Palais royal
Audioguide Grand Palais et Wat Phra Kaew
Bangkok est née en 1782 derrière ces murailles blanches, autour d'un Bouddha vert de 66 centimètres rapporté comme butin de guerre. Plus de deux siècles plus tard, le roi lui change encore ses habits d'or à chaque saison.
- 120 min d'audio
- Chapelle royale et palais
Le Grand Palais de Bangkok est l'acte de fondation de la ville fait architecture. Rama Ier, premier roi de la dynastie Chakri, en ordonna le début le 6 mai 1782, en transférant la capitale de Thonburi vers la rive orientale du Chao Phraya. Un an plus tard, il fit commencer dans l'enceinte le Wat Phra Kaew, le temple du Bouddha d'Émeraude : une chapelle royale sans moines, avec seulement une zone de culte, élevée pour abriter l'image la plus vénérée de Thaïlande. La cour et le gouvernement y vécurent jusqu'en 1925, et le dernier couronnement célébré entre ces murs fut celui de Rama X, le 4 mai 2019.
L'or éblouit au point qu'on distingue mal ce qu'il cache. L'enceinte occupe le terrain d'un quartier chinois que Rama Ier déplaça hors des murailles ; le premier palais fut en bois, derrière une palissade de troncs ; et la figure qui justifie tout l'ensemble n'est pas une émeraude, mais une pierre verte, décrite comme du jade ou du jaspe, qui n'a jamais été analysée. Venue de Vientiane après le pillage de 1779, elle porte l'un de ses trois jeux d'habits d'or selon la saison.
À voir
- Bouddha d'Émeraude — Image d'environ 66 cm en pierre verte, avec trois habits d'or changés en cérémonie trois fois par an
- Fresques du Ramakien — 178 panneaux continus qui courent sur les quatre côtés de la galerie du cloître
- Yakshas gardiens — Douze géants d'environ 5 m gardent six portes du temple
- Phra Si Rattana Chedi — Stûpa doré en forme de cloche de 1855, inspiré de ceux d'Ayutthaya
- Chakri Maha Prasat — Salle du trône de 1876-1882 au corps européen et aux toits thaïlandais
Peu de capitales peuvent désigner le lieu et le jour exacts de leurs débuts. Bangkok, si : le 6 mai 1782, le roi Phutthayotfa Chulalok, Rama Ier, ordonna d’élever un palais sur la rive orientale du Chao Phraya et fonda avec lui la dynastie Chakri, qui règne toujours. Ce premier palais était en bois, entouré d’une palissade de troncs. Aujourd’hui, l’enferment quelque 1,9 kilomètre de muraille blanche, avec 12 portes et 17 forts, autour d’environ 218 400 mètres carrés de salles du trône, de pavillons et de sanctuaires. Selon les sources, la muraille mesure 1910 ou 1900 mètres, et certains ouvrages de vulgarisation vont jusqu’à dater le début du complexe de 1792, bien que l’immense majorité retienne 1782.
Dans l’enceinte, en 1783, Rama Ier fit commencer le Wat Phra Kaew, le temple du Bouddha d’Émeraude, dont le nom officiel est Wat Phra Si Rattana Satsadaram. Ce n’est pas un monastère, mais une chapelle royale sans moines, construite pour l’image de pierre verte d’environ 66 centimètres que le général Chao Phraya Chakri, futur Rama Ier, avait rapportée de Vientiane. L’histoire du Grand Palais et du Wat Phra Kaew est celle d’une dynastie qui s’est légitimée par un quartier évacué, un butin de guerre et un Bouddha dont on change les habits à chaque saison. Pour comprendre que voir au Grand Palais et au Wat Phra Kaew et comment lire son architecture, des géants du Ramakien aux toits thaïlandais sur une salle européenne, le parcours avance en cinq étapes ; l’audioguide EarGuide l’accompagne pendant deux heures.
L’histoire de la ville commence en réalité à quelques pas, au Sanctuaire du Pilier de la Ville, et le Bouddha d’Émeraude eut d’abord sa demeure de l’autre côté du fleuve, au Wat Arun.
