Barrio histórico
Audioguía Chinatown (Yaowarat)
Kilómetro y medio de calle torcida que de día vende oro y de noche se convierte en comedor callejero. La curva que el barrio llama dragón guarda la huella de un pulso entre nobles y vecinos, en un Chinatown que empezó como destierro.
- 60 min de audio
- Barrio chino teochew
Yaowarat es la calle principal del barrio chino de Bangkok y su historia arranca antes que la propia calle. En 1782, cuando Rama I fundó la nueva capital en la orilla este del Chao Phraya, la comunidad teochew que ocupaba el solar del futuro Gran Palacio fue trasladada aguas abajo, a Sampheng, entonces una zona pantanosa entre Wat Sam Pluem y Wat Sampheng. Tras los incendios que arrasaron aquel poblado apiñado, Chulalongkorn (Rama V) mandó abrir sobre arrozales y canales una vía nueva de unos 1,5 km de largo y 20 m de ancho, bautizada Yaowarat, «joven rey», en honor del príncipe heredero Vajirunhis.
Antes de la Segunda Guerra Mundial fue la zona más concurrida de Bangkok y la primera calle del país con los edificios más altos, los llamados de siete y de nueve plantas. Hacia 1900 era al mismo tiempo el gran centro comercial de la ciudad y su barrio rojo, con fumaderos de opio, teatros y casas de juego. Hoy el contraste es otro: escaparates rojos llenos de cadenas y lingotes durante el día, y una de las grandes calles de comida de Bangkok cuando cae la noche.
Qué ver
- Puerta de Chinatown — El paifang rojo de 1999 en el círculo Odeon, la «cabeza del dragón»
- Calle del Oro — 40 tiendas de oro en Yaowarat y otras 132 en el entorno según el recuento de 2002
- Edificios de siete y nueve plantas — Los más altos del país antes de la Segunda Guerra Mundial
- Talat Kao — El mercado viejo de Soi Yaowarat 11, «vientre del dragón» y gran mayorista de marisco seco
- Sampheng Lane — El callejón original del barrio chino, anterior a la calle Yaowarat
El Chinatown de Bangkok no nació por elección. En 1782 Rama I fundó su nueva capital en la orilla este del Chao Phraya y la comunidad teochew que vivía donde iba a levantarse el Gran Palacio fue desplazada a Sampheng, un terreno pantanoso e inaccesible aguas abajo de la ciudad amurallada. Allí, entre casas de comerciantes y callejones de tierra, se formó el barrio que con el tiempo sería el más concurrido de la capital. La calle que hoy le da nombre, Yaowarat, llegó un siglo más tarde: se proyectó en 1891 con el nombre de «Yuppharat» y el rey Chulalongkorn le dio el definitivo, «joven rey», en honor de su hijo mayor, el príncipe Vajirunhis.
La historia de Yaowarat es la de un trazado disputado casa por casa. Las fuentes no se ponen de acuerdo en las fechas exactas (unas sitúan las obras entre 1892 y 1900, otras cuentan ocho años desde 1891) ni en la longitud, que oscila entre unos 1.510 y 1.532 metros, pero coinciden en lo esencial: la calle se abrió contra la resistencia de propietarios y nobles, y salió curva. El barrio convirtió esa curva en un dragón, con la cabeza en la puerta del círculo Odeon, el vientre en el mercado viejo y la cola en el extremo opuesto. Saber qué ver en Yaowarat pasa por recorrer ese cuerpo de punta a punta: la arquitectura de Yaowarat, sus tiendas de oro, sus callejones y sus puestos de comida se entienden mejor a pie, con la audioguía de EarGuide marcando cada parada.
En la cabeza del dragón, junto a la puerta del barrio, Wat Traimit guarda su Buda de oro macizo, y en Charoen Krung se abre Wat Mangkon Kamalawat, el gran templo chino de Chinatown; río arriba, el mercado de flores Pak Khlong Talat prolonga la Bangkok comercial de la orilla.
