UNESCO-werelderfgoed
Audiogids Ta Prohm (Prasat Ta Prohm)
Een boeddhistisch klooster uit de twaalfde eeuw, gewijd aan de moeder van een koning, met kapokbomen en vijgenbomen die galerijen, torens en poorten met hun wortels omarmen. Een wilde ruïne die tegelijk met opzet wordt bewaard.
- 60 min audio
- Kloostertempel tussen wortels
Ta Prohm werd in 1186 gesticht onder de naam Rajavihara, ‘klooster van de koning’, als een van de eerste tempels van het grote bouwprogramma van Jayavarman VII. Zijn stichtingsstèle, met die datum, beschrijft een klooster gewijd aan de moeder van de vorst en onderhouden door 3.140 dorpen en 79.365 mensen. De buitenmuur, van zo’n 1.000 bij 650 meter, omsluit nu een bos waar eens een stad lag.
Ta Prohm werd zonder mortel gebouwd, en na de verlating die volgde op de val van het Khmer-rijk, in de vijftiende eeuw, schoten de bomen wortel tussen de losse stenen en veroverde de jungle de tempel gedurende eeuwen. Begin twintigste eeuw besloot de École française d’Extrême-Orient hem bijna te laten zoals ze hem had aangetroffen, zodat de schijn van een onaangeroerde ruïne ook het resultaat is van zorgvuldig behoud.
Hoogtepunten
- Oostelijke gopura — gezichtentoren voor een muur van 1.000 × 650 m
- Zaal van de Danseressen — heropend in november 2022
- Stichtingsstèle — 615 danseressen onder het personeel
- Centraal heiligdom — kale toren van het beeld van Prajnaparamita
- Tetrameles op de galerij — de boom die zich als een octopus vastzet
Wat te zien bij Ta Prohm begint met begrijpen wat het was: een boeddhistisch klooster dat in 1186 door Jayavarman VII werd gesticht en aan zijn moeder werd gewijd, en dat volgens zijn eigen stichtingsstèle afhing van 3.140 dorpen en 79.365 mensen. Meer dan 66.000 boeren produceerden meer dan 2.500 ton rijst per jaar om priesters, danseressen en arbeiders te voeden, en de schatkamer bevatte gouden servies van meer dan 500 kg, zo’n 40.000 parels en 876 sluiers uit China.
De geschiedenis van Ta Prohm kent ook een tweede hoofdstuk, dat van de jungle. Na de val van het Khmer-rijk verlaten, kwam de tempel in handen van de bomen, en de École française d’Extrême-Orient koos ervoor hem zo te houden, als ‘concessie aan de algemene smaak voor het pittoreske’. De architectuur van Ta Prohm, zonder mortel en opengebroken door wortels van tetrameles en wurgvijgen, is nu een mengeling van tempel, bos en conserveringswerk. De volledige ervaring beleef je door hem van oost naar west te doorlopen met de audiogids. Gesticht door Jayavarman VII, net als de Bayon, contrasteert hij met Banteay Srei, een andere tempel buiten de centrale route.
Een poort met gezichten die een bos bewaakt
Oostpoort van Ta Prohm
Samenvatting van deze stop
De rondgang begint voor de oostelijke gopura, een poort in de buitenmuur bekroond door een toren met gezichten in de stijl van de Bayon, in de dertiende eeuw toegevoegd. Vanaf dat punt loopt een lang pad tussen bomen binnen een omhulsel van zo’n 1.000 bij 650 meter, oftewel 650.000 m² waar ooit een aanzienlijke stad lag en dat nu bijna geheel bos is. Binnenin omringen vijf rechthoekige omhulsels het centrale heiligdom.
De plek werd in 1186 gesticht als Rajavihara, ‘klooster van de koning’, en zijn stichtingsstèle draagt die datum. Diezelfde stèle vertelt dat de tempel afhing van 3.140 dorpen en 79.365 mensen, een getal dat wordt afgesloten met Birmanen en Cham onder wie het klooster dienden. De afmetingen van de muur verschillen overigens per naslagwerk, en de cijfers van de stèle worden vaak afgerond.
Ook de huidige naam kent een kronkel. Ta Prohm betekent in het Khmer ‘grootvader Brahma’ en heeft niets te maken met de oorspronkelijke naam. Volgens de gedocumenteerde overlevering geloofde men jarenlang dat een in de tempel gevonden standbeeld een koning genaamd Ta Prohm voorstelde; in 1904 hield Étienne Aymonier vol dat dat gezicht in werkelijkheid dat van Jayavarman VII was, en de École française d’Extrême-Orient gaf hem daarin in 1922 gelijk. Het volledige verhaal van die verwarring is bewaard voor de vertelling bij de toegang zelf.
De 615 danseressen van de stèle
Zaal van de Danseressen
Samenvatting van deze stop
In de Zaal van de Danseressen, een gebouw met pijlers tussen de derde en de vierde oostelijke gopura, tonen de lateien apsara-figuren. De zaal ging in november 2022 weer open voor het publiek na een restauratie in twee fasen door Indiase deskundigen van de Archaeological Survey of India samen met de APSARA-autoriteit, tijdens een ceremonie met de Indiase vicepresident Jagdeep Dhankhar.
