Patrimoine UNESCO
Audioguide Ta Prohm (Prasat Ta Prohm)
Un monastère bouddhique du XIIe siècle dédié à la mère d'un roi, avec des fromagers et des figuiers dont les racines enlacent galeries, tours et portails. Une ruine sauvage qui, en même temps, est conservée à dessein.
- 60 min d'audio
- Temple-monastère parmi les racines
Ta Prohm fut fondé en 1186 sous le nom de Rajavihara, « monastère du roi », comme l'un des premiers temples du grand programme de travaux de Jayavarman VII. Sa stèle de fondation, portant cette date, détaille un monastère dédié à la mère du souverain et entretenu par 3 140 villages et 79 365 personnes. Le mur extérieur, d'environ 1 000 sur 650 mètres, enferme aujourd'hui une forêt là où s'étendait autrefois une ville.
Ta Prohm fut élevé sans mortier, et après l'abandon qui suivit la chute de l'Empire khmer, au XVe siècle, les arbres prirent racine entre les pierres désassemblées et la jungle colonisa le temple pendant des siècles. Au début du XXe siècle, l'École française d'Extrême-Orient décida de le laisser presque tel qu'elle l'avait trouvé, de sorte que l'apparence de ruine intacte est aussi le résultat d'une conservation soigneuse.
À voir
- Gopura est — tour à visages devant un mur de 1 000 × 650 m
- Salle des Danseuses — rouverte en novembre 2022
- Stèle de fondation — 615 danseuses parmi le personnel
- Sanctuaire central — tour dénudée de l'image de Prajnaparamita
- Tetrameles sur la galerie — l'arbre qui s'installe comme une pieuvre
Que voir à Ta Prohm commence par comprendre ce qu’il fut : un monastère bouddhique fondé en 1186 par Jayavarman VII et dédié à sa mère, qui finit par dépendre de 3 140 villages et de 79 365 personnes selon sa propre stèle de fondation. Plus de 66 000 paysans produisaient plus de 2 500 tonnes de riz par an pour nourrir prêtres, danseuses et ouvriers, et le trésor comprenait de la vaisselle d’or pour plus de 500 kg, quelque 40 000 perles et 876 voiles venus de Chine.
L’histoire de Ta Prohm a aussi un second chapitre, celui de la jungle. Abandonné après la chute de l’Empire khmer, le temple resta aux mains des arbres, et l’École française d’Extrême-Orient opta pour le maintenir ainsi, comme « concession au goût général pour le pittoresque ». L’architecture de Ta Prohm, sans mortier et ouverte par des racines de tetrameles et de figuiers étrangleurs, est aujourd’hui un mélange de temple, de forêt et de chantier de conservation. L’expérience complète se vit en le parcourant d’est en ouest avec l’audioguide. Fondé par Jayavarman VII, comme le Bayon, il contraste avec Banteay Srei, un autre temple situé hors du circuit central.
Une porte à visages qui garde une forêt
Porte est de Ta Prohm
Résumé de cette étape
Le parcours commence devant le gopura est, un portail du mur extérieur couronné d’une tour à visages dans le style du Bayon, ajoutée au XIIIe siècle. De ce point part un long sentier entre les arbres à l’intérieur d’une enceinte d’environ 1 000 sur 650 mètres, soit 650 000 m² qu’occupa jadis une ville considérable et qui sont aujourd’hui presque entièrement forêt. À l’intérieur, cinq enceintes rectangulaires entourent le sanctuaire central.
Le lieu fut fondé en 1186 sous le nom de Rajavihara, « monastère du roi », et sa stèle de fondation porte cette date. Cette même stèle raconte que le temple dépendait de 3 140 villages et de 79 365 personnes, un chiffre qui se conclut en incluant des Birmans et des Chams parmi ceux qui servaient le monastère. Les mesures du mur, soit dit en passant, varient selon l’ouvrage de référence, et les chiffres de la stèle circulent souvent arrondis.
Le nom actuel recèle lui aussi un imbroglio. Ta Prohm signifie en khmer « grand-père Brahma » et n’a aucun rapport avec le nom d’origine. Selon la tradition documentée, on crut pendant des années qu’une statue trouvée dans le temple représentait un roi nommé Ta Prohm ; en 1904, Étienne Aymonier soutint que ce visage était en réalité celui de Jayavarman VII, et l’École française d’Extrême-Orient lui donna raison en 1922. Le détail complet de cette confusion est réservé à la narration à l’entrée même.
Les 615 danseuses de la stèle
Salle des Danseuses
Résumé de cette étape
Dans la Salle des Danseuses, un édifice à piliers entre le troisième et le quatrième gopura oriental, les linteaux montrent des figures d’apsaras. La salle a rouvert au public en novembre 2022 après une restauration en deux phases menée par des experts indiens de l’Archaeological Survey of India avec l’autorité APSARA, lors d’une cérémonie en présence du vice-président de l’Inde, Jagdeep Dhankhar.
