Audiogids Museum van de Oorlogsresten (Bảo tàng Chứng tích Chiến tranh)

Op 4 september 1975, vier maanden na de val van Saigon, opende het partijcomité van de stad op nummer 28 van de toenmalige Trần Quý Cáp-straat, nu Võ Văn Tần, een tentoonstelling met een naam die geen twijfel liet: Tentoonstellingshuis van de Misdaden van de VS en hun Marionetten. Een halve eeuw later is het Museum van de Oorlogsresten (Bảo tàng Chứng tích Chiến tranh) een van de meest directe en omstreden musea van Ho Chi Minhstad: vliegtuigen en pantservoertuigen in de open lucht, isoleercellen, een authentieke guillotine en fotozalen die niets verzachten.

De geschiedenis van het Museum van de Oorlogsresten begint lang vóór 1975. Het terrein was koninklijke pagode, koloniaal fort, villa met verloskundige kliniek en Amerikaans kantoor, en het museum zelf veranderde van naam en toon mee met de verhoudingen tussen Vietnam en de Verenigde Staten. Die draad, gedocumenteerd en aan historische bronnen getoetst, loopt door elke halte van de audiogids, die van het bezoek meer maakt dan een wandeling langs vitrines.

Op zo’n vierhonderd meter bewaart het Onafhankelijkheidspaleis het hek waar de tanks op 30 april 1975 doorheen reden, en de Notre-Dame-kathedraal van Saigon ligt op loopafstand.

Een keizerlijke pagode onder het plein

Bảo tàng Chứng tích Chiến tranh

Samenvatting van deze stop

Voor het hek van Võ Văn Tần herinnert niets eraan dat hier een tempel stond. Toch beviel in 1791, achter de pagode Khải Tường die dit terrein innam, de concubine Trần Thị Đang van prins Nguyễn Phúc Đảm, de latere keizer Minh Mạng. Eenmaal op de troon betaalde de monarch de restauratie van de pagode met 300 lạng zilver uit de koninklijke schatkist en doopte haar om tot Quốc Ân Khải Tường tự. Volgens de overlevering begon alles in 1744 met twee verbroederde monniken die het oerwoud rooiden en twee hutten van bladeren bouwden, op een paar passen van elkaar, de oorsprong van de zusterpagodes Từ Ân en Khải Tường.

De tempel overleefde de komst van de Fransen niet. Na de inname van de citadel van Gia Định door de Frans-Spaanse expeditie in december 1859 werd de pagode een fort onder bevel van kapitein Nicolas Barbé, die het Boeddhabeeld naar het binnenplein liet brengen; de plek stond bekend als Fort Barbé totdat opstandelingen van Trương Định de kapitein in de nacht van 7 december 1860 buiten de muren doodden. In 1880 sloopte het koloniale bestuur de pagode. Het vergulde Boeddhabeeld werd gered, en hoe een keizer erin slaagde de exacte hoek van zijn geboorte terug te vinden, is een van de verhalen die de vertelling voor dit punt bewaart.

Luister naar deze stop in de app

Een Huey in de tuin van Vietnams eerste vrouwelijke arts

Vliegtuigen en helikopter op het plein

Samenvatting van deze stop

Het ommuurde binnenplein is het eerste wat de blik vasthoudt: een Bell UH-1 ‘Huey’-helikopter, een Northrop F-5A-jager, een Douglas A-1 Skyraider, een Cessna A-37 Dragonfly, een M48 Patton-tank en artilleriestukken in de open lucht. Daartussen valt het omhulsel op van een BLU-82 ‘Daisy Cutter’, een conventionele bom van 15.000 pond (6.800 kg), vanuit C-130-vliegtuigen gedropt en in Vietnam bedacht om een stuk oerwoud weg te vagen en meteen een landingszone voor helikopters te openen; er werden er 225 gemaakt. In een hoek staan bommen en granaten die niet zijn ontploft en inmiddels onschadelijk zijn gemaakt.

De ironie van de plek zit in wat er eerder was. In het midden van de twintigste eeuw liet politicus Bùi Quang Chiêu hier een Europese villa bouwen, en in 1940 opende zijn dochter, dokter Henriette Bùi, de eerste vrouwelijke arts van Vietnam, er een kliniek voor verloskunde en gynaecologie. In 1961 ging het gebouw naar de Amerikaanse militaire adviseurs; de Vietnamese versie en het museum zelf spreken daarna van een kantoor voor burgerpersoneel, een van USAID en, vanaf 1973, de veiligheidsdienst van de ambassade, terwijl andere bronnen het beschrijven als zetel van informatie en inlichtingen. Sommige vliegtuigen op het plein zijn bovendien niet wat hun bordjes zeggen, een detail dat de audiogids voor de rompen onthult.

