Audiogids Paleis van Prins Gong (Gongwangfu)

Aan het Shichahai-meer, in het Peking van de hutongs, strekt het Paleis van Prins Gong (恭王府, Gongwangfu) zich uit, de grootste prinselijke residentie van de Qing-dynastie die in de stad bewaard is gebleven. Achter de hoofdpoort volgen ceremoniële binnenplaatsen, nanmu-zalen, een gebouw van 156 meter dat als muur tussen het huis en de tuin dient en, achterin, de ommuurde tuin met rotsen, vijvers en paviljoenen, de Cuijin Yuan. Weinig huizen in Peking brengen zoveel samen: in dit huis valt de geschiedenis van de Qing te volgen, van de luxe van hun hoogtepunt tot de verkwanselde erfenis van hun einde.

De geschiedenis van het Paleis van Prins Gong begint met Heshen, de gunsteling van keizer Qianlong, die hier zijn privéresidentie liet bouwen, de Hedi of ‘landhuis van He’. De bronnen komen niet overeen over de datum: sommige geven 1777, andere plaatsen de werkzaamheden tussen 1776 en 1785, en een andere koppelt ze aan het bevel van 1780 om hier de residentie van de tiende prinses, Hexiao, te bouwen, voltooid in 1788, en beschrijft het geheel als een prinsessenresidentie die werd uitgebreid op het huis van Heshen. In 1799, na de dood van Qianlong, liet keizer Jiaqing de gunsteling vallen en nam hij bezittingen van meer dan 800 miljoen taels zilver in beslag. Het huis ging naar Yonglin, de laatste zoon van Qianlong, en werd in 1850 toegewezen aan Yixin, prins Gong, de onderhandelaar van het hof met de buitenlandse mogendheden, die het de naam gaf die het nog draagt. Een literaire traditie uit de Qing-tijd plaatste in Shichahai de tuin van ‘Droom van de rode kamer’, en onderzoeker Zhou Ruchang opperde dat hier vóór Heshen het huis van de familie van Cao Xueqin stond: een omstreden hypothese, zonder documentair bewijs.

De twintigste eeuw maakte het huis leeg. Naast de grote verkoop van 1912 deden de kleinzoons van de prins stap voor stap afstand van hun schatten: rond 1935 had de schilder Puru de ‘Zhaoye bai’ verkocht, het paardenportret van Han Gan uit de Tang-tijd, dat China verliet en nu in het Metropolitan in New York hangt; en eind 1937, na de dood van zijn moeder, bood hij de ‘Pingfu tie’ van Lu Ji te koop aan, de oudste in China bewaarde kalligrafische tekst van een bekende auteur. Verzamelaar Zhang Boju kocht hem en schonk hem in 1956 aan het Paleismuseum. Om te weten wat er te zien is in het Paleis van Prins Gong en zijn architectuur te lezen, van de gouden nagels van de poort tot het operatheater van de tuin, doorloopt de audiogids het complex in zes haltes en 75 minuten vertelling, langs de draad van een huis wier duurzaamste fortuin uiteindelijk een in steen geschreven teken werd.

In dezelfde buurt van meren en hutongs markeerden de Trommel- en Klokkentoren de tijd van de hoofdstad. Een andere prinselijke residentie, die van de toekomstige keizer Yongzheng, werd uiteindelijk de Lamatempel, en het hof waarvoor prins Gong werkte, herbouwde met Cixi het Zomerpaleis.

Negen bij zeven gouden nagels

Hoofdpoort Yigong Men

Samenvatting van deze stop

De hoofdpoort, de Yigong Men, is een poort met drie doorgangen die wordt bewaakt door twee stenen leeuwen. Zijn rode deuren dragen gouden nagels in rijen van negen bij zeven, het raster dat aan prinsen van de eerste rang was voorbehouden: nog voordat de drempel is overschreden, kondigt de poort zelf de rang aan van wie erbinnen woonde.

