Temple royal
Audioguide Wat Pho (Wat Phra Chetuphon)
Un Bouddha doré de 46 mètres si grand qu'il a fallu bâtir la maison autour de lui, quatre tours de céramique pour quatre rois et 1 431 leçons gravées dans la pierre pour qui voudrait les lire. Ainsi est le Temple du Bouddha couché, berceau vivant du massage thaïlandais.
- 60 min d'audio
- Bouddha couché de 46 m
Le Wat Pho est plus ancien que Bangkok comme capitale. Il s'appelait Wat Photaram et datait de la période d'Ayutthaya quand Rama Ier, qui en 1782 avait transféré la cour sur cette rive du Chao Phraya et élevé le Grand Palais à ses côtés, ordonna en 1788 de le reconstruire sur un terrain marécageux qu'il fallut drainer et remblayer. En 1801, il fut rebaptisé Wat Phra Chetuphon, en souvenir du monastère de Jetavana, et des décennies plus tard Rama III l'agrandit jusqu'à environ 9 hectares et lui donna presque tous les édifices que l'on voit aujourd'hui, dont la chapelle du Bouddha couché.
Le plus grand contraste du temple n'est pas dans ses dorures, mais dans son but. Sous Rama III, une cinquantaine de personnes de la cour et de moines érudits couvrirent pavillons et galeries d'inscriptions sur la médecine, l'histoire, la littérature et l'astrologie, avec l'idée que le savoir reste ouvert à tous sans distinction de rang. De cette encyclopédie de pierre est née l'école qui enseigne aujourd'hui le massage à l'extrémité est de l'enceinte, et qui a formé plus de 200 000 masseurs répartis dans 145 pays.
À voir
- Bouddha couché — 46 mètres de long et 15 de haut, en brique et mortier laqués et dorés en entier
- Plantes des pieds — 108 panneaux de nacre avec les signes auspicieux du Bouddha et un chakra sur chaque pied
- Phra Maha Chedi Si Rajakarn — Quatre chedis de 42 mètres, une pour chacun des premiers rois Chakri
- 1 431 inscriptions sur pierre — Inscrites par l'UNESCO au registre Mémoire du monde en 2011
- École de massage — L'origine de plus de 200 000 masseurs formés pour 145 pays
Contre les murs du Grand Palais, le temple royal que les Thaïlandais appellent Wat Phra Chetuphon et que le reste du monde connaît sous le nom de Wat Pho, ou Temple du Bouddha couché, garde bien plus que sa célèbre figure dorée. L’histoire du Wat Pho commence avant que Bangkok soit capitale : le vieux Wat Photaram existait déjà à l’époque d’Ayutthaya, et en 1788 Rama Ier le fit reconstruire sur un terrain marécageux, à l’ombre de son nouveau palais. Un demi-siècle plus tard, Rama III entreprit une rénovation de plus de seize ans qui laissa debout presque tout ce que l’on parcourt aujourd’hui.
Ce qui sortit de ces travaux fut plus qu’un temple. Rama Ier avait fait rapporter quelque 1 200 images du Bouddha de temples abandonnés d’Ayutthaya, de Sukhothai et d’autres lieux ; Rama III ajouta 1 431 inscriptions sur pierre, écrites entre 1831 et 1841, sur la religion, la médecine, l’histoire, la littérature et l’astrologie. L’UNESCO les a inscrites à son registre Mémoire du monde, et de ce savoir gravé descend l’école de médecine et de massage traditionnels qui continue de fonctionner dans l’enceinte. Que voir au Wat Pho, donc, va du géant doré aux quatre grands chedis de céramique, du cloître de bouddhas identiques aux pavillons où l’on apprend le massage.
Le temple accumule en outre des histoires mineures qui en disent long : un bassin où, vers 1822, l’envoyé britannique John Crawfurd nota que les moines élevaient des poissons et un crocodile, aujourd’hui un jardin de crocodiles de pierre rouvert fin 2024 ; ou la visite de Barack Obama en novembre 2012, pieds nus aux côtés d’Hillary Clinton devant le Bouddha couché, qui se termina par une prophétie électorale entre deux rires. Pour lire l’architecture du Wat Pho dans tout son sens, l’audioguide parcourt l’ensemble en cinq étapes, dans l’ordre où le temple se laisse comprendre.
