Gedenkplaats van de Rode Khmer
Audiogids Wat Thmei
Een boeddhistische pagode die nog in gebruik is, zo’n 2 km van Siem Reap aan de weg naar Angkor, gebouwd naast de putten waar de Rode Khmer tussen 1975 en 1979 gevangenen executeerden.
- 30 min audio
- Gedenkplaats van de Rode Khmer
Wat Thmei, ook bekend als de gedenkplaats van de Killing Fields van Siem Reap, ligt op een terrein dat in de jaren zestig het ‘Chinese House Village’ was, met twee betonnen gebouwen voor de Chinese arbeiders van het vliegveld. Tussen 1975 en 1979, tijdens het regime van de Rode Khmer, diende het terrein als executieplaats, en de vermoorde gevangenen belandden in massagraven en in putten. Nu staan er een klooster in gebruik, een stoepa met glazen wanden met zo’n 800 schedels en een collectie foto’s, schilderijen en martelwerktuigen uit die periode naast elkaar.
Het contrast bepaalt het bezoek: op enkele meters van de schedels staat de tempel met zijn boeddhistische muurschilderingen, waar monniken en buurtbewoners dagelijks bidden. Sommige Cambodjaanse bezoekers laten geld door de spleten van het glas van de stoepa glijden, en in de tentoonstellingszaal tekent een overlevende doorgaans zijn boek onder vijf schilderijen die zijn leven vertellen. Hier is de herinnering aan de genocide niet opgeborgen in een gesloten museum, maar leeft ze voort tussen offers, gezangen en getuigenissen.
Hoogtepunten
- Gedenkstoepa met glazen wanden — zo’n 800 schedels zichtbaar aan alle vier de zijden
- Onder een dak uitgegraven putten, met botten en kleding in zicht
- Zalen met foto’s, schilderijen en martelwerktuigen van de Rode Khmer
- Een overlevende die zijn boek tekent naast de schilderijen van zijn leven
- Pagode in gebruik waar monniken elke 20 mei zingen voor de slachtoffers
Wat te zien bij Wat Thmei: een pagode met een populaire naam en verscheidene officiële namen (Wat Athikaram, Wat Tepothivong), gelegen in het dorp Tropeang She, in het subdistrict Kuk Cho. De geschiedenis van Wat Thmei begint in de jaren zestig met de Chinese arbeiders van het vliegveld, loopt via de jaren 1975 tot 1979, toen de Rode Khmer de plek gebruikten om gevangenen te executeren, en komt bij de vernieuwing van de pagode in 1995, toen de botten en schedels van de slachtoffers in een gedenkstoepa werden geplaatst. Tussen juni 2014 en februari 2015 was het terrein bovendien gastheer van de tentoonstelling van DC-Cam over de gedwongen evacuatie van de bevolking, de meest bezochte locatie van het land dankzij de toeristische routes van Siem Reap. De volledige ervaring wordt aangevuld met de audiogids, die elk punt van het terrein een stem geeft. In dezelfde stad toont Psar Chas de stedelijke kern van Siem Reap, ligt Angkor Wat aan de route van de tempels en vult Kampong Phluk, op zo’n 22 km, de context aan met het leven aan het meer.
Het hek langs de weg naar Angkor
Wat Thmei
Samenvatting van deze stop
De ingang opent rechtstreeks op de weg waarlangs dagelijks de bezoekers van de tempels van Angkor passeren, op zo’n 2 kilometer van het centrum van Siem Reap. De breuk tussen die route en het terrein is abrupt: het terrein was het ‘Chinese House Village’, met twee betonnen gebouwen die in de jaren zestig de Chinese arbeiders van het vliegveld huisvestten, en tussen 1975 en 1979 diende het als gevangenis en executieplaats van het regime van de Rode Khmer.
De vermoorde gevangenen belandden in massagraven en in waterputten. De discussie over wat hier in die jaren precies bestond, blijft open: toeristische bronnen presenteren de pagode zelf als de gevangenis, terwijl het veldrapport van 1995 haar beschrijft als een nieuw bouwwerk op het oude dorp, met de putten als executieplaats. De details die die versies ordenen, zijn bewaard voor de vertelling op het terrein.
Foto’s, schilderijen en een overlevende die tekent
Museumzalen van de Rode Khmer
Samenvatting van deze stop
Wat Tepothivong functioneert nu als boeddhistisch klooster in gebruik en herbergt tegelijk een collectie foto’s, schilderijen en martelwerktuigen van het regime van Pol Pot, die contrasteert met de architectuur en de muurschilderingen van de pagode. De museumzalen ordenen de periode chronologisch. In 2008 daarentegen beperkte de gedenkplaats zich tot een verzameling botten en een paar korrelige foto’s en tekeningen, verweerd door het weer en op panelen gespijkerd; tussen 2014 en 2015 werd hij de meest bezochte locatie van een nationale tentoonstelling.
