Centre d'élevage de pandas
Audioguide Base des pandas géants de Chengdu
En 1987, ce n'était qu'une colline pierreuse au nord de Chengdu et six pandas qui avaient échappé à la famine. Aujourd'hui, c'est une forêt de bambous avec 260 pandas géants, des files d'admirateurs dès avant l'aube et une tour en forme de pousse qui domine le parc.
- 120 min d'audio
- Pandas géants et pandas roux
La Base des pandas géants de Chengdu est née d'un échec. En 1986, le centre de sauvetage des pandas que le ministère des Forêts devait construire dans la ville fut annulé, parce que l'investisseur s'était enfui avec l'argent, et le gouvernement municipal et l'Association chinoise des zoos reconvertirent le terrain choisi en base d'élevage. Le 15 mars 1987, le maire Hu Maozhou donna le premier coup de pelle à Futoushan, une colline basse au sol pauvre et aux pépinières, et la première phase fut inaugurée le 10 octobre de la même année. À partir de six pandas fondateurs, la base grandit pendant 25 ans sans intégrer un seul spécimen sauvage et, fin 2024, comptait 260 pandas géants : la plus grande population de pandas géants nés en captivité au monde.
Le vrai défi n'a jamais été de loger des pandas, mais de faire survivre leurs petits. La technique d'élevage de jumeaux conçue ici en 1990 a fait passer la survie de 30 % à 70 %, et l'entraînement des mères à la traite du colostrum, depuis 2006, l'a portée au-delà de 90 %. Le modèle a ses critiques : certains experts ont reproché à ces programmes de produire des animaux à peine plus que des mascottes gâtées pour les visiteurs des zoos, tandis que le directeur de la base, Zhang Zhihe, défendait que l'élevage en captivité est indispensable pour étudier l'espèce, accroître la population et maintenir sa diversité génétique.
À voir
- Six fondateurs, 260 pandas — Rescapés de la famine du bambou devenus la plus grande population de pandas géants nés en captivité
- Nurseries Soleil, Lune et Étoile — Des petits de quelques mois à un an où se joua la survie des jumeaux
- La villa de Huahua — La vedette de la base, avec des files de 500 mètres et deux heures d'attente pour la voir trois minutes
- Tour du Panda — 69,8 mètres en forme de pousse de bambou et 81 plateformes dorées en forme de pétale d'hibiscus
- Pandas roux — 64 spécimens en 2012, la plus grande population de pandas roux en captivité au monde
Au nord de Chengdu, là où au milieu des années quatre-vingt il n’y avait que des champs pauvres, des pépinières et un chemin agricole plein de nids-de-poule, s’étend aujourd’hui un parc forestier de basses collines, de lacs et de bambous denses. Son nom officiel est long, Base de recherche et d’élevage des pandas géants de Chengdu (成都大熊猫繁育研究基地), et son histoire tient en deux chiffres : six pandas malades et affamés sauvés dans les montagnes du Sichuan et 260 pandas géants fin 2024. Entre les deux, il y a eu 109 naissances et 161 petits menés à bien jusqu’en 2012 sans amener un seul panda sauvage, un petit qui s’en est sorti avec 51 grammes à la naissance et une extension qui a porté en 2022 la superficie de 1 035 à 3 570 mu, environ 238 hectares.
L’histoire de la Base des pandas géants de Chengdu est celle d’un problème résolu à force d’essais, de patience et de grammes : comment faire se multiplier une espèce menacée loin de la forêt. Son architecture raconte cette évolution en deux temps. Le site ancien réunit des villas dans des zones d’ombre, le Lac des Cygnes et des allées de bambous plantées sur la pierre ; l’extension de 2022 ajoute des pavillons circulaires parmi les arbres, des passerelles surélevées et la Tour du Panda. Que voir à la Base des pandas géants de Chengdu va des nurseries avec des petits de quelques mois à la villa de Huahua, en passant par les enclos du panda roux et le Musée du panda géant de Chengdu, fermé le lundi. Les cinq étapes de l’audioguide suivent ce fil, de la Porte Sud à la tour, sur 120 minutes.
La base ne vit pas non plus du seul panda géant. En 2012, elle abritait 64 pandas roux, la plus grande population de l’espèce en captivité au monde, et le Centre de recherche pour la conservation du panda roux du Sichuan ; ses enclos ont des passerelles à l’air libre où les animaux sautent parfois. Et très tôt elle fut une vitrine internationale : en 1994 débuta avec Adventure World de Shirahama, au Japon, sa première coopération d’élevage à long terme, qui en 23 ans totalisa 10 naissances et 18 petits. Le 26 mars 2014, dernier jour de son voyage en Chine, Michelle Obama visita la base avec ses filles Sasha et Malia et sa mère, Marian Robinson : elles nourrirent des pandas d’environ 18 mois avec des pommes plantées au bout d’une longue perche et, selon son propre récit, elle tint dans ses bras un petit d’environ huit mois. « Ils étaient si petits, comme des peluches », écrivit-elle.