De steen van deze hoek lees je samen met de stichtingsstèle, die in 1882 weer opdook in een van de zalen van het heiligdom tijdens de missie van Étienne Aymonier; George Cœdès publiceerde de tekst en de vertaling in 1906. De inscriptie somt het personeel van het klooster op: 18 hoofdofficianten, 2.740 officianten en 2.232 assistenten, onder wie 615 danseressen, tot een totaal van 12.640 mensen met recht op onderdak binnen het omhulsel.
Die cijfers maken van een stenen ruimte de personeelslijst van een kleine stad. In de bronnen komen ook varianten voor zoals 12.500 bewoners of 2.202 assistenten, hoewel de gedetailleerde telling van de stèle 12.640 gehuisveste mensen geeft.
De lege toren waar de moeder van de koning stond
Centraal heiligdom
Samenvatting van deze stop
Het centrale heiligdom is een van binnen heel kale toren, in het midden van de quincunx die hij vormt met de hoektorens van het eerste omhulsel. Daar stond het hoofdbeeld van het klooster: Prajnaparamita, de boeddhistische personificatie van wijsheid, gebeeldhouwd met de trekken van de moeder van Jayavarman VII. Het was in de grond een zoonlijk portret in het gewaad van boeddhistische wijsheid.
Ta Prohm vormde een paar met Preah Khan, in 1191 gewijd en met een hoofdbeeld dat naar de vader van de koning was gemodelleerd. De twee satelliettempels van het derde omhulsel waren gewijd, die in het noorden aan de goeroe van de koning, Jayamangalartha, en die in het zuiden aan zijn oudere broer. Tussen deze muren werd een schat bewaard van gouden servies van meer dan 500 kg, zo’n 40.000 parels (40.620 in de gedetailleerde telling) en duizenden edelstenen.
De kale steen bewaart bovendien een volksgebruik. In een kleine gesloten kamer, bekend als de ‘echozaal’, vertelt men dat gidsen uitnodigen met de rug tegen de muur te gaan staan en op de borst te kloppen, en dat de slag door de hele kamer dreunt. Wat er precies in die echo gebeurt, blijft voor de audiogids.
De octopusboom die de galerij opeet
Tetrameles op de galerij
Samenvatting van deze stop
Direct na de westelijke gopura van het eerste omhulsel, aan de linkerkant, zet een enorme Tetrameles nudiflora zich als een octopus op het dak van een galerij vast, terwijl zijn handvormige wortels loodrecht tot op de grond zakken. Het is een van de meest gefotografeerde hoeken van de tempel. De twee overheersende soorten zijn deze boom en de wurgvijg Ficus gibbosa, hoewel de identificatie van de reuzen per bron verschilt: de grootste wordt ook beschreven als kapokboom of katoenboom (Ceiba pentandra) en de kleinere als Diospyros decandra.
In het tweede binnenplein zijn losstaande torens en muurvlakken door de wortels vastgeklemd of vervormd, en sommige delen zijn bezweken onder het gewicht. Omdat Ta Prohm zonder mortel werd gebouwd, schoten de bomen wortel tussen losse stenen en hebben ze de tempel in de loop der eeuwen opengebroken, een mengeling van fascinatie en ongerustheid.
Dit decor werd bovendien wereldberoemd. In ‘Lara Croft: Tomb Raider’ (2001) plukt Angelina Jolie een jasmijnbloem in Ta Prohm en valt ze door de vloer het binnenste van de tempel in, hoewel de volgende scènes in de Pinewood-studio’s in Engeland werden opgenomen. Sindsdien staat de plek in de volksmond bekend als de ‘Tomb Raider’-tempel of de tempel van ‘Angelina Jolie’, en zijn mengeling van ruïnes en jungle is het beeld geworden dat veel reizigers in Angkor verwachten aan te treffen.
Een stegosaurus die nooit bestond
Pilaster van de stegosaurus
Samenvatting van deze stop
Bij de westelijke ingang van het derde omhulsel herbergt een pilaster met medaillons van dieren omwikkeld door een slang een van de meest besproken stukken van Angkor. Een van de medaillons, met een rij puntige vormen op de rug, circuleert op internet als de beroemde ‘stegosaurus’ en als zogenaamd bewijs dat mensen en dinosaurussen samenleefden.
De voorzichtigste lezing wijst op iets anders: de enorme kop, het ontbreken van staartstekels en zijn zes of zeven gelijke ‘platen’ wijzen op een echt dier, zoals een buffel, een Javaanse neushoorn of een everzwijn, op een plantaardige achtergrond, net als in de naburige medaillons.
De dinosaurusmythe lijkt op die van de onaangeroerde verlating. Begin twintigste eeuw werden veel bomen in het omhulsel gekapt en werden de bouwwerken die dreigden in te storten gestut om de schijn van verlating te behouden, en in 2004 telde het team van de Archaeological Survey of India, onder leiding van K. T. Narasimhan, zo’n 145 bomen van 150 tot 200 jaar oud en stelde het een restauratie in vijf fasen over tien jaar voor, voor 5,5 miljoen dollar, zonder er een te kappen. Stapels genummerde stenen, stutten en houten loopbruggen verraden nu dat behoud onder de schijn van een onaangeroerde ruïne.
