Audioguide Temple des Lamas (Yonghegong)

Dans le nord-est de l’ancienne ville intérieure de Pékin, trois arcs à toit vernissé ouvrent le chemin vers le Temple des Lamas (雍和宫, Yonghegong), le grand monastère impérial de bouddhisme tibétain de la capitale. Avant d’être un temple, ce fut une maison : en 1694, l’empereur Kangxi fit élever ici la résidence de son quatrième fils, Yinzhen, le futur empereur Yongzheng, et en 1711 naquit entre ses murs Hongli, qui régnerait sous le nom de Qianlong. L’enceinte fut à la fois la résidence d’un empereur avant son règne et le berceau d’un autre, et elle fume aujourd’hui encore d’encens.

L’histoire du Temple des Lamas prend un tournant en 1744, quand Qianlong transforma le palais en monastère de l’école Gelug, sous le nom tibétain de Ganden Jinchagling, et le peupla de cinq cents lamas venus du Tibet, de Mongolie et de la capitale même. Dès lors, l’enceinte fonctionna aussi comme outil de gouvernement : on y conserva l’une des deux urnes d’or avec lesquelles la cour Qing tirait au sort les réincarnations des grands lamas. Ce qui se passa après 1949 est débattu : une version parle de décennies de fermeture et d’une protection pendant la Révolution culturelle que l’on attribue à Zhou Enlai, tandis que d’autres données, comme les travaux de l’État de 1950-1952, les prêches de 1954 ou les abbés nommés jusqu’en 1965, contredisent une fermeture totale. Depuis février 1981, c’est de nouveau un lieu de culte actif.

Pour savoir que voir au Temple des Lamas et lire son architecture, de palais aux tuiles jaunes à monastère aux petites tours tibétaines sur le toit, l’audioguide parcourt l’axe du sud au nord en six étapes et une heure de narration : du chaudron de la bouillie de Laba aux stèles en quatre langues, de la salle où reposa le cercueil d’un empereur à la Montagne des Cinq Cents Arhats, jusqu’au Maitreya de santal de 18 mètres. C’est le fil d’une maison de prince devenue machine politique d’un empereur, et de cette machine devenue, contre toute attente, un temple où Pékin continue de demander de la chance.

Avant d’être un temple, ce fut une demeure de prince ; le Palais du prince Gong, près du lac Shichahai, montre une résidence princière Qing qui n’a jamais cessé de l’être. À environ deux kilomètres à l’ouest, les Tours du Tambour et de la Cloche ferment l’axe central de Pékin.

Colonnes de ciment dans la demeure du Quatrième Seigneur

Chemin impérial et arcs d'entrée

Résumé de cette étape

La visite commence dans une cour fermée au sud par un grand mur-écran, avec trois pailou, les arcs cérémoniels de bois à toit vernissé de couleurs. D’eux part le chemin impérial, le Niandao, droit vers la porte Zhaotai. C’est une entrée à l’échelle d’un palais plus que d’un temple, et cela s’explique : en 1694, l’empereur Kangxi fit construire ici, sur d’anciennes dépendances des eunuques de la cour Ming, la résidence de son quatrième fils, Yinzhen. On la connaissait d’abord comme la « demeure du Quatrième Seigneur » ; ce prince finirait par régner sous le nom de Yongzheng.

Les arcs gardent aussi une perte du XXe siècle. Leurs piliers étaient en bois de nanmu doré et, pendant l’occupation japonaise de Pékin, ils furent remplacés par des colonnes de ciment, qui sont celles qui soutiennent aujourd’hui les toits colorés.

D’ici commence aussi un code de gestes que de nombreux fidèles répètent à chaque seuil : parmi eux court le conseil de ne pas passer par la porte du centre, la « porte vide » (kongmen), car celui qui y passe ferait le voyage en vain. Sur le chemin impérial, l’audioguide raconte comment la maison d’un prince finit transformée en instrument politique d’un empereur.

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Six chaudrons de bouillie pour tout Pékin

Chaudron de la bouillie de Laba

Résumé de cette étape

Passée la porte Zhaotai, près de la tour du tambour, apparaît un énorme récipient de bronze en forme de jarre : le chaudron de la bouillie de Laba. À l’époque Qing, le palais oriental du Yonghegong abritait un atelier de grands chaudrons consacré à ce plat. Le feu s’allumait le 7e jour du douzième mois lunaire, à l’aube du 8 six chaudrons étaient prêts et le sixième était distribué aux habitants de Pékin. Le chaudron sert toujours à la distribution annuelle.

