Heilige berg
Audiogids Wat Saket en Gouden Berg (Phu Khao Thong)
De enige hoogte van het oude Bangkok is een mislukte toren: de grote prang van Rama III zakte weg in de modder en zijn ruïne werd een met goud bekroonde berg, met een Boeddhareliek op de top en de herinnering aan de epidemieën aan zijn voet.
- 45 min audio
- Chedi in Ayutthaya-stijl
In 1782 restaureerde Rama I een oud heiligdom uit de tijd van Ayutthaya, gaf het zijn huidige naam en liet er een gracht omheen graven. Een halve eeuw later wilde Rama III ernaast een kolossale prang bouwen naar het voorbeeld van de Gouden Berg van Ayutthaya. De zachte bodem hield het niet, het werk werd verlaten en Rama IV maakte in 1865 van de ruïne een kunstmatige berg, bekroond met een klokvormige chedi. Met 77 meter was dit het hoogste punt van het Bangkok van Rattanakosin.
Vóór het goud waren er gieren. Buiten de muren ontving Wat Saket de lijken die de stad niet binnen haar omheining wilde cremeren, en tijdens de cholera-epidemieën van de negentiende eeuw liepen de crematoria over van de lichamen. De uitdrukking “de gieren van Wat Saket” kwam in de volkstaal van Bangkok terecht. Op dat verleden wordt elk jaar in november de oudste tempelkermis van de stad gehouden.
Hoogtepunten
- Gouden Berg — 77 meter, het hoogste punt van het Bangkok van het Rattanakosin-tijdperk
- Trap van 344 treden — Spiraalvormige klim langs gouden klokken en een gong
- Chedi op de top — Gouden reliekschrijn in Ayutthaya-stijl met een Boeddhareliek
- Gierensculptuur — Herinnering aan de cholera-epidemieën van de negentiende eeuw
- Prang van Rama III — De in de modder weggezakte toren die onder de betonnen muren ligt
In een stad zo vlak als een handpalm is de enige heuvel van het historische Bangkok niet door de natuur gemaakt. Wat Saket en de Gouden Berg zijn het resultaat van een ingenieursfout die drie regeringen in een monument omzetten: de toren die Rama III (1824-1851) voor zijn hoofdstad droomde, scheurde en zakte weg, het onkruid vermomde hem als heuvel en Rama IV bekroonde hem in 1865 met een gouden chedi die Rama V voltooide en in 1899 van een Boeddhareliek voorzag. Nu is het een actief klooster, een uitkijkpunt van 360 graden over het eiland Rattanakosin en het toneel van de oudste tempelkermis van de stad.
De geschiedenis van Wat Saket en Gouden Berg kent bovendien hoofdstukken die vanaf de trap niet te zien zijn. In 1825 liet Rama III uit Phitsanulok de Phra Attharot komen, een bronzen staande Boeddha van ongeveer negen meter, in één stuk gegoten in Sukhothai-stijl; volgens de overlevering zakte de vlot die hem de Chao Phraya afvoerde zo diep weg dat de mensen aan de oever het beeld dachten te zien drijven, en de 300.000 mensen die naar verluidt hielpen hem aan land te brengen, “sam saen”, zouden de wijk Samsen haar naam hebben gegeven. In april 2025, voor het tweehonderdjarig jubileum, liet de tempel hem weer rond de berg lopen en stroomafwaarts inschepen. Aan de voet van de heuvel, in een vihara met uitzicht op de gracht, zit ook de Luang Pho Dam, de “Eerbiedwaardige Zwarte Vader”, gelakt maar nooit verguld: er wordt verteld dat hij is gemaakt opdat wie niet naar de top kon klimmen tot hem bad in plaats van tot de reliek.
Wat te zien in Wat Saket en Gouden Berg begrijpen en hoe zijn architectuur te lezen is, van de begraven ruïne tot de chedi op de top, vraagt langzaam klimmen, bordes voor bordes. De audiogids van EarGuide begeleidt die klim in vier haltes, van de gieren aan de voet van de berg tot het hoogste terras.
Heel dichtbij leidt de laan Ratchadamnoen naar het Democratiemonument, en een paar straten naar het zuidwesten wachten Wat Suthat en de Reuzenschommel.
De gieren van de spokenpoort
Gierensculptuur
Samenvatting van deze stop
De route begint aan de voet van de berg, bij een groep stucwerken gieren naast een klein mondop met een voetafdruk van Boeddha. Op het eerste gezicht is de sculptuur bijna pittoresk. Zijn betekenis verandert als bekend is dat tussen de regeringen van Rama I en Rama V werd vermeden binnen de muren te cremeren, en dat Wat Saket, buiten de ommuurde stad, de lijken ontving die de stad verlieten via de Pratu Phi, de “spokenpoort”.
