Historische wijk
Audiogids Chinatown (Yaowarat)
Anderhalve kilometer kromme straat die overdag goud verkoopt en ’s nachts een straateetzaal wordt. De bocht die de wijk de draak noemt, bewaart het spoor van een krachtmeting tussen edelen en buurtbewoners, in een Chinatown dat als verbanning begon.
- 60 min audio
- Teochew-Chinatown
Yaowarat is de hoofdstraat van de Chinese wijk van Bangkok en zijn geschiedenis begint vóór de straat zelf. Toen Rama I in 1782 de nieuwe hoofdstad stichtte aan de oostoever van de Chao Phraya, werd de Teochew-gemeenschap die het terrein van het toekomstige Groot Paleis bewoonde stroomafwaarts verplaatst naar Sampheng, toen een moerassig gebied tussen Wat Sam Pluem en Wat Sampheng. Na de branden die die opeengepakte nederzetting verwoestten, liet Chulalongkorn (Rama V) over rijstvelden en kanalen een nieuwe weg aanleggen van ongeveer 1,5 km lang en 20 m breed, Yaowarat gedoopt, “jonge koning”, ter ere van kroonprins Vajirunhis.
Vóór de Tweede Wereldoorlog was het het drukste gebied van Bangkok en de eerste straat van het land met de hoogste gebouwen, de zogenoemde van zeven en negen verdiepingen. Rond 1900 was het tegelijk het grote handelscentrum van de stad en haar rosse buurt, met opiumkitten, theaters en gokhuizen. Nu is het contrast een ander: rode etalages vol kettingen en baren overdag, en een van de grote eetstraten van Bangkok als de nacht valt.
Hoogtepunten
- Poort van Chinatown — De rode paifang uit 1999 op het Odeon-plein, de “drakenkop”
- Goudstraat — 40 goudwinkels in Yaowarat en nog eens 132 in de omgeving volgens de telling van 2002
- Gebouwen van zeven en negen verdiepingen — De hoogste van het land vóór de Tweede Wereldoorlog
- Talat Kao — De oude markt in Soi Yaowarat 11, “buik van de draak” en grote groothandel in gedroogde zeevruchten
- Sampheng Lane — Het oorspronkelijke steegje van Chinatown, ouder dan de straat Yaowarat
Het Chinatown van Bangkok ontstond niet uit keuze. In 1782 stichtte Rama I zijn nieuwe hoofdstad aan de oostoever van de Chao Phraya en werd de Teochew-gemeenschap die woonde waar het Groot Paleis zou verrijzen verplaatst naar Sampheng, een moerassig en ontoegankelijk terrein stroomafwaarts van de ommuurde stad. Daar, tussen huizen van handelaren en onverharde steegjes, vormde zich de wijk die na verloop van tijd de drukste van de hoofdstad zou worden. De straat die hem nu zijn naam geeft, Yaowarat, kwam een eeuw later: ze werd in 1891 ontworpen onder de naam “Yuppharat” en koning Chulalongkorn gaf haar de definitieve, “jonge koning”, ter ere van zijn oudste zoon, prins Vajirunhis.
De geschiedenis van Yaowarat is die van een tracé dat huis voor huis werd betwist. De bronnen zijn het niet eens over de exacte data (sommige plaatsen de werken tussen 1892 en 1900, andere tellen acht jaar vanaf 1891) noch over de lengte, die schommelt tussen ongeveer 1.510 en 1.532 meter, maar ze komen overeen over de kern: de straat werd aangelegd tegen het verzet van eigenaren en edelen in, en kwam krom uit. De wijk maakte van die bocht een draak, met de kop bij de poort van het Odeon-plein, de buik op de oude markt en de staart aan het andere einde. Wat te zien in Yaowarat begrijpen gaat via het van kop tot staart doorlopen van dat lichaam: de architectuur van Yaowarat, de goudwinkels, de steegjes en de eetkraampjes zijn het best te begrijpen te voet, met de audiogids van EarGuide die elke halte markeert.
Bij de drakenkop, naast de poort van de wijk, bewaart Wat Traimit zijn massief gouden Boeddha, en aan Charoen Krung opent zich Wat Mangkon Kamalawat, de grote Chinese tempel van Chinatown; stroomopwaarts verlengt de bloemenmarkt Pak Khlong Talat het commerciële Bangkok van de oever.
