Patrimoine UNESCO
Audioguide Angkor Vat (Angkor Wat)
Un temple-montagne du XIIe siècle qui reproduit en pierre le mont Meru, regarde vers l'ouest et n'a jamais cessé d'accueillir des pèlerins.
- 120 min d'audio
- Temple-montagne khmer
Angkor Vat fut édifié entre 1122 et vers 1150, sous le roi khmer Suryavarman II, comme temple d'État de la capitale Yaśodharapura. Des douves de 190 m de large figurent l'océan cosmique, et cinq tours en quinconce évoquent les cinq sommets du mont Meru, la tour centrale culminant à 65 m. On y trouve les bas-reliefs, les devatas et le passage du sanctuaire de Vishnou au culte bouddhique theravada.
Malgré le mythe de la « découverte » d'Henri Mouhot en 1860, le temple n'a jamais été tout à fait abandonné : un moine portugais le visita en 1586, des pèlerins japonais le vénérèrent au XVIIe siècle et sa silhouette figure aujourd'hui sur le drapeau du Cambodge. Sur ses murs cohabitent un défilé royal, un océan baratté par des dieux et des démons, des impacts de balles et des signatures de voyageurs d'autres siècles.
À voir
- Chaussée occidentale de 350 m sur des douves de 190 m de large
- Frise du Barattage de la mer de lait — 49 m, avec 92 asuras et 88 devas
- Galerie sud — seul relief historique, avec le défilé de Suryavarman II
- Tour centrale de 65 m et quinconce de cinq tours
- Galerie de Preah Poan — inscriptions de pèlerins en khmer, en birman et en japonais
Que voir à Angkor Vat commence par comprendre son échelle et son idée. L’histoire d’Angkor Vat débute en 1122, quand le roi Suryavarman II entama le temple d’État de Yaśodharapura, un chantier considéré comme achevé vers 1150. L’architecture d’Angkor Vat traduit l’univers khmer en pierre : des douves qui figurent l’océan, une montagne de terrasses et cinq tours qui représentent les sommets du mont Meru. Entre cinq et dix millions de blocs de grès, pesant jusqu’à 1,5 tonne chacun, arrivèrent du mont Kulen, à environ 40 km, par des canaux.
L’ensemble réunit en outre l’une des plus grandes collections de reliefs de l’art khmer, plus de 1 796 devatas inventoriées et une histoire ultérieure qui le fit passer de sanctuaire de Vishnou à monastère bouddhique, sans interruption d’usage. L’expérience complète de ce parcours d’environ deux heures se vit avec l’audioguide, qui organise le temple en six étapes. Pour compléter le circuit, le Bayon est l’autre grand temple d’Angkor, Banteay Srei apporte le grès rose et, depuis la ville, Wat Thmei relie son mémorial à l’histoire des temples.
La chaussée de l’ouest sur un océan cosmique
Chaussée d'Angkor Vat
Résumé de cette étape
La visite commence sur la chaussée occidentale, en grès et longue de 350 m, bordée de balustrades en forme de nagas. Sous elle s’étendent les douves, larges de 190 m et de plus de 5 km de périmètre : 1,5 km d’est en ouest et 1,3 km du nord au sud. Dans la cosmologie du temple, cette eau est l’océan qui entoure le mont Meru.
Angkor Vat regarde vers l’ouest, contrairement aux autres temples de la région, qui s’orientent à l’est. Le couchant est associé à Vishnou et au pays des morts, et cette orientation alimente le débat sur sa fonction d’origine : la lecture antihoraire des reliefs appuie l’idée d’un temple funéraire de Suryavarman II, même si aucune preuve d’une sépulture royale n’existe et qu’une autre interprétation y voit un temple de culte à Vishnou.
Il y a aussi un rendez-vous avec le calendrier. Selon une tradition documentée, à l’équinoxe de printemps, vers le 20 mars, le soleil se lève aligné sur la tour centrale vu depuis cette chaussée et surgit au-dessus du sommet du quinconce. Le détail le plus surprenant est réservé à la narration sur place.
Ta Reach, le Vishnou qui perdit son trône
Porte ouest d'Angkor Vat
Résumé de cette étape
Sous la tour sud de la porte occidentale se trouve Ta Reach, une statue aujourd’hui vénérée. À l’origine, c’était un Vishnou à huit bras, et l’on croit qu’il a pu occuper le sanctuaire central du temple. La chronologie aide à comprendre son histoire : après le pillage d’Angkor par les Chams en 1178, le temple fut converti peu à peu au bouddhisme theravada.
Le changement a laissé une trace dans la tour principale : le sanctuaire central, ouvert sur ses quatre côtés et occupé par une statue de Vishnou, fut muré, et les murs montrent des Bouddhas debout. Ainsi, le lieu passa de temple hindou à lieu de culte bouddhique sans cesser d’être utilisé.