Une citadelle sur le quartier chinois évacué
Murailles blanches et fortins
Résumé de cette étape
Le parcours commence devant les murailles blanches et crénelées, avec leurs fortins à intervalles réguliers. Leur allure de forteresse éternelle est trompeuse : en 1782, il n’y avait ici aucune brique, seulement un palais de bois derrière une palissade de troncs. La brique, les 12 portes et les 17 forts vinrent plus tard, à mesure que la nouvelle capitale s’installait.
Le sol n’était pas vide non plus. Sur ce terrain vivaient Phraya Ratcha Setthi et la communauté chinoise, que Rama Ier déplaça hors des murailles, vers la zone qu’occupe aujourd’hui le quartier chinois de Bangkok. La citadelle royale naquit donc d’une expulsion, et de ce déménagement forcé provient l’emplacement du Chinatown actuel.
Sous ces mêmes murs, une découverte inattendue eut lieu bien plus tard. En 2022, lors de travaux d’entretien des chaussées, le Bureau de la Maison royale déterra une centaine de statues de pierre qui gisaient dans la boue depuis environ un siècle. C’était le lest des jonques qui commerçaient avec la Chine au début de l’ère Rattanakosin. Pourquoi des figures sculptées finissaient jetées comme poids mort, et où on peut les voir aujourd’hui, c’est ce que la narration raconte au pied de la muraille.
Des géants de cinq mètres pour un temple sans moines
Galerie des fresques du Ramakien
Résumé de cette étape
L’entrée du temple est un choc d’échelle. Douze yakshas, géants de l’épopée du Ramakien d’environ 5 mètres chacun, gardent six de ses portes, chacun d’une couleur. Parmi eux se distinguent Thotsakan, vert, avec deux étages de têtes au-dessus de la couronne, et Sahatsadecha, blanc et à multiples têtes.
Derrière eux se déploie la galerie du cloître qui entoure le temple, couverte des fresques du Ramakien en 178 panneaux continus sur les quatre côtés. L’épopée semble ne jamais finir. Rama Ier les commanda, mais ce que l’on voit aujourd’hui est autre chose : Rama III les fit effacer et repeindre entièrement.
Tout ce déploiement enveloppe un temple atypique. Le Wat Phra Kaew n’abrite pas de moines : il n’a qu’une zone de culte (phutthawat) et aucune zone monastique (sangkhawat), si bien qu’il fait office de chapelle du roi. La façon dont l’histoire peinte s’ordonne le long de la galerie et les scènes à chercher parmi les panneaux se dévident dans l’audio au fil du cloître.
Le stûpa doré qui regrette Ayutthaya
Phra Si Rattana Chedi
Résumé de cette étape
Sur la haute terrasse, au nord de la salle d’ordination, s’élève le Phra Si Rattana Chedi, grand stûpa doré en forme de cloche. Rama IV (Mongkut) le fit construire en 1855 pour garder des reliques du Bouddha, et son dessin prend pour modèle les stûpas du Wat Phra Si Sanphet, à Ayutthaya, l’ancienne capitale rasée. C’est, en quelque sorte, une citation en or de la ville perdue.
La terrasse réunit d’autres pièces notables : le Phra Mondop, bibliothèque à salle unique dont le sol est recouvert d’une natte d’argent tissé, qui conserve le Tripitaka et se contemple de l’extérieur ; une maquette détaillée d’Angkor Vat commandée sous Rama IV ; et le Prasat Phra Thep Bidon, le Panthéon royal avec les statues des rois Chakri, qui n’ouvre au public que chaque 6 avril, jour de Chakri.
Rama IV laissa aussi ici une empreinte moins visible. Lors de l’épidémie de choléra de 1820, on croyait que le Bouddha d’Émeraude possédait le « nana », le savoir capable d’éradiquer la maladie, et en temps d’épidémie l’image sortait en procession. Mongkut mit fin à ces sorties : il craignait que la figure ne s’abîme et soutenait que les maladies sont causées par des germes, non par de mauvais esprits. Comment un roi éclairé qui élève des reliquaires peut aussi croire aux microbes, c’est le fil que suit la narration à cette étape.
