Marché historique
Audioguide Psar Chas
Le plus ancien marché du centre de Siem Reap réunit au bord de la rivière un anneau de soieries et de bouddhas et, à l'intérieur, les allées de prahok et de poisson séché où font leurs courses les habitants.
- 45 min d'audio
- Marché khmer et héritage colonial
Psar Chas signifie littéralement « Vieux Marché » et occupe le sud du centre de Siem Reap, entre Pub Street et la rivière, au croisement de la rue 9 et de Hospital Road. C'est le point de repère des adresses de la ville : beaucoup de commerces donnent la leur par rapport à lui. L'histoire de Psar Chas est liée à celle du bourg lui-même, qui grandit après le traité franco-siamois de 1907.
Le contraste est la clé du lieu. À l'extérieur, un anneau d'étals de soie, d'argenterie, de sculptures sur bois et sur pierre et de figures de Bouddha pour le visiteur. À l'intérieur, le garde-manger khmer : sacs de riz, poisson séché, saucisses de porc et bocaux de verre de prahok, la pâte de poisson fermenté. Même le mot « psar » a voyagé : il remonte, via le malais ou le cham, au persan « bazar ».
À voir
- Un marché khmer semi-couvert au bord de la rivière Siem Reap, au centre de la ville
- Anneau extérieur de soie, d'argenterie, de sculptures et de bouddhas face aux allées de prahok et de poisson séché
- Shophouses d'air colonial français et chinois autour du marché
- Étals de cuisine avec soupes khmères, baguettes et grenouilles grillées
- Wat Preah Prom Rath, pagode au bord de l'eau à la fondation attribuée à la tradition
Que voir à Psar Chas, le Vieux Marché de Siem Reap, commence par comprendre d’où sort la ville qui l’entoure. Siem Reap fut sous domination siamoise de 1795 à 1907 ; avec le traité franco-siamois de cette année-là, elle passa à l’Indochine française et commença à croître. La création de la Conservation des monuments d’Angkor fit du petit bourg riverain un noyau urbain autour de la Conservation, du quartier administratif, du marché et des chemins vers le Tonlé Sap, et il resta ainsi, petit, jusqu’au milieu du XXe siècle. L’histoire de Psar Chas est, en grande partie, celle de ce noyau. Son nom, ផ្សារចាស់ en khmer, s’écrit aussi Psah Chas, Phsar Chas ou Psar Chaa, et ne correspond pas au marché homonyme de Phnom Penh. L’expérience complète, avec les anecdotes qui ne tiennent pas sur une page, se vit en le parcourant avec l’audioguide. La ville qui l’entoure a son mémorial à Wat Thmei, et la vie quotidienne du Tonlé Sap se poursuit à Kampong Phluk.
Un pont sur la rivière qui fonda la ville
Pont du Vieux Marché
Résumé de cette étape
Le parcours démarre sur l’Old Market Bridge, d’où l’on voit le lit de la rivière Siem Reap et l’autre rive. De là, on comprend la géographie : le marché occupe le sud du centre, entre Pub Street et la rivière, et l’eau explique pourquoi le bourg est né ici même, avec des chemins vers le Tonlé Sap.
Après le traité de 1907 et la création de la Conservation des monuments d’Angkor, le marché fit partie de l’ossature de la ville coloniale, à côté du quartier administratif. Le visiteur trouve ainsi un point où la rivière, le marché et la ville s’expliquent mutuellement.
Sur l’autre rive, la pagode de Wat Bo garde une fenêtre inattendue sur cette animation. Ses murs racontent le Reamker, la version cambodgienne du Ramayana, en panneaux disposés comme un patchwork, et parmi les héros épiques se glissent des scènes de marché de la Siem Reap coloniale : un commerçant chinois fumant l’opium, un officier français et des soldats français devant une danse traditionnelle. C’est une histoire débattue, et le détail le plus surprenant se révèle en écoutant la narration sur place.