De naam die nu te lezen is, is die van prins Gong, maar het huis is ouder. Yixin, zesde zoon van keizer Daoguang en halfbroer van keizer Xianfeng, ontving het in 1850 en trok er in 1852 in, het tweede jaar van de regering van Xianfeng; sommige bronnen geven 1851 en een andere schrijft het geschenk toe aan Cixi in het Tongzhi-tijdperk, dat pas in 1862 begon. Vóór hem was de eigenaar Heshen geweest, die in 1780 het keizerlijk bevel kreeg hier de residentie van de tiende prinses, Hexiao, te bouwen, de jongste dochter van Qianlong die aan zijn zoon was verloofd. De werken waren in 1788 in grote lijnen voltooid, en na de val van Heshen bleef de prinses in de oostelijke helft van het landgoed wonen.

Achter het raster van nagels klopt dus de ambitie van een gunsteling die zich met de keizerlijke familie verbond. Voor de poort vertelt de audiogids hoe dat huwelijk Heshen ertoe bracht een huis op maat van een prinses te bouwen.

Luister naar deze stop in de app

De nanmu-zaal die Heshen veroordeelde

Nanmu-wanden van het Xijin Zhai

Samenvatting van deze stop

Op de westelijke as van de residentie bewaart de Xijin Zhai wanden en planken uit nanmu-hout gesneden in de stijl van het Ningshou-paleis van de Verboden Stad. Die luxe, voorbehouden aan de keizer, kwam voor als dertiende van de twintig beschuldigingen die in 1799 tegen Heshen werden ingebracht: een nanmu-zaal bezitten waarvan de planken en wanden die van het keizerlijk paleis kopieerden. Verschillende bronnen vereenzelvigen deze zaal met die zaal; een andere plaatst haar in de Jiale Tang op de centrale as, wier bord aan Qianlong wordt toegeschreven zonder handtekening of zegel die dat bewijst.

De val was bliksemsnel. Na de dood van Qianlong beschuldigde keizer Jiaqing Heshen van corruptie, beval hem op 22 februari 1799 zelfmoord te plegen en nam bezittingen in beslag ter waarde van meer dan 800 miljoen taels zilver, zo’n vijftien jaar aan staatsinkomsten. Datzelfde jaar ging het huis naar Yonglin, de zeventiende en laatste zoon van Qianlong, met de titel prins Qing.

Tussen de gesneden wanden houdt het hout op decoratie te zijn en wordt het een bewijsstuk. Voor de Xijin Zhai reconstrueert de audiogids hoe de rijkste gunsteling van het rijk werd veroordeeld wegens een zaal.

Luister naar deze stop in de app

Negenennegentig en een halve lege vertrekken

Houzhao Lou

Samenvatting van deze stop

Het Houzhao Lou scheidt de residentie van de tuin: een grijs gebouw van twee verdiepingen van 156 meter, het langste van de prinselijke residenties van Peking (andere bronnen geven 160 of 165 m), met 88 ramen aan de achtergevel en 108 vertrekken, al staat het bekend als ‘de 99 en een half vertrekken’. Vanaf de tuinkant zijn de ramen van de bovenverdieping te zien, elk met een ander silhouet: rond, granaatappel, vis, vleermuis, boekrol. De legende die het tot de ‘schattoren’ van Heshen maakt, waarbij elk raam aanduidt wat de zaal erachter bewaarde, heeft geen documentaire basis.

Populairder is het vleermuizenspel. In het Chinees klinkt ‘vleermuis’ als ‘geluk’, en men zegt dat in het paleis 9.999 vleermuizen verborgen zitten tussen houtsnijwerk, schilderingen en versieringen. In het raam dat ‘Fuqing youyu’ heet, hangt een grote vleermuis ondersteboven met in de bek een lijst in de vorm van een qing, de klankssteen wier naam klinkt als ‘viering’; in andere versieringen omringen vijf vleermuizen een perzik van het lange leven. Vandaar de bijnaam van het huis: de tuin van de tienduizend geluksmomenten.