Depuis la rive du temple, on voit, de l’autre côté du Chao Phraya, le Wat Arun. Les guirlandes de jasmin offertes aux bouddhas de Bangkok viennent de Pak Khlong Talat, le marché aux fleurs voisin, et sur la rive de Thonburi le canal Bang Luang conserve l’ancien lit du fleuve.
Un Bouddha plus grand que sa maison
Bouddha couché
Résumé de cette étape
La première étape se place devant la tête du Bouddha couché, Phra Buddhasaiyas, et ce qui s’impose d’abord, c’est la démesure. La figure mesure 46 mètres de long et 15 de haut, et occupe presque tout le vihara qui l’abrite. Ce n’est pas un hasard : sous Rama III, on éleva d’abord la statue et seulement ensuite le bâtiment qui l’enveloppe, de sorte que la maison fut construite à la mesure de son habitant. Elle est faite de brique et de mortier, laquée et dorée de haut en bas.
La posture a un nom propre. C’est la sihasaiyas, celle du lion au repos : le Bouddha repose sur le flanc droit, la tête appuyée sur le bras et sur deux oreillers incrustés de mosaïque de verre, et représente son entrée dans le nirvana. On le présente souvent comme le plus grand Bouddha couché de Thaïlande, bien que les sources ne s’accordent pas : d’autres le placent parmi les plus grands du pays ou comme le troisième plus long.
Sous cette échelle, il y a une histoire plus ancienne. Le temple s’appelait Wat Photaram, d’où la forme courte Wat Pho, et il date de la période d’Ayutthaya ; sa fondation est discutée, car une source l’attribue au roi Phetracha et d’autres la donnent pour inconnue. Ce qui est documenté, c’est que son secteur sud fut en partie occupé par un fort en étoile français, que Phetracha fit démolir après le siège de Bangkok de 1688. Comment ce fort s’insère dans l’histoire du géant doré, la narration le raconte face à lui.
108 signes de nacre et des pièces qui tintent
Plantes de nacre et bols de bronze
Résumé de cette étape
Aux pieds, le parcours passe de l’échelle au détail. Les plantes du Bouddha, d’environ 3 mètres de haut sur 4,5 de long selon la mesure la plus citée (d’autres sources donnent des chiffres différents), sont incrustées de nacre et divisées en 108 panneaux avec les signes auspicieux du Bouddha : fleurs, danseuses, éléphants blancs, tigres. Au centre de chaque pied tourne un chakra.
Derrière la figure, le couloir du vihara est flanqué de 108 bols de bronze. Les fidèles déposent une pièce dans chacun et le tintement accompagne toute la promenade ; ce qui est recueilli aide à entretenir le temple. Le nombre ne se répète pas par hasard, et son sens fait partie de ce que l’on entend à cette étape.
Cette relation entre dévotion et entretien atteint son point culminant chaque avril, autour du Nouvel An thaïlandais. Pendant la fête annuelle d’hommage au Bouddha couché, l’esplanade devant le vihara se remplit de chedis de sable, les fidèles collent de la feuille d’or sur l’image de leur jour de naissance et l’on baigne rituellement Luang Pho Ong Dam, image tenue pour sacrée dans le temple ; chaque après-midi, on baigne aussi un groupe de moines. C’est une tradition documentée qui sert, en même temps, à collecter des fonds.
Le chedi vert qui enferme Ayutthaya
Phra Maha Chedi Si Rajakarn
Résumé de cette étape
Dans une enceinte close se dressent les quatre grands chedis, Phra Maha Chedi Si Rajakarn, de 42 mètres chacun et revêtus de céramique de quatre couleurs. Chaque tour correspond à l’un des quatre premiers rois Chakri : la verte est celle de Rama Ier ; la blanche, avec les cendres de Rama II, et la jaune, dédiée à Rama III, furent élevées par ce dernier ; la bleue est celle de Rama IV, qui ferma l’enceinte avec les quatre à l’intérieur et sans place pour une cinquième.
C’est Rama Ier qui, en 1788, ordonna de refaire le vieux Wat Photaram, déjà en ruine, et qui, en 1801, le rebaptisa Wat Phra Chetuphon. Son chedi vert ne garde pas un trésor, mais une blessure. À l’intérieur se trouvent les restes de Phra Phuttha Sanphet, la grande image de bronze du Bouddha debout du Wat Phra Si Sanphet, à Ayutthaya, détruite par les Birmans en 1767. Le roi voulut la refondre, mais les moines l’avertirent que la fondre porterait malheur au royaume, et il choisit de l’enfermer.
