Grottempel
Audiogids Wat Tham Khao Pun
Een grottempel op een kalksteenheuvel boven de rivier de Khwae Noi, met grotten vol boeddhabeelden en hindoegoden. Dezelfde heuvel gaf zijn naam aan het krijgsgevangenenkamp van Chungkai.
- 40 min audio
- Grot boven de Khwae Noi
Op 4 km van Kanchanaburi, aan weg 3228, beslaat Wat Tham Khao Pun een helling met uitzicht op de rivier de Khwae Noi. Het is een gemeenschapstempel van de Maha Nikaya-orde, in het subdistrict Nong Ya, en binnenin opent zich een groot kalksteengrottenstelsel waarin elke grot een boeddhabeeld toont in een andere levensfase.
De naam van de heuvel heeft een tweede verhaal. De krijgsgevangenen van het nabijgelegen kamp Chungkai, aan de voet van dit deel van de Dodenspoorlijn, schreven hem als Kao Poon of Kaopon. Vanaf het terras van de gouden chedi en vanaf het uitkijkpunt passen lokale toewijding en oorlogsherinnering in één blik.
Hoogtepunten
- Grot met zalen en smalle gangen — ingang tegen een donatie en uitgang op een ander punt van de heuvel
- Grotten met een boeddhabeeld in elke levensfase, naast hindoegoden
- Grote liggende Boeddha — zeer vereerd door de inwoners van Kanchanaburi
- Gouden chedi boven de vallei van het voormalige kamp Chungkai, met 19.975 behandelde patiënten
- Reusachtige Chinese Boeddha tegenover de rivier de Khwae Noi en het spoor
Wat te zien is in Wat Tham Khao Pun: een kalksteengrot omgevormd tot tempel, een heuvel met twee over elkaar liggende verhalen en een balkon boven de rivier de Khwae Noi. Het terrein, op 4 km van Kanchanaburi, is een gemeenschapstempel (wat ratsadon) van de Maha Nikaya-orde. Het grottenlabyrint herbergt beelden van de Boeddha en van hindoegoden, en een grote liggende Boeddha wordt door de lokale bevolking bijzonder vereerd.
De geschiedenis van Wat Tham Khao Pun gaat niet alleen over religie. Het krijgsgevangenenkamp van Chungkai, aan de voet van dit deel van de Dodenspoorlijn, stond ook vermeld als ‘Kao Poon’ of ‘Kaopon’, en op de heuvel ligt een geallieerde begraafplaats die zijn naam in het Thais draagt. De volledige ervaring, met de verhalen van het kamp en de vallei, is de plek te lopen met de audiogids. De oorlogsherinnering wordt aangevuld met het JEATH-oorlogsmuseum en met de Brug over de River Kwai, sleutelwerk van dezelfde spoorlijn die de kampen van de vallei verbond.
De heuvel die een kamp zijn naam gaf
Wat Tham Khao Pun
Samenvatting van deze stop
Het tempelplein ligt op een helling met uitzicht op de Khwae Noi, aan weg 3228 en op zo’n 4 km van Kanchanaburi. Het is een buurttempel van de Maha Nikaya-orde, in het subdistrict Nong Ya, district Mueang Kanchanaburi.
De naam van de heuvel, Khao Pun, is de sleutel tot de rest. De documenten van het krijgsgevangenenkamp van Chungkai vermelden hem ook als ‘Kao Poon’ en ‘Kaopon’. Chungkai lag op 57 km van Non Pladuk, bij de samenvloeiing van de Mae Khlong en de Khwae Noi, en was het hoofdkwartier van krijgsgevangenengroep 2.
Op dit punt begint te worden begrepen waarom een tempel en een oorlogskamp dezelfde naam delen. Het detail dat beide verhalen verbindt, wordt bewaard voor de vertelling ter plekke.
Een donatie en rots die de schouders raakt
Khao Pun-grot
Samenvatting van deze stop
De grotmond markeert de overgang van licht naar halfduister. De toegang gaat tegen een donatie, en het stelsel van Khao Pun is niet één grot, maar meerdere zalen verbonden door een netwerk van smalle gangen.
