Dodenspoorlijn
Audiogids Brug over de River Kwai (Saphan Khwae Yai)
Een spoorbrug uit 1943, gebouwd door geallieerde krijgsgevangenen en Aziatische dwangarbeiders, hersteld na de bombardementen en nog altijd dagelijks bereden door de trein. Het ware verhaal van Tamarkan is menselijker en pijnlijker dan dat van de film.
- 45 min audio
- Thailand-Birma-spoorlijn
De brug over de River Kwai bij Kanchanaburi hoort bij de 415 km lange Thailand-Birma-spoorlijn. Het staal en beton werd in 1943 samengesteld met elf gebogen vakwerkoverspanningen van een in Java gedemonteerde brug. Bij de aanleg van de lijn kwamen meer dan 90.000 Aziatische burgers om die tot dwangarbeid waren gedwongen, en ongeveer 12.000 geallieerde militairen. Wie zoekt wat te zien is bij de brug over de River Kwai, vindt een nog altijd gebruikt technisch monument, met voetgangers op het spoor en uitwijkplatforms aan de zijkant waar men opzij stapt als de trein passeert.
Het silhouet vertelt het verhaal van de oorlog: tussen de oorspronkelijke bogen zitten twee hoekige overspanningen die de door de bombardementen van 1945 verwoeste vervingen. Daar komt het contrast met de mythe bij. De roman van Pierre Boulle en de film uit 1957 maakten oud-krijgsgevangenen woedend, omdat de echte officier van Tamarkan, Philip Toosey, nooit met de Japanners heeft samengewerkt. En in 1942 heette de rivier nog niet eens Kwai.
Hoogtepunten
- Gebogen stalen overspanningen — afkomstig van een in Java gedemonteerde brug
- Twee hoekige overspanningen — het herstel na de bombardementen van 1945
- Zijplatforms — waar voetgangers uitwijken als de trein passeert
- Muur van zwart graniet — de geschiedenis van de brug in het Thais en Engels
- Philip Toosey — de echte kolonel van Tamarkan, ver van de film
De geschiedenis van de brug over de River Kwai begint op 26 oktober 1942, toen de Britse krijgsgevangenen die haar moesten bouwen in Tamarkan aankwamen, bij kilometer 56 van de lijn. Sindsdien kent de plek lagen: een tijdelijke houten brug, een tweede van staal en beton die tussen mei en juni 1943 klaar kwam, geallieerde bombardementen, een herstel na de oorlog en een filmroem die weinig met de werkelijkheid te maken heeft. De bronnen verschillen over enkele opleveringsdata en over de slachtofferaantallen, en de route behandelt die met dezelfde voorzichtigheid.
De route van de audiogids, van ongeveer 45 minuten, loopt van de locomotieven aan de stadszijde naar de na de bombardementen herstelde overspanningen en eindigt met een blik op de rivier vanaf het tegenoverliggende uiteinde. De volledige ervaring is de route te lopen met de vertelling op het brugdek zelf. Wie het verhaal van de Dodenspoorlijn volgt, vult het gewoonlijk aan met de Oorlogsbegraafplaats van Kanchanaburi, waar de bouwers van de lijn rusten, met het Thailand-Burma Railway Centre, dat het tracé van de brug uitlegt, en met het JEATH-oorlogsmuseum, het eerste museum voor de krijgsgevangenen.
Twee locomotieven en een plaquette uit 1942
Station River Kwai Bridge
Samenvatting van deze stop
De eerste halte ligt bij het stationnetje Saphan Khwae Yai, aan de voet van de brug, waar de treinen van de lijn Thonburi–Nam Tok en de speciale weekendtreinen stoppen. Aan de zuidoever staan een plaquette van de Thailand-Birma-spoorlijn, een dieselspoorwagentje dat zowel over de weg als over het spoor kon rijden en bij de bouw werd gebruikt, en een stoomlocomotief van de militaire lijn. Een muur van zwart graniet, geplaatst door de gemeente Kanchanaburi, vat de geschiedenis van de brug samen, links in het Thais en rechts in het Engels.
Hier ligt de eerste sleutel tot het verhaal. De spoorlijn steekt de rivier over bij Tha Makham en niet in Kanchanaburi zelf, omdat de grond daar stabieler was en het overstromingsrisico kleiner, al leverde dat een ogenschijnlijke omweg op. Daarbij komen de menselijke kosten van het hele werk: meer dan 90.000 Aziatische burgers en ongeveer 12.000 geallieerde militairen, volgens het meest genoemde cijfer.
De slachtofferaantallen verschillen per bron, en hoe die telling precies wordt onderbouwd, wordt bewaard voor de vertelling ter plekke.