Le Bouddha d’Émeraude qui n’est pas une émeraude
Ubosot du Bouddha d'Émeraude
Résumé de cette étape
L’escalier de l’ubosot, flanqué de douze lions de bronze, mène à une salle d’ordination rectangulaire à un seul niveau, à l’entrée orientée à l’est, entourée de 48 colonnes carrées à douze angles et de centaines de clochettes dorées aux avant-toits. À l’intérieur, au sommet d’un autel doré, se trouve le Bouddha d’Émeraude. Ce qui surprend d’abord, c’est sa taille : environ 66 centimètres. Ensuite, qu’il ne s’agit pas d’une émeraude, mais d’une pierre verte semi-précieuse, décrite comme du jade ou du jaspe, dont la composition et l’origine n’ont jamais été analysées. Une partie des historiens de l’art le situent dans le style Chiang Saen du XVe siècle ; sa posture méditative en a conduit d’autres à proposer une origine dans le sud de l’Inde ou à Sri Lanka.
Sa trace documentée commence dans le royaume de Lan Na en 1434 et se poursuit à Chiang Mai en 1468, à Luang Prabang en 1552 et à Vientiane en 1564. En 1779, selon la version la plus répandue, le général siamois Chao Phraya Chakri pilla Vientiane et emporta l’image à Thonburi, où elle fut installée près du Wat Arun ; d’autres sources attribuent la capture à Taksin, souverain de Thonburi, et la datent de 1778. Il n’y a pas non plus d’accord sur le jour de son intronisation ici : les chroniques et les études postérieures oscillent entre mars 1784 et février 1785.
La figure possède trois jeux d’habits d’or, deux du temps de Rama Ier, pour l’été et la saison des pluies, et un de Rama III pour la saison fraîche. Le roi, ou un membre principal de la famille royale à sa place, les change en cérémonie trois fois par an et, à la fin, asperge traditionnellement la foule de l’eau sacrée restante. La légende veut que l’image soit apparue en 1434 dans un chedi de Chiang Rai fendu par la foudre, déguisée sous une couche de stuc, et qu’un éléphant résolu à prendre le chemin de Lampang l’y ait retenue environ 32 ans. Ce qui trahit ce Bouddha de plâtre est laissé à la narration devant l’autel.
Des toits thaïlandais sur une salle européenne
Chakri Maha Prasat
Résumé de cette étape
Le parcours s’achève dans la cour des salles du trône, déjà dans le palais proprement dit. La façade du Chakri Maha Prasat résume une négociation : le corps, conçu par l’Anglais John Clunich, est de style européen, mais il est couronné de toits thaïlandais à trois flèches dorées. Rama V (Chulalongkorn) le voulait entièrement européen, avec des coupoles ; le premier ministre Chao Phraya Si Suriyawongse insista jusqu’à ce que les flèches s’imposent. Les travaux commencèrent le 7 mai 1876 et s’achevèrent en 1882, centenaire de la dynastie.
Tout près s’élève le Dusit Maha Prasat, de plan cruciforme et à haute flèche, qui tient la place d’une salle disparue. En 1789, la foudre incendia l’Amarinthara Pisek Maha Prasat et le réduisit en cendres ; à sa place furent élevés le Dusit Maha Prasat et le Phiman Rattaya. Le trône de nacre de Rama Ier échappa au feu et se conserve aujourd’hui au Dusit, où reposent aussi en chapelle ardente les membres principaux de la famille royale.
Le palais n’est pas un décor du passé. Rama Ier y célébra son couronnement complet en 1785, une fois les salles cérémonielles achevées, et le dernier fut celui de Rama X, le 4 mai 2019. Au sud se trouvait la Cour intérieure, réservée aux femmes du harem royal, qui compta jusqu’à près de 3000 habitantes et faisait régner l’ordre grâce à un régiment de gardes féminin. Ce que cette ville dans la ville révèle du fonctionnement de la cour, l’audioguide le réserve pour la fin du parcours.
