Koninklijk paleis
Audiogids Groot Paleis en Wat Phra Kaew
Bangkok ontstond in 1782 binnen deze witte muren, rond een groene Boeddha van 66 centimeter die als oorlogsbuit was meegebracht. Ruim twee eeuwen later verwisselt de koning nog steeds bij elk seizoen zijn gouden kleding.
- 120 min audio
- Koninklijke kapel en paleis
Het Groot Paleis van Bangkok is de oprichtingsakte van de stad in architectuur gegoten. Rama I, eerste koning van de Chakri-dynastie, liet de bouw op 6 mei 1782 beginnen toen hij de hoofdstad van Thonburi naar de oostoever van de Chao Phraya verplaatste. Een jaar later begon hij binnen het complex aan Wat Phra Kaew, de Tempel van de Smaragdgroene Boeddha: een koninklijke kapel zonder monniken, alleen met een gebedsgedeelte, gebouwd om het meest vereerde beeld van Thailand te bewaren. Hof en regering woonden hier tot 1925, en de laatste kroning tussen deze muren was die van Rama X, op 4 mei 2019.
Het goud schittert zo sterk dat het moeilijk is te zien wat het verbergt. Het complex beslaat het terrein van een Chinese wijk die Rama I buiten de muren liet verplaatsen; het eerste paleis was van hout, achter een palissade van boomstammen; en het beeld dat het hele ensemble rechtvaardigt is geen smaragd, maar een groene steen, omschreven als jade of jaspis, die nooit is geanalyseerd. Het kwam na de plundering van 1779 uit Vientiane en draagt, afhankelijk van het jaargetijde, een van zijn drie stel gouden gewaden.
Hoogtepunten
- Smaragdgroene Boeddha — Beeld van ongeveer 66 cm in groene steen, met drie gouden gewaden die driemaal per jaar in een ceremonie worden verwisseld
- Ramakien-muurschilderingen — 178 aaneengesloten panelen langs alle vier de zijden van de kloostergalerij
- Yaksha-bewakers — Twaalf reuzen van ongeveer 5 m bewaken zes poorten van de tempel
- Phra Si Rattana Chedi — Gouden klokvormige stoepa uit 1855, geïnspireerd op die van Ayutthaya
- Chakri Maha Prasat — Troonzaal uit 1876-1882 met een Europees corpus en Thaise daken
Weinig hoofdsteden kunnen de plaats en de dag aanwijzen waarop ze begonnen. Bangkok wel: op 6 mei 1782 liet koning Phutthayotfa Chulalok, Rama I, een paleis bouwen aan de oostoever van de Chao Phraya en stichtte hij daarmee de Chakri-dynastie, die nog altijd regeert. Dat eerste paleis was van hout en werd omgeven door een palissade van boomstammen. Tegenwoordig omsluiten ongeveer 1,9 kilometer witte muur, met 12 poorten en 17 bastions, zo’n 218.400 vierkante meter aan troonzalen, paviljoenen en heiligdommen. Volgens de bronnen is de muur 1910 of 1900 meter lang, en een enkel populair werk dateert het begin van het complex zelfs op 1792, hoewel de overgrote meerderheid 1782 aanhoudt.
Binnen het complex begon Rama I in 1783 aan Wat Phra Kaew, de Tempel van de Smaragdgroene Boeddha, officieel Wat Phra Si Rattana Satsadaram. Het is geen klooster, maar een koninklijke kapel zonder monniken, gebouwd voor het beeld van groene steen van ongeveer 66 centimeter dat generaal Chao Phraya Chakri, de latere Rama I, uit Vientiane had meegenomen. De geschiedenis van het Groot Paleis en Wat Phra Kaew is die van een dynastie die zich legitimeerde met een ontruimde wijk, een oorlogsbuit en een Boeddha die bij elk seizoen andere kleren krijgt. Om te begrijpen wat te zien in het Groot Paleis en Wat Phra Kaew en hoe de architectuur te lezen is, van de reuzen van de Ramakien tot de Thaise daken op een Europese zaal, verloopt de route in vijf haltes; de audiogids van EarGuide begeleidt haar twee uur lang.
De geschiedenis van de stad begint eigenlijk een paar stappen verderop, bij het Stadspilaarschrijn, en de Smaragdgroene Boeddha had eerder zijn thuis aan de overkant van de rivier, in Wat Arun.