On raconte que le pillage avait été brutal : après la prise d’Ayutthaya, les Birmans auraient mis le feu à l’image pour fondre et arracher son revêtement d’or, que l’on chiffre à près de deux tonnes, et ce qui resta se brisa ensuite quand le vihara qui l’abritait s’effondra. Ce sont ces fragments qui voyagèrent jusqu’à Bangkok. Ce que signifiait pour la nouvelle capitale de les garder ainsi est la clé que l’audioguide développe devant les tours.
Quatre cents bouddhas identiques qui ne le sont pas
Cloître Phra Rabiang
Résumé de cette étape
Le double cloître Phra Rabiang entoure l’ubosot, la salle d’ordination, avec environ 400 images dorées du Bouddha, assises et debout, alignées sur des piédestaux identiques. Elles ressemblent à une série, mais n’en sont pas une : elles font partie des quelque 1 200 que Rama Ier fit rapporter de temples abandonnés, et viennent d’époques différentes, Chiang Saen, Sukhothai, U-Thong et Ayutthaya. Le stuc et la feuille d’or qui les recouvrent les égalisent à l’œil.
Cette idée d’égaliser le différent parcourt tout le temple. La grande rénovation de Rama III, commencée en 1832 selon certaines sources et en 1830 selon les archives épigraphiques et le site du temple lui-même, dura seize ans et sept mois, agrandit l’enceinte à 56 rai et laissa construits ou reconstruits la plupart des édifices actuels. Dans l’ubosot, sous le piédestal du Bouddha doré Phra Buddha Theva Patimakorn, Rama IV plaça des cendres de Rama Ier, et la balustrade extérieure conserve environ 150 reliefs en pierre du Ramakien rapportés d’Ayutthaya.
À cette même époque appartiennent les 1 431 inscriptions sur pierre réparties dans les pavillons, les viharas, la salle d’ordination et celle du Bouddha couché. Elles furent rédigées par une cinquantaine de personnes de la cour et de moines érudits dirigés par l’abbé, le Patriarche suprême prince Paramanuchitchinorot, pour que le temple soit une source de connaissance ouverte à tous. L’UNESCO les inscrivit au registre Mémoire du monde à Manchester le 27 mai 2011, bien que certaines sources datent la reconnaissance de 2008. Pourquoi un roi voulut enseigner la médecine sur les murs d’un temple, c’est ce que cette étape finit de dévoiler.
Des ermites de pierre au massage
Pavillons de massage
Résumé de cette étape
La dernière étape mène aux pavillons de l’extrémité est, mais le chemin passe par les monticules de roche de la cour, les Khao Mor, où des figures d’ermites s’étirent et se tordent. En 1836, Rama III commanda 80 figures dans des postures de Ruesi Dat Ton, la gymnastique thérapeutique des ermites, chacune avec des vers inscrits expliquant quel mal elle soulage. Beaucoup moins survivent, et même cela n’est pas consensuel : une source les donne comme fondues en zinc et en étain, avec 24 postures conservées ; une autre soutient qu’elles furent faites en stuc et compte 18 figures sur deux monticules.
Les grandes figures de pierre chinoise qui gardent les portes et ornent les monticules sont arrivées en partie comme lest des jonques qui commerçaient avec la Chine, et parmi elles se trouvent quatre paires de géants en habits européens identifiés comme Marco Polo. On les confond souvent avec les véritables Yak Wat Pho, les géants au corps rouge et vert qui gardent la bibliothèque des écritures. Une légende documentée raconte que le yak du Wat Pho ne rendit pas un prêt à celui du Wat Arun, que tous deux se battirent jusqu’à aplatir la rive du fleuve et que Shiva les pétrifia et laissa chacun de garde dans son temple ; de là viendrait le nom de Tha Tian, l’embarcadère voisin, bien que d’autres explications pointent dans une autre direction.
À la fin, l’encyclopédie de pierre devient pratique. En 1955, ou en 1957 selon d’autres sources, une école de médecine et de massage traditionnels fut fondée dans le temple ; elle enseigne la pharmacie, la pratique médicale, l’obstétrique et le massage thaïlandais, et a formé plus de 200 000 masseurs présents dans 145 pays. Ses cours et soins payants sont dispensés dans deux pavillons de l’enceinte, et le Nuad Thai est entré en 2019 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Comment ce savoir est passé des stèles aux mains, c’est la conclusion du parcours sonore.