Près de la même porte se trouve le stand où le temple remet gratuitement de l’encens écologique : il n’admet pas de bâtons apportés de l’extérieur et demande d’en offrir trois, non des poignées. C’est la règle d’un lieu qui, après les travaux de l’État de 1950-1952 et son inscription en 1961 sur la première liste des monuments nationaux protégés, rouvrit en février 1981 comme temple en activité et fut déclaré en 1983 temple bouddhiste clé du pays. Aujourd’hui il reçoit des foules : lors du Nouvel An chinois 2026, il vendit 40 000 billets en ligne par jour et organisa la visite à sens unique, du sud au nord.

La cendre de ces bâtons a une seconde vie. En 2023, le Yonghegong devint le temple à la mode des jeunes Chinois : le 26 février de cette année, des dizaines de milliers de personnes, beaucoup d’étudiantes ou de jeunes tout juste entrés dans la vie active, firent la queue pour demander bonne chance, et les bouddhas du travail et de la fortune attiraient plus de prières que celui de l’amour. Les files les plus longues, pourtant, étaient aux boutiques du temple, où se vendent des bracelets faits avec la cendre de l’encens que brûlent les fidèles, que l’on fait consacrer et que l’on porte comme amulette. Près du chaudron, l’audioguide raconte la plaisanterie qui circule sur l’un de ces bracelets.

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Une urne d’or pour choisir des réincarnations

Stèle du Discours sur les lamas

Résumé de cette étape

Devant les salles principales, deux pavillons abritent les stèles de Qianlong, écrites en chinois, mandchou, mongol et tibétain, une langue sur chaque face. Celle de 1744 marque la conversion du palais en monastère de l’école Gelug, qui accueillit cinq cents lamas sous un grand lama et quatre demchi. L’autre porte le « Discours sur les lamas » (Lama Shuo), plus de 2 100 caractères que l’empereur écrivit de sa main en 1792. Les mêmes quatre langues se répètent sur les plaques portant le nom du temple au-dessus des portes.

Cette même année, la cour imposa le tirage au sort de l’urne d’or pour reconnaître les enfants réincarnés des grands lamas. Qianlong fit faire deux urnes : une pour le Jokhang de Lhassa et une autre pour le Yonghegong, destinée aux réincarnations de Mongolie, du Qinghai et du Gansu. La pierre en quatre langues montre ainsi l’autre face du monastère : un instrument avec lequel un empereur gouvernait Mongols et Tibétains, au point de tirer au sort dans une urne qui était la réincarnation d’un lama.

Dans la même cour fume sans répit un grand brûle-encens de bronze, à côté d’une maquette en bronze du mont Sumeru, le centre de l’univers bouddhiste. On dit à Pékin que le brûle-encens fut fondu du temps de Qianlong avec des brûle-encens Xuande de la dynastie Ming tirés du palais impérial, et que c’est pourquoi il compte parmi les « trois merveilles » de la ville, avec le grand bol de jade de Beihai et le mur des Neuf Dragons ; c’est une tradition, non une certitude. Devant la stèle, l’audioguide égrène ce que l’empereur laissa écrit sur les lamas.

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Le cercueil qui teignit les toits en jaune

Salle Yongyou

Résumé de cette étape

La salle principale, la salle Yonghegong, fut le salon de réception de la demeure et abrite aujourd’hui les Bouddhas des Trois Âges et les dix-huit arhats. Plus au nord se trouve la salle Yongyou, ancienne chambre du prince Yinzhen, qui garde aujourd’hui des bouddhas de la longue vie et de la médecine. La maison eut aussi son côté domestique : en 1711, dans une pièce appelée Ruyi de la Cour d’étude orientale, naquit Hongli, fils de Yinzhen et futur empereur Qianlong.

Quand Yongzheng mourut en 1735, son cercueil reposa dans la salle Yongyou jusqu’en 1737. L’une des explications des tuiles vernissées jaunes des salles principales, couleur réservée à l’empereur, renvoie à cette veillée funèbre ; une autre source l’attribue à Qianlong, qui aurait remplacé des tuiles turquoise pour donner un rang impérial au temple. Quel qu’en soit le motif, le jaune des toits est la trace qu’un empereur vécut ici.