La pierre de ce recoin se lit avec la stèle de fondation, qui réapparut en 1882 dans l’une des salles du sanctuaire lors de la mission d’Étienne Aymonier ; George Cœdès en publia le texte et la traduction en 1906. L’inscription énumère le personnel du monastère : 18 officiants principaux, 2 740 officiants et 2 232 assistants, dont 615 danseuses, jusqu’à totaliser 12 640 personnes ayant droit à un logement dans l’enceinte.
Ces chiffres transforment un espace de pierre en effectif d’une petite ville. Les sources donnent aussi des variantes comme 12 500 résidents ou 2 202 assistants, même si le décompte détaillé de la stèle donne 12 640 logés.
La tour vide où se trouvait la mère du roi
Sanctuaire central
Résumé de cette étape
Le sanctuaire central est une tour très dépouillée à l’intérieur, située au centre du quinconce qu’elle forme avec les tours d’angle de la première enceinte. C’est là que se trouvait l’image principale du monastère : Prajnaparamita, personnification bouddhique de la sagesse, sculptée aux traits de la mère de Jayavarman VII. C’était, au fond, un portrait filial vêtu de sagesse bouddhique.
Ta Prohm formait un couple avec Preah Khan, consacré en 1191 et dont l’image principale fut modelée sur le père du roi. Les deux temples satellites de la troisième enceinte étaient dédiés, celui du nord, au gourou du roi, Jayamangalartha, et celui du sud, à son frère aîné. Entre ces murs fut gardé un trésor de vaisselle d’or de plus de 500 kg, quelque 40 000 perles (40 620 dans le décompte détaillé) et des milliers de pierres précieuses.
La pierre nue conserve aussi une coutume populaire. Dans une petite chambre fermée, connue comme la « salle des échos », on raconte que les guides invitent à se mettre dos au mur et à se frapper la poitrine, et que le coup résonne dans toute la chambre. Ce qui se passe exactement dans cet écho est laissé à l’audioguide.
L’arbre pieuvre qui dévore la galerie
Tetrameles sur la galerie
Résumé de cette étape
Dès qu’on franchit le gopura ouest de la première enceinte, sur la gauche, un énorme Tetrameles nudiflora s’installe comme une pieuvre sur le toit d’une galerie, tandis que ses racines en forme de main descendent à la verticale jusqu’au sol. C’est l’un des recoins les plus photographiés du temple. Les deux espèces dominantes sont cet arbre et le figuier étrangleur Ficus gibbosa, même si l’identification des géants varie selon les sources : le plus grand est aussi décrit comme un fromager ou kapokier (Ceiba pentandra) et le plus petit comme un Diospyros decandra.
Dans la deuxième cour, des tours isolées et des pans de mur apparaissent maintenus ou déformés par les racines, et certains tronçons ont cédé sous le poids. Comme Ta Prohm fut élevé sans mortier, les arbres ont pris racine entre des pierres désassemblées et ouvrent le temple depuis des siècles, mélange de fascination et d’alarme.
Ce décor a de plus acquis une renommée mondiale. Dans « Lara Croft : Tomb Raider » (2001), Angelina Jolie cueille une fleur de jasmin à Ta Prohm et tombe à travers le sol à l’intérieur du temple, même si les scènes suivantes furent tournées aux studios Pinewood, en Angleterre. Depuis, le lieu est connu populairement comme le temple de « Tomb Raider » ou d’« Angelina Jolie », et son mélange de ruines et de jungle est devenu l’image que beaucoup de voyageurs s’attendent à trouver à Angkor.
Un stégosaure qui n’a jamais existé
Pilastre du stégosaure
Résumé de cette étape
À l’entrée ouest de la troisième enceinte, un pilastre orné de médaillons d’animaux enveloppés par un serpent abrite l’une des pièces les plus commentées d’Angkor. L’un des médaillons, avec une rangée de formes pointues sur le dos, circule sur internet comme le fameux « stégosaure » et comme prétendue preuve que humains et dinosaures ont cohabité.
La lecture la plus prudente indique autre chose : la tête énorme, l’absence de piques caudales et ses six ou sept « plaques » identiques suggèrent un animal réel, comme un buffle, un rhinocéros de Java ou un sanglier, sur un fond végétal, comme dans les médaillons voisins.
Le mythe du dinosaure ressemble à celui de l’abandon intact. Au début du XXe siècle, de nombreux arbres de l’enceinte furent abattus et les structures menaçant de s’effondrer furent étayées pour conserver l’apparence d’abandon, et en 2004 l’équipe de l’Archaeological Survey of India, dirigée par K. T. Narasimhan, compta environ 145 arbres de 150 à 200 ans et proposa une restauration en cinq phases sur dix ans, pour 5,5 millions de dollars, sans en abattre aucun. Des tas de pierres numérotées, des étais et des passerelles de bois trahissent aujourd’hui cette conservation sous l’apparence de ruine intacte.