Avant 1949, le seul panda exposé dans un parc de Chine fit escale dans l’ancien zoo du Parc du Peuple, au centre de la ville. De retour vers la ville, le point le plus proche de l’itinéraire est le Monastère de Wenshu.
Une statue dorée sur une colline de pierres
Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding (成都大熊猫繁育研究基地)
Résumé de cette étape
La visite commence à la Porte Sud, l’accès principal du site ancien. Quelques pas plus loin apparaît la statue dorée d’un panda qui marque le virage vers les villas et vers le Lac des Cygnes, avec ses oiseaux aquatiques, ancre du paysage aménagé qui couvre aujourd’hui la colline. Tout semble pensé depuis le premier jour pour cet animal, et pourtant le lieu est né d’un plan qui a mal tourné.
En 1986, le ministère chinois des Forêts prévoyait de bâtir à Chengdu un centre de sauvetage des pandas, mais le projet fut annulé parce que l’investisseur s’était enfui avec l’argent. Le terrain était déjà choisi, et le gouvernement municipal et l’Association chinoise des zoos décidèrent de l’utiliser pour autre chose : une base d’élevage. Le 15 mars 1987, le maire Hu Maozhou donna le premier coup de pelle à Futoushan, une colline basse du nord de la ville, au sol pierreux, aux champs pauvres et aux pépinières, reliée à la ville par un seul chemin agricole plein de nids-de-poule.
Entre l’éclat de la statue et cette colline dont personne ne voulait tient toute l’histoire du lieu. Près de la porte, la narration raconte comment un projet abandonné devint un point de départ.
Le bambou planté avant toute chose
Bosquets de bambous des anciennes allées
Résumé de cette étape
En allant vers les villas, la promenade se referme entre des bambous denses des deux côtés. Ce n’est pas du décor : ce fut la première chose que firent les bâtisseurs. La première phase occupa 80 mu sur la pépinière Bailianchi du service municipal des parcs, et avant tout on planta du bambou qinsi et du bambou guanyin. Les travaux s’achevèrent en moins d’un an, avec l’inauguration le 10 octobre 1987, et la deuxième phase ajouta 560 mu, dont plus de la moitié expropriés à des paysans.
Le bambou a ici un sens plus profond, car la blessure qui explique le lieu fut précisément son manque. Dans les monts Minshan et Qionglai, les floraisons massives du bambou laissèrent les pandas sans nourriture et 108 moururent de faim. Les sources ne s’accordent pas tout à fait sur les dates : les unes parlent de floraisons en 1974 et 1984, une autre situe la grande floraison en 1983. De cette crise sortirent les six fondateurs de la base : les femelles Meimei, Guoguo et Susu et les mâles Qiangqiang, Chuanchuan, le « n° 9 » et le « n° 6 ».
Sous les cannes plantées en 1987, l’audioguide donne un nom et un caractère à ces six survivants, d’où partit tout ce qui suivit.
Nurseries : jumeaux, 51 grammes et une naissance en direct
Nurseries Soleil, Lune et Étoile
Résumé de cette étape
Dans les nurseries Soleil, Lune et Étoile, on voit des petits de quelques mois à un an. La nursery Lune accueillit en 2017 la présentation publique des 11 petits nés cette année-là. C’est l’espace qui résume le mieux le vrai défi du lieu : il ne suffisait pas que les pandas mettent bas, les petits devaient survivre.
Le tournant arriva en 1990. Le jour de l’ouverture des Jeux asiatiques de Pékin naquit Yaya avec son frère Xiangxiang, et tous deux furent les premiers jumeaux de panda d’élevage assisté à survivre, en alternant l’allaitement de leur mère, Qingqing, avec une couveuse. Cette technique fit passer la survie des petits de 30 % à 70 %, et Yaya eut ensuite 9 portées et 13 petits. Depuis 2006, l’entraînement des mères à la traite du colostrum a porté le chiffre au-delà de 90 %, et cette même année un petit de 51 grammes à la naissance s’en est sorti, le plus léger jamais élevé avec succès en captivité : le 14 septembre, à un peu plus d’un mois, il pesait déjà 1 289 grammes.
