de vertelling in het station zelf.
Duizeling van glas en bocht 84
Kronkelende-Drakenklif
Samenvatting van deze stop
Boven zijn de looppaden van planken en reling aan de verticale wand van de top bevestigd, met stukken glazen vloer boven de leegte. Een ervan, het glazen pad dat aan de klif hangt, is 60 meter lang en bereikt op het hoogste punt 1.430 meter hoogte. In augustus 2016 kwam het looppad van de Kronkelende Drakenklif erbij, een transparant uitkijkpunt dat loodrecht boven de Tongtian-weg uitsteekt.
De ‘Laan naar de Hemel’ is van hieruit te zien als een lint asfalt dat is verdraaid in aaneengeschakelde haarspeldbochten: 10,77 kilometer en 99 bochten die tussen verticale wanden van 200 naar 1.300 meter stijgen. Diezelfde wanden maakten van Tianmen het toneel van wingsuitsprongen. In 2011 sprong de Amerikaan Jeb Corliss uit een helikopter en vloog als eerste in een wingsuit door de boog van de berg.
De duizeling bewaart ook een concrete herinnering. Op 8 oktober 2013, rond drie uur ‘s middags, sprong de Hongaar Viktor Kováts tijdens een testvlucht vóór het tweede wereldkampioenschap wingsuit, dat van 11 tot 13 oktober op de berg gepland stond. De parachute opende niet en hij viel naast bocht 84 van de weg; bijna 200 brandweerlieden en politieagenten zochten hem, en zijn lichaam werd de volgende ochtend gevonden aan de voet van een afgrond van 100 meter. In januari 2017 kwam ook de Canadees Graham Dickinson om het leven, terwijl hij alleen trainde naast het oostelijke glazen pad. Waar die bocht ligt, gezien van boven, wijst de vertelling aan op het uitkijkpunt zelf.
De tempel die op de top herrees
Tianmen Shan-tempel
Samenvatting van deze stop
Op de top strekt zich de Tianmen Shan-tempel uit, een boeddhistisch complex met een hoofdzaal (Daxiongbao), een Guanyin-paviljoen en klok- en trommeltorens in Tang-stijl. De oorsprong gaat terug tot het jaar 870, in de Tang-tijd, toen hij werd gesticht onder de naam Lingquan Yuan; in de Ming-tijd ging hij Tianmenshan Si heten en werd hij het boeddhistische centrum van West-Hunan.
Wat nu wordt betreden, is echter recent. De oude tempel verdween in de eerste helft van de twintigste eeuw en volgens de plaatselijke pers werd de herbouw in 1997 aangezwengeld door de zangeres Li Na en andere gelovigen, vanaf 1999 geleid door de monnik Huaifan en in 2009 gewijd. De data zijn niet eensluidend: andere bronnen plaatsen het begin van de nieuwe tempel in 1949 of kort daarna, en de datering van de oude tempel schommelt tussen zijn Tang-stichting en zijn beschouwing als Ming-tempel. Kortom, een heiligdom in Tang-stijl, midden in de eenentwintigste eeuw gewijd.
Rondom bewaart het landschap nog een raadsel. Volgens de plaatselijke overlevering schoor Li Guo, een van de generaals van de rebellenleider Li Zicheng, in de winter van 1648 op deze berg zijn hoofd kaal en werd hij monnik onder de naam Yefu, en verdeelde hij, toen hij de droom van een nieuwe opstand verloren zag, vóór zijn dood de schat van zijn leger over diverse geheime schuilplaatsen op de top. Eeuwen van zoeken hebben niets opgeleverd, en de ‘schat van Yefu’ staat te boek als een van de zes mysteries van Tianmen. Wat er over die generaal-monnik wordt verteld, rafelt de vertelling uit op de tempelbinnenplaats.
Een raam van 131 meter in de rots
Tianmen-grot (Tianmen Dong)
Samenvatting van deze stop
Onder de boog wordt de schaal moeilijk te bevatten. De Tianmen Dong doorboort de berg van kant tot kant: 131,5 meter hoog en 60 diep, met een breedte die de bronnen niet precies vaststellen, 57 meter in sommige en zo’n 30 in andere. Van onderaf is hij te zien als een raam naar de hemel midden in de wand. Vanaf de top is hij ook te bereiken via roltrappen die in de berg zelf zijn uitgehouwen, een alternatief voor de trap.
Zijn naam zegt grot, maar de geologie zegt iets anders: het is een natuurlijke brug in kalksteen, op zo’n 1.300 meter boven zeeniveau. De overlevering uit de plaatselijke verhalen geeft hem een geboortedatum, het jaar 263, toen de opening ineens zou zijn ontstaan en Sun Xiu, heerser van Wu, er een gunstig voorteken in zou hebben gezien. Het mechanisme van die instorting heeft nog steeds geen verklaring waarover overeenstemming bestaat.
De wereldfaam kwam door de lucht. Op 11 december 1999 vloog een groep stuntpiloten met een vliegtuig door de Tianmen Dong, met de Hongaar Péter Besenyei als eerste: het was de eerste keer dat een vliegtuig door een natuurlijke boog ging, en de berg ging de hele wereld over. Wat die vlucht voor Tianmen veranderde, onthult de vertelling, onder de boog zelf.
De Hemeltrap en zijn veroveraars
Hemeltrap (999 treden)
Samenvatting van deze stop
Vanaf het plein aan de voet van de boog stijgt de Hemeltrap, ingeklemd tussen muren, naar de opening van de Tianmen Dong: 999 treden onder een helling van zo’n 45 graden. Van beneden naar boven bekeken vormen de trap en het gat in de rots één lijn naar de hemel.
Ernaast verheft zich de verticale rotswand onder de boog. In 2007 beklom de Franse klimmer Alain Robert hem zonder touwen of bescherming, en een plaquette herinnert aan de prestatie. Jaren later veranderde de verovering van medium: in 2018, tijdens de zogeheten ‘Dragon Challenge’ van Land Rover, reed de Formule E-coureur Ho-Pin Tung achter het stuur van een plug-in hybride Range Rover Sport de 99 bochten van de weg op en daarna de 999 treden, tot de opening van de boog. Het was het eerste voertuig dat de Hemelpoort bereikte.
De prestatie kreeg een vervolg met veel minder geluk. In november 2025 probeerde een hybride terreinwagen, een Chery Fulwin X3L, de trap op te rijden, verloor halverwege de grip en sloeg een stuk van de zijmuur weg; het merk bood zijn excuses aan en beloofde het te herstellen. Wat die treden zeggen over een berg die iedereen heeft willen veroveren, van de heerser van Wu tot de automerken, sluit de route af in de vertelling, aan de voet van de trap.
