Koninklijke tempel
Audiogids Wat Suthat en Reuzenschommel (Sao Ching Cha)
Een rode poort van eenentwintig meter zonder schommel, het heiligdom van de brahmanen aan de overkant van de straat en, achter de muur, een bronzen Boeddha van acht meter uit Sukhothai. Op dit plein van Bangkok zijn boeddhisme en brahmanisme nooit helemaal gescheiden geraakt.
- 40 min audio
- Boeddhisme en brahmanisme
Wat Suthat is een koninklijke tempel van de eerste klasse die koning Rama I in 1807 begon en die pas onder Rama III, in 1847 of 1848, werd voltooid. Tijdens die vier decennia bouwen noemde de buurt hem Wat Phra To, Wat Phra Yai of eenvoudigweg Wat Sao Ching Cha, “de schommeltempel”, naar de poort die ervoor staat: de Reuzenschommel, in 1784 opgericht voor het brahmaanse heiligdom Devasathan, nauwelijks twee jaar nadat Bangkok hoofdstad was geworden.
Van 1784 tot de jaren dertig vlogen op het brahmaanse Nieuwjaar mannen met slangenhoofdtooien tussen die palen om met hun tanden een zakje munten te grijpen dat bovenaan hing. Sindsdien heeft niemand meer geschommeld en de oorspronkelijke balken rusten in het Nationaal Museum, maar het ritueel is niet verdwenen: elk jaareinde laten de hofbrahmanen, op een paar stappen afstand, hun goden nog steeds schommelen.
Hoogtepunten
- Reuzenschommel — Poort van rood teakhout van 21,15 m op een ronde basis, in 1784 opgericht door Rama I
- Phra Si Sakyamuni — Bronzen Boeddha van ongeveer 8 m, gegoten in de veertiende-vijftiende eeuw en uit Sukhothai gehaald
- Deuren van de wihan — Teakhouten deurvleugels van 5,5 m in diep reliëf gesneden, toegeschreven aan Rama II
- Heiligdom van Devasathan — Kapellen voor Shiva, Brahma, Ganesha en Vishnu waar het schommelritueel nog leeft
- Chinese stenen beelden — Kwamen als ballast in de schepen die uit China terugkeerden naar Bangkok
Midden in de oude binnenstad van Bangkok ligt een plein waar twee religies samenleven zonder dat een muur ze scheidt. Aan de ene kant de Reuzenschommel (Sao Ching Cha), een poort van rood geverfd teakhout van 21,15 meter die koning Rama I in 1784 liet oprichten voor het brahmaanse heiligdom van Devasathan. Aan de andere kant Wat Suthat, koninklijke tempel van de eerste klasse, begonnen in 1807 en voltooid onder Rama III omstreeks 1847 of 1848 om een bronzen Boeddha van ongeveer acht meter uit Sukhothai te huisvesten.
De geschiedenis van Wat Suthat en Reuzenschommel is die van een pas gestichte hoofdstad die op één punt het brahmaanse ritueel van het hof en het boeddhisme van het koninkrijk wilde samenbrengen. De cijfers van het geheel geven de maat: 28 kleine pagodes in Chinese stijl op het terras rond de wihan, 156 gouden zittende Boeddha’s op een rij in het klooster en een ubosot uit de tijd van Rama III, omstreeks 1843 voltooid, die als de langste wijdingszaal van Thailand geldt. Ernaast loopt Bamrung Mueang, de tweede geplaveide straat van Bangkok, in 1863 aangelegd en informeel bekend als “de straat van de Reuzenschommel”, waar nu de winkels met artikelen voor monniken staan. En één middag per jaar, bijna altijd begin maart, zit de ondergaande zon precies tussen de twee palen; in 2025 gebeurde dat op 6 maart, en het tafereel is een afspraak geworden voor de fotografen van de stad.
Weten wat te zien in Wat Suthat en Reuzenschommel en hoe de architectuur van Wat Suthat en Reuzenschommel te lezen is, vraagt het plein over te steken, de tempelbinnenplaats te betreden en tot de grote Boeddha door te lopen. De audiogids van EarGuide loopt die route af in vier haltes en zo’n 40 minuten.
Op een paar straten wachten Wat Saket en de Gouden Berg en het Democratiemonument, en naar het westen het Stadspilaarschrijn, waar de stichtingspilaar van Bangkok werd geslagen.
Twee rode bergen voor een brahmaans ritueel
Giant Swing
Samenvatting van deze stop
De eerste halte ligt op de ronde basis van de schommel, een platform van ongeveer 10,5 meter doorsnede. Wat van veraf een monumentale boog lijkt, blijkt het toneel van de Triyampawai-ceremonie, die het brahmaanse Nieuwjaar van de Thaise maankalender markeerde. Het ritueel vereiste drie schommelplanken en twaalf voorgangers, de naliwan, die zich door de lucht wierpen om een zakje munten te grijpen dat bovenaan een van de pilaren hing, terwijl een hoge functionaris, de Phraya Yuen Chingcha, de god Shiva belichaamde en het feest voorzat.
Achter de acrobatiek zat een mythe die de overlevering gedetailleerd optekent. Toen Brahma de wereld had geschapen, daalde Shiva neer om te controleren of ze stevig was: hij zette een voet op de aarde en beval de naga’s, de mythische slangen, de bergen aan beide zijden van de oceaan te schudden. Shiva viel niet, en zo was bewezen dat de aarde stabiel was. Volgens die symboliek zijn de twee palen de bergen en de ronde basis de aarde en de zeeën; de naliwan droegen naga-hoofdtooien, probeerden het zakje met hun tanden te grijpen en dansten daarna, terwijl ze met dierenhoorns gewijd water sprenkelden.