De ironie is dat het geluk niet vasthield wat erin zat. In 1912 verkocht Puwei, kleinzoon van prins Gong, bijna de hele collectie bronzen, jades en porselein aan de Japanse antiquair Yamanaka Sadajirō om de restauratie van de Qing te financieren, en de veiling in New York van 1913 verkocht de 536 stukken van de catalogus voor 280.435 dollar. In 1921 belastte hij de residentie met een hypotheek van 80.000 zilveren dollars aan de katholieke kerk van Xishiku, en in 1932 werd de Katholieke Fu Jen-universiteit eigenaar door de schuld te vereffenen met 108 goudstaven; andere versies spreken van een hypotheek bij de benedictijnen of van een aankoop in 1937. Het paleis was tot 1951 universiteitszetel. Onder de ramen volgt de audiogids het spoor van die verspreide collectie.

Luister naar deze stop in de app

Een Europese poort voor de Zesde Buitenlandse Duivel

Westelijke Poort Xiyang Men

Samenvatting van deze stop

Op de centrale as van de tuin is de Westelijke Poort, de Xiyang Men, een boog van wit marmer in rococostijl: het enige gebouw in westerse stijl van de tuin. Hij bootst de Europese poorten van het Yuanmingyuan na, het keizerlijk paleis dat door Anglo-Franse troepen in brand was gestoken, en draagt twee leuzen gegraveerd, ‘Jing han tai gu’ aan de buitenkant en ‘Xiu yi heng chun’ aan de binnenkant.

De poort omvat de tegenstrijdigheid van zijn eigenaar. Yixin, prins Gong, onderhandelde in 1860 over de Conventie van Peking met Britten, Fransen en Russen, stimuleerde de oprichting van het Zongli Yamen, het eerste Chinese bureau voor buitenlandse zaken, en sloot zich in 1861 aan bij Cixi in de staatsgreep van Xinyou. Zijn openheid naar het Westen leverde hem onder de conservatieven de bijnaam Guizi Liu op, ‘de Zesde Buitenlandse Duivel’. Hij stierf in 1898.

Een prins die moest onderhandelen met dezelfde legers die het paleis van zijn familie in brand staken, liet bij de ingang van zijn tuin een van de poorten van dat paleis nabouwen. Voor de boog vertelt de audiogids wat die poort betekent in het huis van de Zesde Buitenlandse Duivel.

Luister naar deze stop in de app

Het tienduizendste geluk onder de rots

Stèle van het 福 in de grot Miyun Dong

Samenvatting van deze stop

Voorbij de poort fungeert de Dule Feng, een Taihu-rots van zo’n vijf meter, als scherm voor de ingang; erachter opent zich de Fu Chi, de vijver met een vleermuisvormige omtrek. In het midden van de tuin verheft zich de rotspartij Dicui Yan, bekroond door de Yaoyue Tai, het terras om de maan uit te nodigen, het hoogste punt van het geheel. In zijn grot, de Miyun Dong, is een stèle van 1,29 m lang en 54 cm breed ingemetseld met het teken 福, ‘geluk’, van zo’n 59 bij 33 cm, gezegeld met het zegel ‘Kangxi yubi zhi bao’. De meeste bronnen schrijven het toe aan de kalligrafie van keizer Kangxi; een geeft het als werk van Qianlong. Het is het meest vereerde voorwerp van het paleis, en bezoekers raken het teken in het voorbijgaan aan om geluk aan te trekken.