Hier zit de geschiedenis niet alleen in de vitrines. Sum Rithy, overlevende van het regime, brengt een groot deel van zijn tijd door bij een kraampje waar hij zijn boek ‘Surviving the Genocide in the Land of Angkor’ tekent, onder vijf schilderijen die zijn leven vertellen. Volgens zijn verhaal haalden de milities hem op een nacht uit zijn hut en brachten hem per vrachtwagen naar een detentiecentrum in Siem Reap; hij zei dat hij motorfietsen repareerde, en dat vak hield hem in leven. Na bijna twee jaar kwam hij vrij samen met 28 andere gevangenen. De rest van die episode blijft voor de audiogids.
Achthonderd schedels achter glas
Gedenkstoepa met glazen wanden
Samenvatting van deze stop
De gedenkstoepa heeft glazen ramen aan alle vier de zijden, en daardoor zie je zo’n 800 schedels uit de periode van de Rode Khmer, met botten die erin zijn opgestapeld. Bij de vernieuwing van de pagode in 1995 werd hier een grote hoeveelheid resten neergelegd, zichtbaar voor bewoners en toeristen. De telling verschilt per bron tussen ‘zo’n 800’, ‘meer dan 800’ en ‘honderden’.
Naast de stoepa legt een bord gericht aan ‘Dear Tourists’ uit dat de botten op het nabijgelegen veld werden verzameld en toebehoren aan slachtoffers van het regime van Pol Pot tussen 1975 en 1979, onder wie bewoners van de streek en met geweld uit Phnom Penh geëvacueerden. Sommige Cambodjaanse bezoekers laten geldoffers achter door ze door de spleten van het glas te laten glijden, zodat wat voor de toerist een vitrine met resten is, voor velen een altaar is.
De put waaruit Prum Moy kwam
Onder een dak uitgegraven putten
Samenvatting van deze stop
Buiten zijn de uitgegraven putten deels nog zichtbaar onder een beschermend dak, met botten en kleding en borden die leeftijd en geslacht van de resten aangeven. Het rapport van 1995 situeerde bij de monnikenbarak twee grote putten en talrijke kuilen met lichamen, en zo’n 250 meter naar het zuiden, rond een betonnen huis van twee verdiepingen zonder dak, ten minste zes putten die als graven werden gebruikt. De huidige stoepa, met honderden ter plaatse geborgen schedels, verving een eerder gedenkbouwwerk dat te klein was geworden.
In die omgeving past het getuigenis van Prum Moy, een van de 37 gedetineerden die vier dagen na de machtsovername van de Rode Khmer, in 1975, omstreeks 11 uur ’s ochtends per vrachtwagen naar de putten van een voormalig dorp werden gebracht. Hij kreeg vijf kogels, viel samen met de anderen in de put, kroop omstreeks één uur ’s middags naar buiten en bracht drie maanden verborgen door in de jungle. In 1995 raamde een andere getuige, Heung Deum, het aantal doden op deze plek op 8.000, een enkele schatting die later als vaststaand gegeven werd herhaald.
De nieuwe pagode die bidt voor de doden
Vihara van de pagode
Samenvatting van deze stop
De vihara van de pagode, met zijn boeddhistische muurschilderingen, is een tempel in gebruik waar monniken en buurtbewoners op enkele meters van de gedenkplaats bidden. In oktober 1995 was de pagode nog van recente bouw: de Preah Vihear, de wijdingszaal, was nog in aanbouw, de monniken woonden in een gebouw van drie verdiepingen in barakstijl en er was al een stoepa met schedels en botten opgericht ter ere van de doden. Wat Thmei is de populaire naam van een pagode die ook bekendstaat als Wat Athikaram en als Wat Tepothivong.
Het terrein was ook gastheer van de ceremonie van Siem Reap op 20 mei, de Dag van de Herinnering aan de slachtoffers van Pol Pot. Op de ochtend van 20 mei 2015 zat gouverneur Khim Bunsong hem voor, ten overstaan van monniken, ambtenaren, soldaten, buurtbewoners en gelovigen: er werden kaarsen en wierook aangestoken, bloemenkransen neergelegd en 65 monniken reciteerden gezangen, vierden de bangskol, het boeddhistische ritueel voor de zielen van de overledenen, en ontvingen de voedseloffers in hun kommen om de verdiensten aan de doden van het regime op te dragen.