De drakenkop op het Odeon-plein
Chinatown Gate
Samenvatting van deze stop
De route begint op de rotonde waar de straat begint, onder een rode paifang met opschriften in het Thais en Chinees aan beide kanten. De poort werd opgericht door de Thaise gemeenschap van Chinese afkomst ter viering van de 72e verjaardag van koning Bhumibol, de zesde cyclus van twaalf jaar, en werd op 5 december 1999 ingehuldigd door prinses Sirindhorn, op de plek die tot dan toe door een fontein werd ingenomen. Voor de wijk is dit punt de drakenkop.
Aan de zijkanten staan twee leeuwen van wit jade op wacht, in 2007 door China geschonken: het mannetje zet zijn poot op een bol en het vrouwtje op een welp. Ervoor staat een jade konijn uit 2011, een verwijzing naar het geboortejaar van Bhumibol. Onder de poort draagt een koperen plaat in de grond het Chinese karakter 地, “aarde”; bovenaan, op dezelfde as, staat 天, “hemel”. Volgens het feng shui-geloof ontvangt wie precies op dat punt gaat staan kosmische energie.
De eerste les van de halte is dat op deze verkeersrotonde bijna niets decoratief is. Welke relatie de poort heeft met de kroonprins die de straat haar naam gaf, en hoe de rest van de draak vanaf hier te lezen is, onthult de vertelling staand onder de boog.
Goud in de etalages, vooroorlogse wolkenkrabbers
Etalages van de goudwinkels
Samenvatting van deze stop
Langs het trottoir volgen rode gevels met gouden letters en vitrines vol kettingen en baren elkaar op. Het is geen toeristisch plaatje: in 2002 werden 40 goudwinkels geteld alleen in de straat Yaowarat en nog eens 132 in de omgeving, vandaar de bijnaam “Goudstraat”. De oudste, Tang To Kang, gaat terug tot het bewind van Rama V en is nog open in de nabije Mangkon-straat.
Boven de etalages steken de blokken uit die deze straat vóór de Tweede Wereldoorlog beroemd maakten, toen Yaowarat het drukste gebied van Bangkok was en het eerste van het land met de hoogste gebouwen. Een van zeven verdiepingen, op het rechtertrottoir bij het kruispunt met Songsawat, is te herkennen aan zijn gladde pilasters en verticale groeven; een andere van negen, links vóór Mangkon, heeft alleen stucwerk guirlandes en boeketten op de drie onderste verdiepingen. Beide zijn overwogen voor registratie als monument.
Er ontbreekt iets op de eenrichtingsrijbaan: tussen 1894 en 1968 reed een elektrische tram door Yaowarat en Charoen Krung. Hoe tram, wolkenkrabbers en goud pasten in de drukste straat van de stad, is een van de taferelen die de audiogids op datzelfde trottoir reconstrueert.
Trok Tao, de steeg die de straat kromtrok
Soi Yaowarat 8 (voormalige Trok Tao)
Samenvatting van deze stop
Soi Yaowarat 8 lijkt een gewone zijsteeg, maar zijn oude naam, Trok Tao, komt twee keer voor in de geschiedenis van de wijk. De eerste keer in de protesten tegen het tracé: de buurtbewoners klaagden dat de functionarissen die de piketten sloegen de huizen van de edelen ontweken en de lijn over die van gewone mensen verlegden. De klacht bereikte de koning en in 1894 werd overwogen Thaise onderdanen op dezelfde manier te vergoeden als buitenlanders. De werken sleepten zo’n acht jaar aan, en op 4 juni 1898 moest Rama V bevelen dat het doorsnijden van de straat werd voortgezet.
Daar zit de andere lezing van de bocht. De volksverklaring spreekt van een bewuste nabootsing van het lichaam van de draak; de documentatie van het tracé wijst op die verplaatste piketten om huizen van edelen te sparen. Beide versies bestaan naast elkaar, en het volstaat de rijbaan vanaf elk punt te bekijken om vast te stellen dat Yaowarat niet recht is: ze kronkelt.