En septembre 2015, la base osa en outre quelque chose que ses propres soigneurs redoutaient. Les caméras de la plateforme PANDAPIA entrèrent dans une nursery et diffusèrent en direct, pendant quatre heures, la mise bas d’une panda : c’était la première fois que le public voyait une naissance du début à la fin. La mère pouvait blesser le petit sans le vouloir ou le petit pouvait naître mort, et ce fut finalement le plus haut responsable de la base qui l’autorisa, avec un mot d’ordre convenu : « ce n’est pas qu’une peluche, c’est une vraie vie ». Devant les nurseries, la narration reconstitue ces quatre heures sans filet.
Huahua, la file de deux heures et le « guolai »
Villas de pandas de l'ancien site
Résumé de cette étape
Dans le site ancien, sept villas numérotées se répartissent dans des zones d’ombre, et l’une d’elles se reconnaît de loin à la file qui est devant. C’est la villa de He Hua, « Huahua », née avec le pied droit tourné vers l’extérieur et devenue la vedette de la base. En 2024, des gens attendaient dès 6 heures du matin, une heure et demie avant l’ouverture ; à 7 h 40, la file mesurait 500 mètres et une phrase circulait qui résume le phénomène : « deux heures de queue, trois minutes de Huahua ».
Devant sa villa se répète une habitude que ses admirateurs connaissent bien. Son soigneur, que le public appelle « grand-père Tan », l’appelle en dialecte du Sichuan : « Huahua, guo lai », c’est-à-dire « viens ici », ce qui dans sa prononciation sonne « guolai ». La panda tournait la tête chaque fois qu’elle l’entendait, et chez les fans s’est répandue la blague selon laquelle Huahua croit s’appeler Guolai. Sa famille a aussi son histoire : son père, Meilan, naquit en 2006 au zoo d’Atlanta et, classé comme femelle à la naissance, fut élevé comme une « fille » jusqu’à ce que le programme d’élevage découvre l’erreur ; on raconte que la base alla jusqu’à lui choisir un « fiancé » lors d’un vote sur internet. Sa mère, Chenggong, a la réputation d’être courageuse : en 2009, elle tua à coups de dents un chat errant entré dans son enclos.
Huahua est le fruit le plus visible d’une population qui a grandi pendant 25 ans sans pandas sauvages : jusqu’en 2012, 109 naissances et 161 petits à partir des six fondateurs. De la base est aussi sorti le couple qui voyagea en 2007 vers le Zoo Aquarium de Madrid, Hua Zui Ba et Bing Xing, qui y éleva six petits en 17 ans ; le 29 avril 2024 arriva de Chengdu leur relève, le jeune couple Jin Xi et Zhu Yu. Devant la villa, l’audioguide raconte aussi le côté moins aimable d’une telle célébrité, du drone qui, en octobre 2024, fit grimper Huahua à un arbre, aux listes de visiteurs bannis à vie.
De trois mètres à un, sous la pousse de bambou
Tour du Panda et pavillons circulaires
Résumé de cette étape
Le 1er janvier 2022 ouvrit à titre d’essai l’extension, qui porta la superficie de la base de 1 035 à 3 570 mu, environ 238 hectares, près de 2,5 fois la précédente. Un premier groupe de 43 pandas étrenna les nouveaux enclos, et parmi les premiers à les occuper se trouvèrent Xiong Bang et Long Bang, renvoyés de Wakayama.
Depuis la passerelle surélevée, la logique de la conception se comprend. Les 168,64 hectares de l’extension furent tracés sans altérer le relief de basses collines : allées et ponts pour les visiteurs en haut, logistique en bas. Les enclos sont des pavillons circulaires dispersés parmi les arbres, dans des zones comme la Vallée de l’Aventure, les Collines Infinies ou la Forêt, et la distance a changé : là où l’on regardait autrefois les pandas à 3 mètres, on le fait maintenant à un peu plus de 1. Un restaurant vitré du sol au plafond, entouré de trois maisons de pandas, permet de manger face aux animaux, et le belvédère de la Porte Ouest ouvre une vue large sur les nouveaux enclos.
Au-dessus de tout surgit la Tour du Panda, d’acier et de verre, en forme de pousse de bambou après la pluie de printemps : 69,8 mètres, 9 étages et un belvédère sur Chengdu. À l’intérieur se répartissent 81 plateformes dorées en forme de pétale d’hibiscus, la fleur de la ville. Sous la tour, la narration clôt le parcours en mesurant la distance entre cette colline pauvre de 1987 et la forêt qui la couvre aujourd’hui.