Soies et bouddhas au kilomètre zéro
Anneau extérieur d'étals de souvenirs
Résumé de cette étape
Le côté sud, sous les auvents, ouvre l’anneau extérieur d’étals : soie, argenterie, tee-shirts, sculptures sur bois et sur pierre et figures de Bouddha. C’est le visage du marché pensé pour le visiteur, même si Psar Chas sert à la fois les habitants et les touristes.
Cet anneau est aussi une boussole. Psar Chas est le point de repère des adresses du centre de Siem Reap, et beaucoup de commerces donnent la leur par rapport à lui, de sorte que le « kilomètre zéro » de la ville touristique coïncide avec un marché de quartier.
Il convient en outre de fixer le nom. Psar Chas signifie littéralement « Vieux Marché », et il ne faut pas le confondre avec son homonyme de la capitale, Phnom Penh.
Le prahok et un mot venu de Perse
Allées du prahok et du poisson séché
Résumé de cette étape
Les allées intérieures du marché d’approvisionnement sont le Psar Chas des habitants : sacs de riz, poisson séché, saucisses de porc, légumes, fruits et bocaux de verre de prahok, la pâte de poisson fermenté. Plus loin s’alignent les cuisines et les tables avec soupes, baguettes et grenouilles farcies grillées à manger sur place.
Selon la tradition, les baguettes et les grenouilles épicées de certains étals sont un héritage de l’époque coloniale française, tandis que d’autres cuisinent des soupes khmères au piment rouge et à la cacahuète. Dans une même allée se lit ainsi une histoire de cuisine coloniale absorbée.
Le mot même du lieu garde une autre histoire : « psar » ou « psah », marché en khmer, vient de « pasar », emprunté au malais ou au cham, et les deux formes remontent au persan « bazar ». Toute une route commerciale tient dans un seul mot, dont le parcours complet est laissé à l’audioguide.
Shophouses survivantes et guerre des haut-parleurs
Shophouses de la rue 9
Résumé de cette étape
Rue 9, autour du marché, survivent des shophouses de deux ou trois étages, avec la boutique en façade, l’entrepôt ou une pièce derrière et les logements aux étages. Leur architecture mêle le colonial français et le chinois, et plusieurs d’entre elles entourent la place du marché.
Ces bâtiments sont aussi des survivants. En 1975, la prise du pouvoir par les Khmers rouges interrompit les restaurations d’Angkor, ferma le centre local de l’École française d’Extrême-Orient et laissa très endommagé le tissu urbain et social de Siem Reap.
À un pâté de maisons, Pub Street raconte une autre histoire. Depuis les années 2000, l’arrivée de capitaux étrangers a rempli les abords du marché de petits hôtels, et la rue est devenue l’artère nocturne de lumières et de musique de la ville. Selon la tradition documentée, tout commença à la fin des années 1990 avec un seul établissement, l’Angkor What? Bar, auquel le Temple Club répondit par une guerre musicale de pop à plein volume. La rue 8 finit baptisée Pub Street, et l’Angkor What? a fermé fin 2025.
La plus vieille pagode, à cent mètres du brouhaha
Wat Preah Prom Rath
Résumé de cette étape
En suivant la rive, la porte de Wat Preah Prom Rath ouvre sur un silence soudain après le bruit du marché. Les fondations de la pagode sont datées, selon la tradition, de 1915, et son vihéar principal fut construit en 1945.
Mais la mémoire du lieu est bien plus ancienne. On raconte que la pagode est la plus ancienne de Siem Reap : selon la tradition, elle était déjà un monastère aux XIIIe ou XIVe siècles, et elle se consolida au début du XVIe siècle, quand la famille de Ta Pum et Yeah Rath fit don du terrain sur lequel elle s’élève.
C’est une légende de fondation qui fait du sol du temple le cadeau d’une famille portant un nom, des siècles avant l’existence du marché qui l’entoure aujourd’hui. Le reste de l’histoire s’écoute mieux à la porte même, avec l’audioguide.