La cabeza del dragón en el círculo Odeon
Chinatown Gate
Resumen de esta parada
El recorrido empieza en la glorieta donde arranca la calle, bajo un paifang rojo con inscripciones en tailandés y chino a ambos lados. La puerta la levantó la comunidad tailandesa de origen chino para celebrar el 72.º cumpleaños del rey Bhumibol, el sexto ciclo de doce años, y la inauguró la princesa Sirindhorn el 5 de diciembre de 1999, en el lugar que hasta entonces ocupaba una fuente. Para el barrio, este punto es la cabeza del dragón.
A los lados montan guardia dos leones de jade blanco regalados por China en 2007: el macho apoya la pata sobre una bola y la hembra sobre un cachorro. Delante aparece un conejo de jade de 2011, alusión al año de nacimiento de Bhumibol. Bajo la puerta, una placa de latón en el suelo lleva el carácter chino 地, «tierra»; en lo alto, en el mismo eje, figura 天, «cielo». Según la creencia feng shui, quien se coloca justo en ese punto recibe energía cósmica.
La primera lección de la parada es que en esta glorieta de tráfico casi nada es decorativo. Qué relación guarda la puerta con el príncipe heredero que dio nombre a la calle, y cómo se lee el resto del dragón desde aquí, es lo que la narración desvela de pie bajo el arco.
Oro en los escaparates, rascacielos de preguerra
Escaparates de las tiendas de oro
Resumen de esta parada
A lo largo de la acera se suceden frentes rojos con letras doradas y vitrinas llenas de cadenas y lingotes. No es una estampa para turistas: en 2002 se contaron 40 tiendas de oro solo en la calle Yaowarat y otras 132 en el entorno, de ahí el apodo de «calle del Oro». La más antigua, Tang To Kang, se remonta al reinado de Rama V y sigue abierta en la cercana calle Mangkon.
Por encima de los escaparates asoman los bloques que hicieron famosa a esta calle antes de la Segunda Guerra Mundial, cuando Yaowarat era la zona más concurrida de Bangkok y la primera del país con los edificios más altos. Uno de siete plantas, en la acera derecha cerca del cruce con Songsawat, se reconoce por sus pilastras lisas y estrías verticales; otro de nueve, a la izquierda antes de Mangkon, solo lleva guirnaldas y ramos de estuco en las tres plantas bajas. Ambos se han considerado para su registro como monumento.
Falta algo en la calzada de un solo sentido: entre 1894 y 1968 un tranvía eléctrico recorría Yaowarat y Charoen Krung. Cómo encajaban el tranvía, los rascacielos y el oro en la calle más bulliciosa de la ciudad es una de las escenas que la audioguía reconstruye sobre la misma acera.
Trok Tao, el callejón que torció la calle
Soi Yaowarat 8 (antiguo Trok Tao)
Resumen de esta parada
Soi Yaowarat 8 parece un callejón lateral cualquiera, pero su nombre antiguo, Trok Tao, aparece dos veces en la historia del barrio. La primera, en las protestas por el trazado: los vecinos denunciaron que los funcionarios que clavaban las estacas esquivaban las casas de los nobles y desplazaban la línea sobre las de la gente común. La queja llegó al rey y en 1894 se planteó indemnizar a los súbditos tailandeses igual que a los extranjeros. Las obras se alargaron unos ocho años, y el 4 de junio de 1898 Rama V tuvo que ordenar que continuara el corte de la calle.
Ahí está la otra lectura de la curva. La explicación popular habla de una imitación deliberada del cuerpo del dragón; la documentación del trazado apunta a esas estacas movidas para salvar casas de nobles. Ambas versiones conviven, y basta mirar la calzada desde cualquier punto para comprobar que Yaowarat no es recta: serpentea.