De route is geen heen-en-terugtocht: men gaat op één punt van de heuvel naar binnen en op een ander naar buiten. De nauwe gangen, met rots dicht aan beide kanten, horen bij het karakter van het bezoek.
Een leven van de Boeddha in steen verteld
Grotten met scènes uit het leven van de Boeddha
Samenvatting van deze stop
De binnenzalen hebben een verhaallijn. Elke grot toont een boeddhabeeld in een andere levensfase, zodat de ondergrondse route werkt als een biografie van de Boeddha in steen, in volgorde te doorlopen.
Tussen die boeddhistische beelden staan ook beelden van hindoegoden, in dezelfde zalen opgesteld. Het geheel weerspiegelt een devotionele sfeer waarin beide tradities ruimte delen.
Een grote liggende Boeddha, omringd door offers, wordt door de inwoners van Kanchanaburi bijzonder vereerd. Het is een van de punten waar het meest opvalt dat deze tempel vooral een levende plek is voor de gemeenschap.
Gouden chedi boven het kamp Chungkai
Gouden chedi van Wat Tham Khao Pun
Samenvatting van deze stop
Vanaf het terras van de gouden chedi (Chedi Thong), zichtbaar vanaf het hele plein, daalt de blik af naar de vallei waar het kamp Chungkai lag. Het 9e Japanse spoorwegregiment had het onder zijn beheer tussen oktober 1942 en september 1944. Het was eerst een werkkamp en vanaf maart 1943 een van de belangrijkste ziekenhuizen voor krijgsgevangenen in Thailand.
Kamp en ziekenhuis sloten in juni 1945, na 19.975 patiënten te hebben behandeld. Volgens gedocumenteerde overleveringen bouwden de krijgsgevangenen van groep II er clandestiene radio’s om het oorlogsnieuws te volgen achter de rug van hun bewakers: een verstopt in een veldfles, een in een cilindervormig sigarettenblik en een in een plat koekjesblik. Een van die veldflesradio’s droeg kapitein Reginald W. J. Newton, bijgenaamd ‘Roaring Reggie’, van 1942 tot augustus 1945 bij zich.
De volledige episode van de radio’s, en wat wie ze in bedrijf hield riskeerde, wordt bewaard voor de audiogids.
De Chinese Boeddha die over het spoor waakt
Uitkijkpunt over rivier en berg
Samenvatting van deze stop
Vanaf het uitkijkpunt over rivier en berg, ten zuiden van de tempel, zijn de Khwae Noi, de vallei en het tracé van de Dodenspoorlijn te zien. Een reusachtig Boeddhabeeld in Chinese stijl domineert vanaf Khao Pun de rivier en de spoorlijn, die op dit punt Kanchanaburi in zuidelijke richting verlaat.
Aan de voet van de heuvel draagt de geallieerde begraafplaats van Chungkai in het Thais de naam Suksan Thahan Samphanthamit Khao Pun. Ze beslaat zo’n 7 rai aan de oever van de Khwae Noi, bewaart de graven van krijgsgevangenen, overwegend Britten, en werd ontworpen door de Britse architect Colin St Clair Oakes. Ten noorden van de tempel is de halte Khao Pun (code 4059, KPU, km 124,55) nog in gebruik op de lijn. Het oude station van Khao Pun, op km 121,55, werd op 13 juni 1968 tot halte teruggebracht en op 1 januari 1977 naar zijn huidige plek verplaatst.
Volgens gedocumenteerde overleveringen overstroomde het kamp Chungkai elk jaar met de moesson, en in 1944 gebeurde dat twee keer. Krijgsgevangenen die konden zwemmen leidden de grote boomstammen die de vloed meevoerde naar het kamp, om de fornuizen te voeden, en de laagte van het theater, veranderd in een poel, diende als zwembad. Dat verhaal, dat de cirkel sluit tussen toewijding en overleven, heeft zijn plaats in de vertelling op het uitkijkpunt zelf.