De tweede verschijning van Trok Tao is minder officieel. Rond de eeuwwisseling was de wijk ook de rosse buurt van Bangkok, en deze steeg behoorde tot de bekendste plekken van gokken en prostitutie. Een gedocumenteerde overlevering plaatst hier, in de tijd van Rama III, het bordeel van Yai Faeng, “oma Faeng”, die in 1833 met het geld van haar meisjes een tempel bekostigde en van de beroemdste monnik van haar tijd een onverwacht oordeel kreeg over de waarde van dat verdienste. De naam die de koning haar uiteindelijk gaf, staat nog op de gevel, en wat de monnik zei is de pointe die de vertelling voor deze steeg bewaart.
Talat Kao, de buik van de draak
Marktsteeg van Talat Kao
Samenvatting van deze stop
Bij de ingang van Soi Yaowarat 11 begint Talat Kao, de oude markt, met kramen voor droge etenswaren, zeevruchten en bereide gerechten. Hij beslaat ongeveer 3 rai van een terrein dat toebehoorde aan Phra Si Song Yot (Chesua Niam), een Chinese magnaat uit het begin van het Rattanakosin-tijdperk, en dat vóór het een markt was een moestuin was en de plek waar de Chinezen van de wijk hun behoeften deden. Zijn nabijheid tot de steiger van Song Wat maakte er later de grootste groothandelsmarkt in zeevruchten van, vers en gedroogd. Aan de overkant leidt Soi Yaowarat 6 naar de markt van Leng Buai Ia.
De buik van de draak is ook het hart van de nacht. In april 2017 ging het gerucht dat het bestuur van Bangkok eetkraampjes in de hoofdstraten ging verbieden; de Toeristenautoriteit van Thailand ontkende dat en preciseerde dat Yaowarat en Khao San niet getroffen zouden worden, hoewel hun verkopers onder hygiënecontrole zouden komen. De straat blijft, als de zon ondergaat, een grote eetstraat.
Tijdens de eerste negen dagen van de negende Chinese maanmaand verandert de wijk van huid met de Thetsakan Kin Je, het vegetarische feest met boeddhistische en taoïstische wortels. De kramen die volgens de regel koken, hangen gele wimpels op met het karakter 齋 of het Thaise woord “เจ” in het rood, en de gelovigen kleden zich in het wit en zien af van vlees, van alles van dierlijke oorsprong en zelfs van knoflook en ui. Wat elke kleur betekent en wat er die dagen in de heiligdommen gebeurt, vertelt de audiogids tussen de kramen.
Sampheng Lane, de wijk vóór de straat
Sampheng Lane
Samenvatting van deze stop
Parallel aan Yaowarat loopt Sampheng Lane, nu Soi Wanit 1: een smalle voetgangersgang met groothandelaren in bijouterie, stoffen en speelgoed onder luifels. Dit was de eerste as van Chinatown, de weg die de nederzetting van de in 1782 verplaatste Teochew met de versterkte stad verbond, lang voordat de straat Yaowarat bestond. In de tweede helft van de negentiende eeuw, uitgegroeid tot een zeer dichte krottenwijk, kreeg het talrijke branden te verduren die het terrein vrijmaakten voor de nieuwe straten.
Het vuur liet sporen na in de taal. In het Thais is “fai mai Sampheng”, “de brand van Sampheng”, een volksuitdrukking voor een chaotische menigte, en onder liefhebbers van muay thai duidt het de grote verrassing aan, wanneer degene wint die niemand verwachtte. Het volksgeloof koppelt het aan een grote brand die de wijk in 1800 zou hebben verwoest. Van datzelfde nachtelijke verleden resteert nog een ander spoor: volgens het geheugen van de wijk maakten de bordelen van Sampheng zich niet kenbaar met een rode maar met een groene lantaarn, en “i-Sampheng”, “die van Sampheng”, werd een van de ergste scheldwoorden die een vrouw in Bangkok kon toegeworpen krijgen.
De route sluit af met een episode uit 1946. Op 3 juni, midden in de gewelddadige spanning tussen Thai en naoorlogse Chinezen, liepen koning Ananda Mahidol (Rama VIII) en zijn broer, prins Bhumibol, van negen uur tot de middag door Yaowarat en Sampheng, zo’n 3 km. Waarom die wandeling wordt herinnerd als het gebaar dat het conflict ontmantelde, is het laatste hoofdstuk van de vertelling, verteld in de steeg waar alles begon.