Luister naar deze stop in de app

Tijgerkooien en een guillotine uit 1960

Nagebouwde tijgerkooien

Samenvatting van deze stop

Een laag gebouw op het terrein reconstrueert de ‘tijgerkooien’ van de gevangenis van Côn Đảo, in 1940 door de Fransen gebouwd: 120 isoleercellen met ijzeren roosters. De reconstructie bevat een origineel stel ijzeren deuren uit die gevangenis, in Frankrijk gegoten en met steun van het partijcomité van Côn Đảo naar Ho Chi Minhstad gebracht. De kooien kwamen in juli 1970 aan het licht, toen twee Amerikaanse congresleden, Augustus Hawkins en William Anderson, van het officiële bezoek afweken; de foto’s van Tom Harkin verschenen op 17 juli van dat jaar in het tijdschrift Life.

In de open lucht, voor de hoofdingang, staat de originele guillotine die het museum na een lange zoektocht opspoorde en die de Franse autoriteiten en het regime van Zuid-Vietnam voor het laatst in 1960 gebruikten om gevangenen te executeren. Naast de cellen van Côn Đảo staat ook een andere versie van de kooi, alleen van prikkeldraad, die van het gevangenkamp van Phú Quốc. Wat het volgens de overgeleverde verhalen betekende erin opgesloten te zitten, is een van de hardste verhalen van de route.

Luister naar deze stop in de app

Foto’s die aanklagen, fotografen die vielen

Fototentoonstelling ‘Hồi Niệm’

Samenvatting van deze stop

De zaal voor oorlogsfotografie, met de tentoonstelling ‘Hồi Niệm’, herinnert aan de oorsprong van het museum: een expositie die in 1975 ontstond uit een onderzoekscommissie naar oorlogsmisdaden, opgericht op 13 augustus van dat jaar, om aan te klagen. Hier hangt een deel van de zo’n 250 foto’s die de Japanner Bun’yō Ishikawa, die de oorlog tussen 1964 en 1968 vanuit Saigon versloeg, in 1998 aan het museum schonk voor een permanente tentoonstelling.

Het museum was ook gastheer van ‘Requiem’, de hommage aan de gestorven fotografen van beide kanten in de oorlogen van Vietnam en Indochina, voortgekomen uit het boek van Horst Faas en Tim Page dat in 1997 de Robert Capa-gouden medaille en de George Polk-prijs won. Achter die beelden gaat een persoonlijke obsessie schuil rond Sean Flynn, zoon van acteur Errol Flynn, die in april 1970 op een weg in Cambodja verdween. Hoe die afwezigheid het leven van zijn vriend Tim Page tekende, is het verhaal dat de vertelling voor de foto’s vertelt.

Luister naar deze stop in de app

Drie potten en een zachtere naam

Zaal over Agent Orange

Samenvatting van deze stop

De zaal over Agent Orange toont foto’s van slachtoffers van dioxine en drie potten met menselijke foetussen, misvormd door blootstelling aan het ontbladeringsmiddel. Het is de meest persoonlijke klap van het bezoek. In 2014 en 2015 verlegde de tijdelijke tentoonstelling ‘Agent Orange: Messages from the Heart’ de aandacht naar overlevenden die zich erdoorheen hebben geslagen, in een zet naar een verzoenender toon.

Die wending heeft een voorgeschiedenis in de naam van het museum zelf. Op 10 november 1990 verloor het de woorden ‘VS’ en ‘marionetten’, en op 4 juli 1995, een jaar na het einde van het embargo en na de normalisering van de betrekkingen met Washington, nam het de naam Museum van de Oorlogsresten aan. Er zijn mensen die in de presentatie nog altijd een partijdige en bewuste blik zien, en het debat gaat voort in de gastenboeken. Het huidige tentoonstellingsgebouw, waarvan de werkzaamheden in 2002 begonnen, werd op 28 april 2010 op hetzelfde terrein geopend. Hoe een museum dat was bedacht om aan te klagen eindigde in een netwerk van musea voor de vrede, is de afsluiting die de audiogids voor het eind bewaart.

Luister naar deze stop in de app