Een citadel op een ontruimde Chinese wijk
Witte muren en bastions
Samenvatting van deze stop
De route begint voor de witte, gekanteelde muren, met hun bastions op regelmatige afstand. Hun uiterlijk van eeuwige vesting bedriegt: in 1782 was hier geen baksteen, alleen een houten paleis achter een palissade van boomstammen. De baksteen, de 12 poorten en de 17 bastions kwamen later, naarmate de nieuwe hoofdstad zich vestigde.
Ook de grond was niet leeg. Op dit terrein woonden Phraya Ratcha Setthi en de Chinese gemeenschap, die Rama I buiten de muren verplaatste, naar het gebied dat nu de Chinese wijk van Bangkok inneemt. De koninklijke citadel ontstond dus uit een ontruiming, en uit die gedwongen verhuizing stamt de ligging van het huidige Chinatown.
Onder diezelfde muren kwam veel later een onverwachte vondst aan het licht. In 2022 groef het Bureau van het Koninklijk Huis tijdens onderhoudswerken aan de wegen zo’n honderd stenen beelden op die ongeveer een eeuw in de modder hadden gelegen. Het was het ballast van de jonken die aan het begin van het Rattanakosin-tijdperk handel dreven met China. Waarom gebeeldhouwde figuren als dood gewicht werden weggegooid, en waar ze nu te zien zijn, vertelt de verteller aan de voet van de muur.
Reuzen van vijf meter voor een tempel zonder monniken
Galerij van de Ramakien-muurschilderingen
Samenvatting van deze stop
De ingang van de tempel is een schaalschok. Twaalf yaksha’s, reuzen uit het epos de Ramakien van elk ongeveer 5 meter, bewaken zes van de poorten, ieder in een eigen kleur. Opvallend zijn Thotsakan, groen en met twee verdiepingen hoofden boven de kroon, en Sahatsadecha, wit en met vele hoofden.
Daarachter strekt zich de kloostergalerij uit die de tempel omringt, bedekt met de muurschilderingen van de Ramakien in 178 aaneengesloten panelen langs alle vier de zijden. Het epos lijkt nooit te eindigen. Rama I gaf de opdracht, maar wat nu te zien is, is iets anders: Rama III liet ze uitwissen en volledig opnieuw schilderen.
Al dat vertoon omgeeft een atypische tempel. Wat Phra Kaew herbergt geen monniken: er is alleen een gebedsgedeelte (phutthawat) en geen kloostergedeelte (sangkhawat), zodat hij als kapel van de koning functioneert. Hoe het geschilderde verhaal langs de galerij is geordend en welke scènes het zoeken waard zijn tussen de panelen, wordt in de audio uitgesponnen terwijl de kloostergang wordt doorlopen.
De gouden stoepa die verlangt naar Ayutthaya
Phra Si Rattana Chedi
Samenvatting van deze stop
Op het hoge terras, ten noorden van de wijdingszaal, rijst de Phra Si Rattana Chedi op, een grote gouden stoepa in klokvorm. Rama IV (Mongkut) liet hem in 1855 bouwen om relieken van Boeddha te bewaren, en het ontwerp neemt de stoepa’s van Wat Phra Si Sanphet in Ayutthaya, de verwoeste oude hoofdstad, als voorbeeld. Het is in zekere zin een citaat in goud van de verloren stad.
Het terras bevat nog andere opmerkelijke stukken: de Phra Mondop, de bibliotheek met één zaal en een vloer bedekt met een geweven zilveren mat, die de Tripitaka bewaart en van buitenaf wordt bekeken; een gedetailleerde maquette van Angkor Wat, in opdracht gegeven onder Rama IV; en de Prasat Phra Thep Bidon, het Koninklijk Pantheon met de beelden van de Chakri-koningen, dat alleen elke 6 april, Chakri-dag, voor het publiek opengaat.
Rama IV liet hier bovendien een minder zichtbaar spoor na. Tijdens de cholera-epidemie van 1820 geloofde men dat de Smaragdgroene Boeddha de “nana” bezat, de kennis om de ziekte uit te roeien, en in tijden van pest werd het beeld in processie rondgedragen. Mongkut maakte een einde aan die uitstapjes: hij vreesde dat het beeld beschadigd zou raken en hield vol dat ziekten door bacteriën worden veroorzaakt, niet door kwade geesten. Hoe een verlichte koning die reliekschrijnen bouwt en tegelijk in microben gelooft samengaat, is de draad die de vertelling bij deze halte volgt.
