Sanctuaire et plage
Audioguide Plage de la grotte de Phra Nang (Hat Tham Phra Nang)
Six cents mètres de sable blanc encastrés entre des falaises calcaires, avec une grotte où les pêcheurs déposent des phallus sculptés pour une princesse noyée pendant que les grimpeurs pendent à la paroi voisine.
- 60 min d'audio
- Sanctuaire et escalade
À la pointe de la péninsule de Railay, la plage de Phra Nang se ferme à ses deux extrémités par des parois calcaires aux tons bleu glacier et orange brûlé. On y accède par un sentier public qui serpente sous des falaises en surplomb depuis Railay Est. Son nom honore Phra Nang, la princesse à l'esprit de laquelle est dédié le sanctuaire d'une petite grotte au bord du sable.
Le contraste fait partie du paysage : sur le même rivage cohabitent un sanctuaire avec des centaines d'offrandes phalliques, un restaurant dont les tables sont posées sur le sable dans une autre grotte et des cordées de grimpeurs sur la roche. Derrière tout cela se profile une histoire de familles ennemies, d'un esprit serpent qui réclame la fiancée et d'un litige sur l'accès à la plage.
À voir
- Grotte-sanctuaire avec des centaines de phallus en bois offerts à la princesse Phra Nang
- Plage de 600 mètres fermée par des falaises calcaires aux veines bleu glacier et orange
- The Grotto, un restaurant aux tables sur le sable dans une grotte
- Escalade toute l'année sur un secteur abrité de la paroi
- Îlot de Ko Rang Nok, accessible à gué à marée basse
Que voir sur la plage de la grotte de Phra Nang, à la pointe de Railay, est en grande partie une affaire de contrastes : 600 mètres de sable entre des parois de calcaire karstique, un sanctuaire phallique dédié à une princesse de la mer, un resort qui possède tout le front de la plage et des grimpeurs qui l’utilisent comme école verticale. L’histoire de la plage mêle légende, dévotion des pêcheurs et un bras de fer sur l’accès public qui s’est réglé au début des années 2000. L’expérience complète se savoure en la parcourant avec l’audioguide, qui réserve pour chaque point le détail le plus difficile à deviner à première vue. Elle partage la péninsule avec la plage de Railay Ouest, et la princesse Phra Nang donne son nom à la baie de la plage d’Ao Nang.
Le surplomb qui cache un lingam
Sentier sous le surplomb calcaire
Résumé de cette étape
L’arrivée à pied fait office de seuil. Depuis l’extrémité sud de la promenade de Railay Est part un sentier public qui serpente sous des falaises calcaires en surplomb, entre racines et roche, et débouche sur la plage du côté du sanctuaire. Les parois qui le bordent appartiennent à la formation de Ratburi, une grande plate-forme carbonatée déposée depuis le Permien inférieur, avec une roche blanche et grise tachée de veines jaunes et de concrétions pendantes.
Tout près du chemin, dans une autre grotte au bord du sentier, une stalagmite qui jaillit du sol est vénérée comme lingam sacré. C’est le premier avertissement de ce qui attend sur le sable. La manière dont cette trouvaille se relie au reste de la plage est racontée tranquillement dans la narration, sur place.
Des centaines de phallus pour une princesse noyée
Phra Nang Cave
Résumé de cette étape
La plage doit son nom à Phra Nang, la princesse noyée à l’esprit de laquelle est dédié le sanctuaire d’une petite grotte. Tham Phra Nang Nok, la grotte de la Princesse, ce sont en réalité deux creux contigus de 3 à 4 mètres de profondeur, au pied de la falaise et au bord du sable. À l’intérieur s’accumulent des centaines de phallus en bois sculpté, beaucoup avec la pointe peinte en rouge, parmi des guirlandes et d’autres offrandes. Certains dépassent le mètre de haut et les 30 centimètres d’épaisseur, et une partie de la roche de la grotte rappelle une vulve.