Une légende modeste trouve aussi sa place ici. Selon la légende, le roi, désireux d’élever le temple en un lieu agréable aux dieux, lâcha un bœuf dans la plaine et décida de bâtir là où l’animal s’était couché pour se reposer, près de l’ancienne Yaśodharapura. C’est un récit populaire, non un fait historique, et il contraste avec la grandeur cosmique de l’ensemble.
Un roi en cortège vers les enfers
Galerie sud des bas-reliefs
Résumé de cette étape
La galerie sud renferme la seule scène historique de tous les reliefs : une frise de 94 m avec le défilé de Suryavarman II et de ses troupes. Elle est suivie d’une frise de 64 m avec le jugement de Yama, avec les 37 cieux et les 32 enfers hindous, les cieux occupant la bande haute et les enfers la bande basse. Cette même galerie comporte un plafond à caissons reconstruit en béton.
La pierre garde aussi des blessures plus récentes. À l’époque des Khmers rouges, les travaux furent abandonnés (la Conservation d’Angkor fut dissoute en 1975), leurs troupes brûlèrent comme bois de chauffage ce qui restait de charpente dans l’édifice et un échange de tirs avec des forces vietnamiennes laissa des impacts de balles dans les bas-reliefs.
Les restaurations ultérieures ne sont pas non plus exemptes de débat. L’intervention indienne de 1986 à 1993 fut critiquée par des spécialistes de France, du Japon et des États-Unis pour l’usage de produits chimiques et de ciment, tandis que l’équipe indienne défendit son travail.
Dieux et démons tirant le même serpent
Frise du Barattage de la mer de lait
Résumé de cette étape
Dans la galerie est, une frise de 49 m montre le Barattage de la mer de lait. Quatre-vingt-douze asuras et 88 devas tirent le serpent Vasuki pour baratter l’océan sous la direction de Vishnou, en quête du nectar d’immortalité.
La scène sert de clé de lecture du temple entier : les douves comme océan, la montagne comme axe du monde et la quête de l’immortalité condensés en une seule composition. Les asuras d’un côté, les devas de l’autre et Vishnou au centre offrent l’un des reliefs les plus reconnaissables de l’ensemble.
De l’or caché sous le sommet du Meru
Bakan et tour centrale
Résumé de cette étape
Au pied du Bakan, la terrasse supérieure carrée de 60 m aux escaliers très raides, s’élève la tour du sanctuaire central. Elle atteint 65 m au-dessus du sol et, à la différence des temples-montagnes antérieurs, domine les quatre tours d’angle ; les cinq tours en quinconce représentent les cinq sommets du mont Meru.
Sur les murs, surtout à partir du deuxième niveau, apparaissent les devatas : des figures féminines sculptées en pied, seules ou en groupes pouvant aller jusqu’à quatre, aux coiffures et aux bijoux différents. Les murs rassemblent plus de 1 796 figures inventoriées, ainsi que de petites apsaras de 30 à 40 cm utilisées comme motif décoratif sur les piliers et les parois.
Sous la tour centrale se cache une histoire de sous-sol. En 1934, le conservateur George Trouvé fouilla le puits du sanctuaire : il était rempli de sable et d’eau et déjà pillé, mais contenait un dépôt sacré de fondation avec de la feuille d’or à deux mètres au-dessus du niveau du sol.
Signatures de pèlerins japonais sur les piliers
Galerie cruciforme de Preah Poan
Résumé de cette étape
La galerie cruciforme de Preah Poan, un cloître en croix entre la galerie extérieure et la deuxième enceinte, conserve sur ses piliers des inscriptions de pèlerins en khmer, en birman et en japonais. Cette deuxième enceinte est connue comme celle des Mille Bouddhas. En janvier 1632, Morimoto Ukondayu Kazufusa y célébra le Nouvel An khmer et laissa l’une des 14 inscriptions japonaises datées entre 1612 et 1632 ; ces pèlerins prenaient le temple pour le jardin de Jetavana du Bouddha.
Ces signatures démontent l’idée d’un temple « redécouvert ». Le moine capucin portugais António da Madalena visita Angkor Vat en 1586, près de trois siècles avant qu’Henri Mouhot ne fasse connaître le temple en Occident à partir de 1860, et les moines bouddhistes n’ont jamais cessé de l’habiter.
Aujourd’hui, une représentation d’Angkor Vat figure sur le drapeau national du Cambodge depuis sa première version de 1863, et en 1992 l’ensemble fut inscrit au patrimoine mondial et, en même temps, sur la liste du patrimoine en péril, dont il sortit en 2004. Le cinéma y ajouta sa propre fiction : le film In the Mood for Love (2000) s’achève sur le journaliste Chow chuchotant un secret dans un creux d’un mur du temple et le scellant avec de la boue, un épisode qui invite à regarder ces pierres autrement.
