Mercato storico
Audioguida Psar Chas
Il mercato più antico del centro di Siem Reap riunisce sulla riva del fiume un anello di sete e Buddha e, all'interno, le corsie di prahok e pesce secco dove fanno la spesa gli abitanti.
- 45 min di audio
- Mercato khmer ed eredità coloniale
Psar Chas significa letteralmente «Mercato Vecchio» e occupa il sud del centro di Siem Reap, tra Pub Street e il fiume, all'incrocio della strada 9 con Hospital Road. È il punto di riferimento degli indirizzi della città: molte attività indicano il proprio indirizzo prendendolo a riferimento. La storia di Psar Chas è legata a quella del borgo stesso, che crebbe dopo il trattato franco-siamese del 1907.
Il contrasto è la chiave del luogo. All'esterno, un anello di bancarelle con seta, argenteria, sculture in legno e pietra e statuette di Buddha per il visitatore. All'interno, la dispensa khmer: sacchi di riso, pesce secco, salsicce di maiale e vasi di vetro di prahok, la pasta di pesce fermentato. Perfino la parola «psar» ha un suo viaggio: risale, tramite il malese o il cham, al persiano «bazar».
Da vedere
- Un mercato khmer semicoperto sul fiume Siem Reap, nel centro della città
- Anello esterno di seta, argenteria, sculture e Buddha di fronte a corsie di prahok e pesce secco
- Shophouse dall'aspetto coloniale francese e cinese intorno al mercato
- Bancarelle di cibo con zuppe khmer, baguette e rane alla griglia
- Wat Preah Prom Rath, pagoda sul fiume con una fondazione attribuita alla tradizione
Cosa vedere a Psar Chas, il Mercato Vecchio di Siem Reap, comincia dal capire da dove viene la città che lo circonda. Siem Reap fu sotto il dominio siamese dal 1795 al 1907; con il trattato franco-siamese di quell’anno passò all’Indocina francese e cominciò a crescere. La creazione della Conservation des monuments d’Angkor trasformò il piccolo borgo sul fiume in nucleo urbano attorno alla Conservation, il quartiere amministrativo, il mercato e le strade verso il Tonlé Sap, e così rimase, piccolo, fino alla metà del XX secolo. La storia di Psar Chas è, in buona misura, quella di quel nucleo. Il suo nome, ផ្សារចាស់ in khmer, si trova scritto anche Psah Chas, Phsar Chas o Psar Chaa, e non corrisponde all’omonimo mercato di Phnom Penh. L’esperienza completa, con gli aneddoti che non stanno in una pagina, si gode percorrendolo con l’audioguida. La città che lo circonda ha il suo memoriale a Wat Thmei, e la vita quotidiana del Tonlé Sap continua a Kampong Phluk.
Un ponte sul fiume che fondò la città
Old Market Bridge
Riassunto di questa tappa
Il percorso parte sull’Old Market Bridge, da cui si vedono l’alveo del fiume Siem Reap e l’altra sponda. Da lì si capisce la geografia: il mercato occupa il sud del centro, tra Pub Street e il fiume, e l’acqua spiega perché il borgo nacque proprio qui, con strade verso il Tonlé Sap.
Dopo il trattato del 1907 e la creazione della Conservation des monuments d’Angkor, il mercato fece parte dello scheletro della città coloniale, accanto al quartiere amministrativo. Il visitatore trova così un punto in cui il fiume, il mercato e la città si spiegano a vicenda.
Sull’altra sponda, la pagoda di Wat Bo custodisce una finestra inaspettata su quel viavai. Le sue pareti narrano il Reamker, la versione cambogiana del Ramayana, in pannelli disposti come un patchwork, e tra gli eroi epici si insinuano scene di mercato della Siem Reap coloniale: un commerciante cinese che fuma oppio, un ufficiale francese e soldati francesi davanti a una danza tradizionale. È storia discussa, e il dettaglio più sorprendente si rivela ascoltando la narrazione sul posto.