Bogen uit Java en sabotage met termieten
Gebogen stalen overspanningen
Samenvatting van deze stop
Vanaf het eerste zijplatform op het brugdek zijn de gebogen stalen overspanningen goed te zien: vakwerkliggers met een boogvormige bovenrand, rustend op betonnen pijlers. Het zijn de elf overspanningen van een in 1942 in Java gedemonteerde brug, al spreekt een Thaise bron van ijzer uit Malaya. Dit is de brug die vandaag nog staat.
Onder die bogen werd een stille oorlog gevoerd. Onder bevel van luitenant-kolonel Philip Toosey saboteerden de krijgsgevangenen het werk in het geheim: ze verzamelden termieten in grote aantallen om de houten constructies te laten opeten en mengden het beton slecht.
Op deze halte komt ook Boonpong Sirivejjabhandu aan bod, een Thaise koopman uit Kanchanaburi met een contract om de kampen langs de spoorlijn te bevoorraden. Volgens gedocumenteerde overleveringen gebruikte hij dat contract als dekmantel om medicijnen, geld en voedsel binnen te smokkelen, in samenwerking met Toosey, met gevaar voor zijn leven en dat van zijn gezin. Hem wordt een daling van de sterfte onder de krijgsgevangenen toegeschreven, van vijf doden per dag in mei 1943 tot één per week in november.
Twee rechte overspanningen waar de bommen vielen
Hoekige overspanningen in het midden
Samenvatting van deze stop
Het litteken van de oorlog is af te lezen aan het silhouet zelf. Tegenover de centrale hoekige overspanningen doorbreken twee vakwerkliggers met een rechthoekig profiel de reeks bogen. Een plaquette op de nieuwe overspanningen vermeldt het herstel na de oorlog; een van de bronnen schrijft die overspanningen toe aan de Japanse oorlogsschadevergoeding, andere noemen de Thaise Staatsspoorwegen.
Geallieerde bombardementen brachten medio februari 1945 een van de elf stalen overspanningen ten val en tussen april en juni nog twee; door de aanvallen van juni lag de lijn stil tot het einde van de oorlog. Eerder, op 29 november 1943, waren er al bommen gevallen op het kamp van Tamarkan, toen een herstellingsoord en ziekenhuis, waarbij 18 krijgsgevangenen omkwamen en 68 gewond raakten.
Deze halte ontmantelt ook de mythe van de brug die ontploft. Volgens gedocumenteerde overleveringen moest op 10 maart 1957 bij de opnamen van de film in Kitulgala, in het toenmalige Ceylon, de ontploffing worden overgedaan: de trein reed door tot hij tegen een generator botste en de brug sprong de volgende ochtend alsnog. De brug van Kanchanaburi is nooit door commando’s opgeblazen.
De rivier zonder zijn houten brug
Stalen overspanningen aan de overkant
Samenvatting van deze stop
Het laatste deel van de route voert naar het tegenoverliggende uiteinde van de brug, waar zes stalen overspanningen na de oorlog de oorspronkelijke houten vervingen. De waterspiegel van de Khwae Yai strekt zich uit op zo’n 100 meter van de huidige brug, waar de tijdelijke houten brug stond die begin 1943 werd gebouwd en later werd gesloopt omdat hij de scheepvaart hinderde. Er is geen zichtbaar overblijfsel; de exacte plek wordt in de bronnen zowel stroomopwaarts als stroomafwaarts aangegeven. Naar het oosten vormen het beeld en het heiligdom van de godin Kuan Yin de achtergrond, opgericht ondanks de protesten van omwonenden.
Ook de naam is een laag in het verhaal. In 1942 heette dit stuk de boven-Mae Klong en in 1960 kreeg het de naam Khwae Yai, ‘grote zijrivier’; de naam Kwai ontstond uit de Britse uitspraak van khwae, dat in het Thais als ‘waterbuffel’ klinkt. Wat de fictie betreft: de roman van Pierre Boulle en de film uit 1957 met Alec Guinness als kolonel Nicholson maakten oud-krijgsgevangenen woedend, omdat Toosey nooit met de Japanners heeft samengewerkt.
Er blijft een menselijke episode over die de film niet vertelde. Volgens gedocumenteerde overleveringen gold sergeant-majoor Saito, tweede man van het kamp, als minder wreed dan veel bewakers. Na de oorlog sprak Toosey zich in zijn voordeel uit en Saito werd nooit berecht; ze schreven elkaar jarenlang en toen Toosey in 1975 overleed, reisde Saito vanuit Japan af om zijn graf te bezoeken. Intussen rijdt de trein nog dagelijks over de brug, en de Week van de Brug over de River Kwai organiseert elk jaar, tussen eind november en begin december, een licht- en geluidsspektakel ter ere van krijgsgevangenen en Aziatische arbeiders.