La segunda aparición de Trok Tao es menos oficial. Hacia el cambio de siglo el barrio era también el barrio rojo de Bangkok, y este callejón figuraba entre los lugares más conocidos de juego y prostitución. Una tradición documentada sitúa aquí, en tiempos de Rama III, el burdel de Yai Faeng, «la abuela Faeng», que en 1833 costeó un templo con el dinero de sus chicas y recibió del monje más célebre de su época un juicio inesperado sobre el valor de aquel mérito. El nombre que acabó dándole el rey sigue en la fachada, y lo que dijo el monje es el remate que la narración guarda para este callejón.
Talat Kao, el vientre del dragón
Callejón del mercado Talat Kao
Resumen de esta parada
En la entrada de Soi Yaowarat 11 empieza Talat Kao, el mercado viejo, con puestos de comida seca, marisco y platos preparados. Ocupa unos 3 rai de un terreno que perteneció a Phra Si Song Yot (Chesua Niam), magnate chino de comienzos de la era Rattanakosin, y que antes de ser mercado fue huerto y lugar donde los chinos del barrio hacían sus necesidades. Su cercanía al muelle de Song Wat lo convirtió después en el mayor mercado mayorista de marisco, fresco y seco. Enfrente, Soi Yaowarat 6 conduce al mercado de Leng Buai Ia.
El vientre del dragón es también el corazón de la noche. En abril de 2017 circuló que la administración de Bangkok iba a prohibir los puestos de comida en las calles principales; la Autoridad de Turismo de Tailandia lo desmintió y precisó que Yaowarat y Khao San no se verían afectadas, aunque sus vendedores quedarían bajo control de higiene. La calle sigue siendo, al caer el sol, una gran calle de comida.
Durante los nueve primeros días del noveno mes lunar chino el barrio cambia de piel con el Thetsakan Kin Je, la fiesta vegetariana de raíz budista y taoísta. Los puestos que cocinan según la regla cuelgan banderines amarillos con el carácter 齋 o la palabra tailandesa «เจ» en rojo, y los devotos visten de blanco y renuncian a la carne, a todo lo de origen animal e incluso al ajo y la cebolla. Qué significa cada color y qué ocurre en los santuarios esos días lo cuenta la audioguía entre los puestos.
Sampheng Lane, el barrio antes de la calle
Sampheng Lane
Resumen de esta parada
Paralelo a Yaowarat corre Sampheng Lane, hoy Soi Wanit 1: un pasillo peatonal estrecho con mayoristas de bisutería, telas y juguetes bajo toldos. Este fue el primer eje del barrio chino, el camino que unía el asentamiento de los teochew trasladados en 1782 con la ciudad fortificada, mucho antes de que existiera la calle Yaowarat. En la segunda mitad del siglo XIX, convertido en un poblado de chabolas muy denso, sufrió numerosos incendios que despejaron el terreno para las calles nuevas.
El fuego dejó huella en el idioma. En tailandés, «fai mai Sampheng», «el incendio de Sampheng», es una expresión popular para un gentío caótico, y entre los aficionados al muay thai designa la gran sorpresa, cuando gana el que nadie esperaba. La creencia popular la vincula a un gran incendio que habría arrasado el barrio en 1800. Del mismo pasado nocturno queda otro rastro: según la memoria del barrio, los burdeles de Sampheng no se anunciaban con un farol rojo sino con uno verde, y «i-Sampheng», «la de Sampheng», llegó a ser uno de los insultos más duros que se podían lanzar a una mujer en Bangkok.
El recorrido se cierra con un episodio de 1946. El 3 de junio, en plena tensión violenta entre tailandeses y chinos de posguerra, el rey Ananda Mahidol (Rama VIII) y su hermano, el príncipe Bhumibol, caminaron por Yaowarat y Sampheng de nueve a mediodía, unos 3 km. Por qué aquel paseo se recuerda como el gesto que desactivó el conflicto es el último capítulo de la narración, contado en el callejón donde todo empezó.