Sete e Buddha al chilometro zero
Anello esterno di bancarelle di souvenir
Riassunto di questa tappa
Il lato sud, sotto i tendoni, apre l’anello esterno di bancarelle: seta, argenteria, magliette, sculture in legno e in pietra e statuette di Buddha. È il volto del mercato pensato per il visitatore, anche se Psar Chas serve allo stesso tempo gli abitanti e i turisti.
Quell’anello è anche una bussola. Psar Chas è il punto di riferimento degli indirizzi del centro di Siem Reap, e molte attività indicano il proprio indirizzo prendendolo a riferimento, così che il «chilometro zero» della città turistica coincide con un mercato di quartiere.
Conviene inoltre fissare il nome. Psar Chas significa letteralmente «Mercato Vecchio», e non va confuso con l’omonimo della capitale, Phnom Penh.
Il prahok e una parola arrivata dalla Persia
Corsie del prahok e del pesce secco
Riassunto di questa tappa
Le corsie interne del mercato alimentare sono il Psar Chas degli abitanti: sacchi di riso, pesce secco, salsicce di maiale, verdura, frutta e vasi di vetro di prahok, la pasta di pesce fermentato. Più in là si allineano le cucine e i tavoli con zuppe, baguette e rane ripiene alla griglia da mangiare sul posto.
Secondo la tradizione, le baguette e le rane speziate di alcune bancarelle sono un’eredità dell’epoca coloniale francese, mentre altre cucinano zuppe khmer con peperoncino rosso e arachidi. In una stessa corsia si legge così una storia di cucina coloniale assorbita.
La parola stessa del luogo custodisce un’altra storia: «psar» o «psah», mercato in khmer, deriva da «pasar», presa dal malese o dal cham, ed entrambe le forme risalgono al persiano «bazar». Un’intera rotta commerciale sta in una sola parola, il cui percorso completo è lasciato all’audioguida.
Shophouse sopravvissute e la guerra degli altoparlanti
Shophouse della strada 9
Riassunto di questa tappa
Nella strada 9, intorno al mercato, sopravvivono shophouse di due o tre piani, con il negozio sulla facciata, magazzino o stanza sul retro e abitazioni ai piani alti. La loro architettura mescola il coloniale francese e il cinese, e diverse circondano la piazza del mercato.
Questi edifici sono anche dei sopravvissuti. Nel 1975, la presa del potere da parte dei khmer rossi interruppe i restauri di Angkor, chiuse il centro locale dell’École française d’Extrême-Orient e lasciò molto danneggiato il tessuto urbano e sociale di Siem Reap.
A un isolato di distanza, Pub Street racconta un’altra storia. Dagli anni 2000, l’arrivo di capitali stranieri ha riempito di piccoli hotel i dintorni del mercato, e la strada è diventata l’arteria notturna di luci e musica della città. Secondo la tradizione documentata, tutto cominciò alla fine degli anni Novanta con un unico locale, l’Angkor What? Bar, a cui il Temple Club rispose con una guerra musicale di pop a tutto volume. La strada 8 finì per essere battezzata Pub Street, e l’Angkor What? ha chiuso alla fine del 2025.
La pagoda più antica, a cento metri dal frastuono
Wat Preah Prom Rath
Riassunto di questa tappa
Seguendo la riva, la porta di Wat Preah Prom Rath introduce a un silenzio improvviso dopo il rumore del mercato. Le fondamenta della pagoda sono datate, secondo la tradizione, al 1915, e il suo vihear principale fu costruito nel 1945.
Ma la memoria del luogo è molto più antica. Si racconta che la pagoda sia la più antica di Siem Reap: secondo la tradizione era già un monastero nel XIII o XIV secolo, e si consolidò all’inizio del XVI secolo, quando la famiglia di Ta Pum e Yeah Rath donò il terreno su cui sorge.
È una leggenda di fondazione che trasforma il suolo del tempio nel dono di una famiglia con un nome proprio, secoli prima che esistesse il mercato che oggi la circonda. Il resto della storia si ascolta meglio sulla porta stessa, con l’audioguida.
