Plage et escalade
Audioguide Plage de Railay Ouest (Railay West Beach)
Une plage de sable blanc nichée entre des parois calcaires, sans routes ni quai, où l'on arrive en bateau à longue queue en pataugeant sur les derniers mètres. La roche qui l'isole est celle-là même qui attire des grimpeurs du monde entier.
- 60 min d'audio
- Escalade et calcaire karstique
Railay Ouest s'ouvre à la pointe d'une péninsule rattachée au continent mais fermée par le massif de Khao Nang, de sorte qu'il n'y a ni voitures ni routes et qu'on n'y arrive que par la mer. Les falaises qui l'entourent sont du calcaire karstique de la formation de Ratburi, une plate-forme carbonatée qui a commencé à se déposer au Permien inférieur. Cette géographie explique le débarquement à pied, la rareté du terrain et le caractère singulier de la plage.
Le rivage fait à la fois office de plage, de port et d'école d'escalade. C'est ici qu'embarquent les ferries vers les îles Phi Phi et Phuket, tandis qu'au sud la grande paroi de Thaiwand porte des cordées à plusieurs longueurs de hauteur. À la tombée du jour, les falaises deviennent des silhouettes noires face au coucher de soleil, et vers minuit la plage se retrouve en général presque déserte.
À voir
- Débarquement en pataugeant depuis les bateaux à longue queue, sans quai
- Paroi de Thaiwand et voie « Lord of the Thais »
- Plus de 600 voies d'escalade équipées dans 45 secteurs
- Calcaire permien de la formation de Ratburi
- Coucher de soleil et silhouette de l'Indien endormi
Que voir sur la plage de Railay Ouest commence par comprendre ce qui la distingue de toute autre plage de Krabi : une péninsule sans routes, une plage sans quai et un mur calcaire qui a fait de l’isolement un argument mondial pour l’escalade. L’histoire de Railay Ouest part de la roche permienne de la formation de Ratburi et arrive jusqu’à un rivage où cohabitent bateaux à longue queue, voyageurs avec leurs valises en attente du ferry et cordées suspendues à des dizaines de mètres. L’expérience complète, d’environ 60 minutes, se savoure en parcourant le rivage avec l’audioguide. Les long-tails qui partent de la plage d’Ao Nang mènent jusqu’ici, et à quelques pas, sur la même péninsule, se trouve la plage de la grotte de Phra Nang ; à l’intérieur des terres, à environ 16 km, le Temple de la Grotte du Tigre se dresse au pied du même type de falaise calcaire.
En pataugeant jusqu’à une plage sans route
Bateaux à longue queue échoués
Résumé de cette étape
Sur la grève du débarquement, les bateaux à longue queue venus d’Ao Nang s’échouent directement sur le sable. Il n’y a pas de quai : les passagers pataugent sur les derniers mètres avec l’eau aux genoux. La file de bateaux ancrés, aux proues décorées et aux longs arbres d’hélice, est l’unique accès depuis Ao Nang.
Cette façon d’arriver n’est pas du folklore, mais de la géographie. Railay se trouve à la pointe d’une péninsule rattachée au continent mais fermée par le massif de Khao Nang, et les falaises et îlots qui l’entourent sont du calcaire karstique de la formation de Ratburi, une plate-forme carbonatée qui a commencé à se déposer au Permien inférieur. D’où l’absence de voitures et de routes.
Le même rivage garde un autre visage. Selon la tradition locale, la nuit le plancton bioluminescent des eaux de Railay s’allume en bleu quand l’eau est agitée, un spectacle que manque qui ne foule la plage qu’entre deux bateaux. Le détail le plus surprenant est réservé à la narration sur place.
Du refuge de routards à la plage-port
Entrée de la promenade commerçante
Résumé de cette étape
À l’entrée de la promenade commerçante, une courte rue piétonne avec restaurants et boutiques qui traverse vers Railay Est, on perçoit le paradoxe du lieu. Le tourisme a commencé à se développer à Railay dans les années 1970, avec l’arrivée de routards et de hippies, et aujourd’hui la plage fait aussi office de port.
Railay Ouest est le point d’embarquement des ferries vers les îles Phi Phi et Phuket. Sans quai ni terminal, des groupes de voyageurs avec leurs valises attendent à l’ombre sur le sable même.
La rareté du terrain libre a tenu à l’écart les grandes chaînes hôtelières. Le seul grand resort de luxe, Rayavadee, occupe à la fois les fronts de Railay Ouest, de Railay Est et de Phra Nang. Les sources ne s’accordent pas sur sa date : un reportage de CNN de 2018 parle de près de 25 ans d’activité, tandis que Travelfish situe sa construction au début des années 2000.
Thaiwand : la paroi qui dévore l’acier
Thaiwand Wall
Résumé de cette étape
La grande paroi de Thaiwand ferme l’extrémité sud de Railay Ouest et est l’un des murs d’escalade les plus connus de la péninsule. On y voit souvent des cordées suspendues à plusieurs longueurs de hauteur. Les voies de plusieurs longueurs y dominent, et la plus célèbre est « Lord of the Thais », réputée comme l’une des plus belles lignes du monde.
Depuis les rives de Railay, on accède à plus de 600 voies d’escalade équipées, réparties en 45 secteurs, bien que le chiffre varie selon la source : environ 700 d’après Travelfish et plus de 700 d’après Wikivoyage. Sur le calcaire blanc et gris se distinguent des veines jaunâtres et rougeâtres, et des stalactites qui pendent des surplombs.
La roche est aussi une ennemie du métal. L’humidité, le sel et les coulées calcaires humides corrodent même l’acier marin, et les ancrages en inox ne durent que de 1 à 4 ans, si bien que le titane est la norme. Un épisode de la saison qui s’est achevée en mars 2000 montre à quel point tout était artisanal : le trajet en bateau depuis Ao Nang venait de passer de 30 à 40 bahts, au pied de beaucoup de voies on vendait des bananes et de l’ananas, les singes et les écureuils se multipliaient et il y eut plusieurs accidents dus à de la roche instable, à des assureurs distraits et à des ancrages peu fiables. Cette même année, Shamick et Sam Lightner Jr. rééquipèrent de nombreux secteurs avec des ancrages chimiques en résine. L’audioguide réserve le reste de l’histoire pour le pied de la paroi.
L’Indien endormi et la vague de 2004
Rochers de l'extrémité sud de la plage
Résumé de cette étape
Depuis l’extrémité sud, en regardant vers le nord, la plage se ferme sur son rituel vivant. De jour, le passe-temps sur le sable est de suivre les manœuvres des grimpeurs suspendus à la roche ; à la tombée du jour, Railay Ouest est la plage de la péninsule où voir le coucher de soleil, avec Coco’s, le seul bar du rivage, au milieu de la plage. Les falaises deviennent des silhouettes noires qui donnent au lieu un air presque surnaturel.
De l’autre côté de la baie et au-delà de Ton Sai, on distingue l’« Indien endormi », un massif d’un kilomètre dont la silhouette rappelle un homme allongé sur le dos, les mains croisées sur le ventre, plus nette au crépuscule.
La mémoire du tsunami du 26 décembre 2004 donne du poids à ce calme. Selon le récit d’UKClimbing du 30 décembre 2004, une vague de 6 mètres a déferlé au large de Railay et une autre d’au moins 1,5 mètre a atteint la plage, avec de graves dégâts et des victimes sur le sable. D’autres sources, comme Wikipédia, affirment sans citer de source que la plage n’a pas été gravement touchée, et le récit reste discuté. Vers minuit, la plage se retrouve en général presque déserte.