Au prince qui habita ces salles on associe en outre une légende sombre. La tradition raconte que Yinzhen ne supportait pas le crissement des cigales pendant qu’il méditait ou lisait et envoya des serviteurs les attraper avec de longues cannes de bambou enduites de glu, d’où viendrait le nom de « Bureau des Cannes Collantes » (Niangan chu). La légende ajoute que, dans la lutte des fils de Kangxi pour le trône, ces chasseurs de cigales devinrent un réseau d’espions installé au Yonghegong, armés du xuedizi, une cage capable d’arracher des têtes à distance. Du corps de gardes aux cannes, il reste bien une trace ; la base secrète dans le temple est une tradition populaire et le xuedizi vient des romans d’époque Qing, non de l’histoire. Face à la salle Yongyou, l’audioguide sépare ce qui est histoire de ce qui est mythe.

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Cinq cents arhats derrière les chaires de 1954

Montagne des Cinq Cents Arhats

Résumé de cette étape

La salle Falun, ancienne chambre du prince, est la grande salle de prière du monastère : plan en croix et cinq petits pavillons de style tibétain sur le toit, qui représentent le mont Sumeru. À l’intérieur, dans la pénombre, se dresse la statue de bronze de Tsongkhapa, dont l’école est celle du monastère, entre deux chaires de bois.

De ces chaires prêchèrent en 1954, durant leur séjour à Pékin, le dalaï-lama et le panchen-lama. La lignée vient de loin : le monastère fut consacré le 20 janvier 1745 lors d’une cérémonie présidée par le troisième Changkya, Rolpé Dorje, le lama qui était arrivé à Pékin en 1724 pour être le compagnon d’étude du prince Hongli et qui dirigea la conversion du palais en temple.

Derrière Tsongkhapa, derrière une vitre protectrice et dans une faible lumière, se dresse la Montagne des Cinq Cents Arhats : un relief de bois de rose de près de 5 mètres de haut, 3,5 de long et 30 centimètres d’épaisseur, peuplé de cinq cents figures d’or, d’argent, de cuivre, de fer et d’étain. Dans la salle, l’audioguide suit le fil qui relie le compagnon d’étude d’un empereur aux chaires de 1954.

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Un Maitreya de 18 mètres dans un seul tronc

Maitreya de santal du Wanfuge

Résumé de cette étape

Le dernier édifice de l’axe est aussi le plus haut : le Wanfuge, à trois étages, relié par des passerelles couvertes surélevées aux pavillons latéraux Yongkangge et Yansuige. À l’intérieur se dresse un Maitreya debout de 18 mètres taillé dans un seul tronc de santal blanc. Selon la version la plus détaillée de son origine, le septième dalaï-lama obtint à Gorkha, dans l’actuel Népal, en échange de nombreux trésors, un tronc de 3 mètres de diamètre qui voyagea par le Tibet et le Sichuan jusqu’à Pékin, où les artisans de la Maison impériale le taillèrent en une figure de 26 mètres : 18 au-dessus du sol et 8 enterrés.

D’autres sources le présentent comme un cadeau du dalaï-lama apporté du Tibet en trois ans, le Guinness le donne comme taillé en deux ans et achevé en 1750, et les mesures non plus ne concordent pas d’une source à l’autre. Au temple arrivèrent en outre les matériaux d’un autre Wanfuge : en 1748, on ordonna de démonter le pavillon de ce nom sur la colline de Jingshan et de transférer son bois, ses briques, ses tuiles et ses pierres au Yonghegong, et pour les sortir on ouvrit une grande porte dans la muraille nord de Jingshan.

Maitreya est aussi le protagoniste du rituel le plus spectaculaire du temple, le cham, la danse masquée d’exorcisme que les lamas exécutent au début de l’année et que les Pékinois appellent « dǎ guǐ », « battre les fantômes ». Avec Qianlong, elle devint une grande cérémonie officielle. Dans la version ancienne, un fantôme blanc et un noir ouvraient le passage à coups de bâton et de fouet parmi le public ; le démon se rendait visible sous la forme d’un cerf que personne ne parvenait à attraper jusqu’à ce que Maitreya, sous l’aspect du moine rieur Budai, le capture, et une effigie de pâte brûlait aux portes du temple. En 1916, on faisait déjà payer l’entrée pour le voir et après 1924 le Yonghegong resta l’unique scène de la danse à Pékin. Elle fut interrompue après 1949, revécut une seule fois en 1957, revint en 1987 et réunit toujours des dizaines de milliers de spectateurs. Devant le Maitreya, l’audioguide clôt le parcours avec le voyage de ce tronc jusqu’à Pékin.

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