In 1820, onder Rama II, kwam de cholera vanuit Penang naar Bangkok en doodde meer dan 30.000 mensen. De lichamen deden de crematoria van de tempel overlopen, bleven in de open lucht liggen en trokken zwermen gieren aan. Bij de epidemie van 1849, hoewel sommigen de ergste uitbraak van de eeuw in 1840 plaatsen, wees de latere Rama IV, toen nog monnik, Wat Saket aan als crematorium naast Wat Bang Lamphu en Wat Choeng Len: er waren op één dag 696 crematies en de vogels bezetten het plein, de bomen, de muren en de daken van de cellen. Vandaar de volksuitdrukking “Raeng Wat Saket”, de gieren van Wat Saket, die Bangkok koppelt aan de spoken van Wat Suthat.
De overlevering bewaart ook de figuur van Luang Poo Toh, een van de meest vereerde monniken van Siam, die speciaal naar dit veld van blootliggende lichamen kwam om te mediteren over de vergankelijkheid. Waarom een meester hier koos te zitten, en welke vergelijking de plek sindsdien vergezelt, is wat de vertelling voor de gieren vertelt.
De prang van Rama III die de modder verslond
Trap van 344 treden
Samenvatting van deze stop
De trap van 344 treden, een getal dat bij het begin als “344 Steps” staat aangegeven hoewel sommige beschrijvingen 318 noemen, stijgt in een spiraal rond de berg langs rijen gouden klokken en een grote gouden gong die bezoekers in het voorbijgaan slaan. Het metalen geluid begeleidt de hele klim, maar wat onder de voeten ligt, vertelt een ander verhaal.
Rama III wilde hier een grote prang bouwen naar het voorbeeld van de Phu Khao Thong, de Gouden Berg van Ayutthaya, en gaf het werk aan Phraya Si Phiphat Ratanakosa. De basis, met een plattegrond met twaalf ingesprongen hoeken, kwam slechts tot het tweede terras: de zachte bodem van Bangkok bezweek onder het gewicht, de baksteenbekleding scheurde helemaal en de bouw werd verlaten. Wat nu een heuvel lijkt, is die ruïne.
De betonnen muren die de helling omsluiten dateren uit de jaren veertig, toen midden in de Tweede Wereldoorlog de berg werd ingesnoerd om erosie te stoppen. Eronder ligt nog altijd de mislukte toren. Hoe de verzonken prang vanaf de trap te herkennen is, en wat het verloop van de klim verraadt, wordt op het bordes naast de klokken uitgelegd.
Een Boeddhareliek boven de ruïne
Gouden chedi op de top
Samenvatting van deze stop
Op de top rijst de klokvormige chedi in Ayutthaya-stijl op, bekleed met goudmozaïek en zichtbaar vanuit een groot deel van de oude stad. Rama IV bedacht hem in 1865 toen hij de mislukte prang in een kunstmatige berg veranderde, doopte hem Phra Borom Banphot, en het werk werd onder Rama V voltooid. Het goud en de wierook geven de maat van een devotie die nog zeer levend is.
In de nis van de hoofdchedi bewaart een kleine chedi een Boeddhareliek. Een versie identificeert haar met de beenresten die in januari 1898 in Piprahwa, bij Kapilavastu, werden opgegraven en die de Britse regering van India in 1899 aan Rama V schonk; een andere versie laat haar daarentegen uit Sri Lanka komen via prins Prisdang. Het debat is nog open.
Sinds Rama V wordt elk jaar, op de achtste dag van de wassende maan van de twaalfde maanmaand, in november, bij zonsopgang een lange rode doek met de namen van de gelovigen in processie omhooggebracht om de chedi te omwikkelen. Het is de opening van de kermis van de Gouden Berg, ongeveer tien dagen en nachten die samenvallen met Loi Krathong en die nog steeds kramen met griezels en rariteiten opzetten, met de Phi Krasue, het spookhoofd van een vrouw met stralende ingewanden, het kind met twee hoofden en de slangenvrouw. Hoe reliek en kermiskraam deur aan deur samenleven, is een van de taferelen die de audiogids voor de chedi reconstrueert.
De navel van het oude Bangkok
Panoramaterras
Samenvatting van deze stop
Het ronde terras bovenaan biedt een uitzicht van 360 graden over het eiland Rattanakosin, zijn kanalen en, in de verte, de wolkenkrabbers van het moderne Bangkok. Met 77 meter was de Gouden Berg het hoogste punt van de hoofdstad uit het Rattanakosin-tijdperk en werd hij als haar “navel” beschouwd. Vanaf de borstwering is te begrijpen waarom: in een stad zonder reliëf domineert geen andere uitkijkpost zo veel.
Die functie had hij al vóór de chedi. In de decennia tussen Rama III en Rama IV raakte de ruïne van modder en baksteen overwoekerd tot ze op een natuurlijke heuvel leek; de mensen noemden haar gewoon “phu khao”, de berg, en soldaten gebruikten haar als uitkijkpost voor de komst van vijandelijke legers.
Beneden is de gracht rond het terrein die welke Rama I in 1782 liet graven, toen hij de oude tempel Wat Sakae restaureerde en herdoopte tot Wat Saket, “het haar wassen”. Volgens de overlevering herinnert de naam aan een intiem gebaar van een koning die uit de oorlog terugkeerde en hier stopte voordat hij zijn nieuwe hoofdstad binnentrok. Welk ritueel hij vervulde en waarom de tempel van naam veranderde, is het verhaal waarmee de vertelling de klim afsluit.