De Smaragdgroene Boeddha die geen smaragd is
Ubosot van de Smaragdgroene Boeddha
Samenvatting van deze stop
De trap van de ubosot, geflankeerd door twaalf bronzen leeuwen, leidt naar een rechthoekige wijdingszaal van één verdieping, met de ingang aan de oostkant, omringd door 48 vierkante zuilen met twaalf hoeken en honderden gouden belletjes onder de dakranden. Binnen, hoog op een gouden altaar, staat de Smaragdgroene Boeddha. Het eerste dat verrast is zijn formaat: ongeveer 66 centimeter. Het tweede, dat het geen smaragd is, maar een halfedelsteen in groen, omschreven als jade of jaspis, waarvan de samenstelling en herkomst nooit zijn onderzocht. Een deel van de kunsthistorici plaatst hem in de Chiang Saen-stijl van de vijftiende eeuw; zijn meditatieve houding heeft anderen doen veronderstellen dat hij uit Zuid-India of Sri Lanka komt.
Zijn gedocumenteerde spoor begint in 1434 in het koninkrijk Lan Na en loopt via Chiang Mai in 1468, Luang Prabang in 1552 en Vientiane in 1564. In 1779 plunderde volgens de meest verspreide versie de Siamese generaal Chao Phraya Chakri Vientiane en nam hij het beeld mee naar Thonburi, waar het naast Wat Arun werd geplaatst; andere bronnen schrijven de buitmaking toe aan Taksin, als vorst van Thonburi, en dateren haar in 1778. Ook over de dag waarop het hier werd geïnstalleerd bestaat geen overeenstemming: kronieken en latere studies wisselen tussen maart 1784 en februari 1785.
Het beeld heeft drie stel gouden gewaden, twee uit de tijd van Rama I, voor de zomer en het regenseizoen, en één van Rama III voor het koele seizoen. De koning, of een vooraanstaand lid van de koninklijke familie in zijn plaats, verwisselt ze driemaal per jaar in een ceremonie en besprenkelt daarna traditiegetrouw de menigte met het overgebleven heilige water. Volgens de legende verscheen het beeld in 1434 in een door de bliksem gespleten chedi in Chiang Rai, verkleed onder een laag stucwerk, en hield een olifant die per se de weg naar Lampang wilde nemen het ongeveer 32 jaar in Lampang vast. Wat die gipsen Boeddha verraadde, bewaart de vertelling voor het altaar.
Thaise daken op een Europese zaal
Chakri Maha Prasat
Samenvatting van deze stop
De route eindigt op het plein van de troonzalen, al in het paleis zelf. De gevel van de Chakri Maha Prasat vat een onderhandeling samen: het corpus, ontworpen door de Engelsman John Clunich, is Europees van stijl, maar wordt bekroond door Thaise daken met drie gouden spitsen. Rama V (Chulalongkorn) wilde het geheel Europees, met koepels; premier Chao Phraya Si Suriyawongse hield aan tot de spitsen er kwamen. De bouw begon op 7 mei 1876 en werd in 1882 voltooid, de honderdste verjaardag van de dynastie.
In de buurt staat de Dusit Maha Prasat, met kruisvormige plattegrond en hoge spits, die de plaats inneemt van een verdwenen zaal. In 1789 stak de bliksem de Amarinthara Pisek Maha Prasat in brand en legde hem in as; in zijn plaats verrezen de Dusit Maha Prasat en de Phiman Rattaya. Aan het vuur ontkwam de parelmoeren troon van Rama I, die nu in de Dusit wordt bewaard, waar ook de vooraanstaande leden van de koninklijke familie opgebaard liggen.
Het paleis is geen decor uit het verleden. Rama I vierde hier in 1785, na de voltooiing van de ceremoniële zalen, zijn volledige kroning, en de laatste was die van Rama X, op 4 mei 2019. In het zuiden lag het Binnenste Hof, voorbehouden aan de vrouwen van de koninklijke harem, die bijna 3000 bewoners telde en een vrouwelijk garderegiment op orde hield. Wat die stad in de stad onthult over de werking van het hof, bewaart de audiogids voor het einde van de route.