Les pêcheurs locaux offrent un phallus à Phra Nang, aussi appelée Mae Nang, pour s’assurer une bonne prise, et les offrandes se font aussi pour demander la fertilité. La plupart des Thaïlandais qui visitent Railay passent par ici lui présenter leurs respects. Selon le récit documenté, ces phallus ont un nom propre, palad khik, et ne sont pas une plaisanterie de plage : un moine ou un expert en savoirs magiques les consacre par des formules avant usage, et leur lignée remonte au lingam de Shiva. Le paradoxe de cette amulette se dévoile dans l’audioguide.
Il existe en outre une question que les cartes confondent souvent : « Phra Nang Cave » désigne deux grottes différentes, ce sanctuaire de la plage et celle qu’on appelle Diamond Cave, à l’intérieur des terres entre Railay Est et Ouest. Et les guides ne s’accordent pas sur le fait que le sanctuaire se trouve à l’extrémité nord ou dans le coin sud de la plage ; les deux le situent au pied de la falaise, à l’une des extrémités, et la différence dépend de la façon d’orienter la plage.
Une grotte avec des tables et une plage disputée
The Grotto
Résumé de cette étape
Le nom de la péninsule, Rai Le (aujourd’hui Railay), signifie dans le dialecte du sud de la Thaïlande « verger au bord de la mer » et vient des quelques familles de pêcheurs qui y vivaient et cultivaient avant l’arrivée du tourisme dans les années 1970. Face à cette image, dans une autre grotte de la même plage se trouve The Grotto, le restaurant le plus connu du resort Rayavadee, avec des tables et des chaises posées directement sur le sable. Le resort, ouvert vers 1993, compte 96 pavillons de deux niveaux et cinq villas.
Rayavadee possède tout le front de la plage, et au début des années 2000 ses propriétaires ont tenté de couper tout accès public par voie terrestre à Haad Phra Nang. Ils ont cédé après des protestations continues devant un hôtel frère à Bangkok. Ces protestations ont coïncidé avec une série de malheurs que beaucoup d’habitants ont attribués à Phra Nang, la déesse locale dont l’esprit réside dans la grotte des phallus. La chronologie exacte fait l’objet d’une certaine divergence entre les sources, car la tentative de fermeture est située pendant la construction du resort et pourtant l’ouverture est datée vers 1993.
Grimpeurs, bateaux et le rival de la mer
Falaises de l'extrémité ouest
Résumé de cette étape
Depuis l’extrémité ouest, la plage s’ouvre comme un amphithéâtre de 600 mètres fermé des deux côtés par des falaises aux longs doigts de roche bleu glacier et orange brûlé. Des grimpeurs y montent, visibles depuis le sable à n’importe quelle époque de l’année. Un secteur abrité de la paroi permet de grimper à Railay les douze mois, l’une des raisons pour lesquelles Satarpon Dindang, propriétaire de l’école Krabi Rock Climbing, place Railay parmi les meilleures destinations d’escalade du monde.
Le pouls de la plage change au fil des heures. À 7 h elle est en général vide ; de la mi-matinée jusque vers 17 h arrivent des vagues d’excursionnistes en bateau et, en haute saison, les long-tails échoués occupent presque tout le rivage sauf les recoins. Face à la plage, vers le sud, se dresse l’îlot karstique de Ko Rang Nok, qu’on peut atteindre à gué à marée basse pour voir la plage depuis la mer.
En regardant vers le large, la légende populaire de Phra Nang prend un autre sens : selon ce qu’on raconte, deux familles ennemies firent la paix quand Boon et Nang tombèrent amoureux, mais un puissant esprit serpent qui habite ces eaux désirait aussi Nang et voulait qu’elle entre dans la mer pour l’épouser. En ce lieu, Phra Nang est toujours un esprit féminin de la fertilité, bien qu’il n’existe pas de version canonique de ce qu’elle fut : on parle d’une princesse indienne noyée dans un naufrage, d’une femme des gitans de la mer abandonnée dans la grotte ou de la fiancée disputée par le serpent marin. Comment le récit se termine est laissé à la narration.