De legende vertelt dat Qianlong deze ‘eerste lange-levensgeluk onder de hemel’ aan Heshen schonk, en dat de gunsteling duizenden Taihu-rotsen liet opstapelen tot een draak die op de ‘drakenader’ van de stad lag, met de stèle verborgen in zijn hol. Toen Jiaqings mannen het huis in 1799 in beslag namen, wilden ze haar meenemen, maar haar verwijderen zou de drakenader hebben doorgesneden en het geluk verspreid, dus bedekten ze haar met stenen en puin. Aan het teken worden verborgen lezingen toegeschreven, ‘veel velden, veel kinderen, veel talent en lang leven’, en volgens het verhaal doopte Zhou Enlai het na zijn herverschijning in 1962 ‘het eerste geluk van China’. Het verhaal dat de stèle koppelt aan de ziekte van keizerin Xiaozhuang in 1673, aan haar verdwijning uit het paleis en aan die vondst van 1962 mist bekende documentatie.

Met de stèle sluit, volgens het volksgeloof, het tellen van de 9.999 vleermuizen af: het tienduizendste geluk zou geen vleermuis zijn, maar het teken geschreven door een keizer. In de grot legt de audiogids uit waarom niemand de rotsdraak durfde te wekken.

Luister naar deze stop in de app

Geschilderde blauweregen op een overlevend podium

Groot Theater Da Xilou

Samenvatting van deze stop

In de oostelijke vleugel van de tuin werd het Groot Theater, het Da Xilou, gebouwd in het Tongzhi-tijdperk (1862–1874) voor de voorstellingen van prins Gong en zijn gasten. Het is een volledig gesloten operatheater van 685 m² onder drie verbonden daken en met zo’n 200 zitplaatsen: een podium van een meter hoog aan de zuidkant, een binnenplaats met tafels en fauteuils, en kolommen, muren en plafond beschilderd met blauweregen zodat het publiek het gevoel heeft de voorstelling onder een pergola bij te wonen. De stem bereikt de hele zaal zonder versterking.

Dat het nog overeind staat, heeft iets van een wonder. Vanaf 1950 werd het paleis bezet door academies, slaapzalen van het Ministerie van Openbare Veiligheid en 121 gezinnen, en in het theater zelf draaide tot 1984 een fabriek voor koude-luchtapparatuur. De ontruiming, vanaf 1979 op last van Zhou Enlai op gang gebracht, sleepte meer dan twee decennia voort: de laatste bewoner stemde in met vertrek in de nacht van 31 december 2002 na onderhandelen tot elf uur. De tuin was in 1988 opengegaan en het volledige paleis opende in augustus 2008 (op de 20e of de 24e, afhankelijk van de bron). Datzelfde maand voerde het Kunqu-theater van Jiangsu hier een week lang zijn programma ‘Floating Dreams’ uit, en elk jaar, rond de tweede zaterdag van juni, Dag van het Cultureel en Natuurlijk Erfgoed, herbergt de zaal een seizoen van guqin en kunqu-opera.

De lente brengt nog een gewoonte. Puru, kleinzoon van prins Gong, in 1896 in het paleis geboren, herwon de tuin en woonde er van 1924 tot 1937; als de wilde appelbomen, de haitang, bloeiden, nodigde hij ‘s avonds oude trouwen van de dynastie en letterkundigen uit om de bloesems te bewonderen en gedichten te componeren onder hoflantaarns, en soms besteeg hij zelf het podium van het theater. In de tijd van de Fu Jen-universiteit riep rector Chen Yuan de bijeenkomst bijeen onder de naam ‘Haitang-poëziekring’ uit ‘Droom van de rode kamer’, en daar kwamen Chen Yinke, Gu Sui of Yu Jiaxi langs. De ‘Haitang-bijeenkomst’ werd in 2011 hervat op voorstel van Zhou Ruchang en wordt nog steeds gehouden: de veertiende editie vond op 31 maart 2025 plaats in het paleis, met guqin, kunqu en gedichten voorgedragen onder de bloeiende haitang. De laatste halte van de audiogids vertelt voor het podium hoe een prins zonder rijk bleef dichten terwijl zijn wereld verdween.

Luister naar deze stop in de app