De oorsprong van dit alles is echter een raadsel. De kronieken houden vol dat de brahmanen uit India het gebruik meebrachten, maar in India is geen soortgelijk feest bekend, en historici blijven discussiëren of het een lokale traditie is die in het hindoeritueel is geënt. De andere versie van de mythe, die van de nagakoning die schommelt tussen twee bomen boven een rivier, wordt voor de vertelling op ditzelfde punt bewaard.
Een lege schommel en een ritueel dat doorgaat
Poorten van het heiligdom van Devasathan
Samenvatting van deze stop
Aan de rand van het plein, tegenover de poorten van Devasathan, weegt de afwezigheid het zwaarst: de poort heeft geen plank en geen touwen. De ceremonie werd voor het laatst gehouden omstreeks 1934 of 1935, onder Rama VII, en sindsdien heeft niemand meer geschommeld. De bronnen zijn het niet eens over de reden: sommige spreken van dodelijke ongelukken; andere van de kosten van het ritueel en de veranderingen na de revolutie van 1932.
De palen zijn evenmin de oorspronkelijke. In 1947 brandden ze af toen gloeiende resten van de wierook van de gelovigen in de scheuren van het hout vielen en vlam vatten. De huidige, van teak uit de provincie Phrae, werden tussen 11 en 13 september 2007 ingewijd, nadat de oude in 2006 waren verwijderd, wat verklaart dat sommige bronnen de ene datum geven en andere de andere. De balken van de oorspronkelijke schommel worden bewaard in het Nationaal Museum van Bangkok.
Aan de overkant van de straat, tussen kapellen gewijd aan Shiva, Brahma, Ganesha en Vishnu, leeft het ritueel voort. Elk jaar, tussen eind december en begin januari, vieren de hofbrahmanen vijftien dagen lang de Triyampawai-Tripawai: ze reciteren Tamil-hymnen en zetten de goden, om afscheid van hen te nemen, op een gouden hamsa, een mythische zwaan, die ze laten schommelen terwijl ze zingen. Hoe een ceremonie die onveranderlijk lijkt in de laatste decennia een nieuw afscheid heeft opgenomen, en aan wie dat is gewijd, vertelt de audiogids voor die poorten.
Deuren gesneden door een koning, beelden van ballast
Gesneden deuren van de wihan
Samenvatting van deze stop
Na het oversteken van de muur opent de binnenplaats zich voor de wihan, de grote hoofdzaal van Wat Suthat. Het werk aan de tempel besloeg drie regeringen: Rama I begon eraan in 1807 en het werd pas in 1847 of 1848, onder Rama III, als voltooid beschouwd. Al die tijd was de rode poort op het plein het oriëntatiepunt van de buurt, en daarom noemden de mensen de tempel Wat Sao Ching Cha, “de schommeltempel”, naast Wat Phra To of Wat Phra Yai.
De gevel bewaart een ongewoon stuk: de teakhouten deuren van de wihan, 5,5 meter hoog, 1,5 breed en 15 centimeter dik, in diep reliëf gesneden en toegeschreven aan de hand van koning Rama II zelf. Een van de oorspronkelijke vleugels hangt nu in het Nationaal Museum.
Verspreid over de binnenplaats staan stenen figuren in Chinese stijl die een ander verhaal vertellen: ze kwamen als ballast in de schepen die uit China terugkeerden nadat ze de exportgoederen van Siam daarheen hadden gebracht. Het door een monarch gesneden hout en de steen die de ruimen in evenwicht hield vatten op een paar meter de twee motoren van het toenmalige Bangkok samen, het hof en de handel, een contrast dat de vertelling op deze binnenplaats uitwerkt.
Een Boeddha uit Sukhothai en een geschilderd spook
Phra Si Sakyamuni
Samenvatting van deze stop
Binnen in de wihan stijgt de blik langs Phra Si Sakyamuni, een zittende Boeddha van verguld brons van ongeveer acht meter, tussen de veertiende en vijftiende eeuw gegoten in Sukhothai, de oude hoofdstad, en door Rama I naar Bangkok overgebracht. Achter het beeld is een reliëf van verguld kalksteen in Dvaravati-stijl bewaard.
Op het voetstuk bewaart een decoratief doek sinds 1950 de as van koning Ananda Mahidol, Rama VIII. Elke 9 juni wordt daar een ceremonie ter nagedachtenis aan hem gehouden, waardoor de zaal niet alleen een ruimte voor eredienst is, maar ook een plaats van herinnering aan de monarchie.
De tempel heeft bovendien zijn spook. Van mond tot mond gaan verhalen over een preta, een van die enorm lange en uitgemergelde geesten van het Thaise boeddhisme die hun honger nooit stillen, die ’s nachts voor de tempel zou zijn gezien. De legende verwijst naar een schildering uit de tijd van Rama III op een pilaar van de wihan, naast de grote Boeddha, waarop een preta ligt terwijl tien monniken op een rij water uit hun kommen in zijn mond gieten. Wat er werkelijk te zien kan zijn geweest in het halfduister van de dageraad is de laatste verrassing van de route, en de audiogids bewaart haar voor dit punt.
