Patrimoine UNESCO
Audioguide Bayon (Prasat Bayon)
Un temple bouddhique au centre exact d'Angkor Thom, couronné de tours à visages géants et souriants. Ses murs gardent en relief la guerre contre les Chams et la vie quotidienne des Khmers.
- 75 min d'audio
- Temple bouddhique angkorien
Le Bayon fut construit à la fin du XIIe siècle ou au début du XIIIe comme temple d'État du roi Jayavarman VII, au cœur de sa capitale, Angkor Thom. C'est le dernier temple d'État élevé à Angkor et le seul consacré principalement à des divinités bouddhiques, en rupture avec les temples-montagnes hindouistes antérieurs. Son nom d'origine était Jayagiri, « Montagne de la Victoire » ; « Bayon » lui fut donné par l'explorateur français Étienne Aymonier en 1880.
Le temple conserve 37 des 49 tours à visages qu'il a compté, avec quelque 200 visages géants et souriants dont l'identité reste débattue : portraits du roi, bodhisattva Avalokiteshvara ou fusion des deux. Sur les murs, un kilomètre de reliefs sans inscriptions mêle une bataille navale contre les Chams à des marchés, des cuisines en plein air et un combat de coqs.
À voir
- Tours à visages — 37 conservées, environ 200 visages souriants
- Relief de la bataille navale entre Khmers et Chams sur le Tonlé Sap
- La jonque chinoise et le combat de coqs dans la galerie sud
- Reliefs hindous de la galerie intérieure et légende du Roi lépreux
- Tour centrale de 43 mètres et le Bouddha brisé retrouvé dans un puits
L’histoire du Bayon commence à la fin du XIIe siècle ou au début du XIIIe, quand Jayavarman VII l’élève comme temple d’État au centre d’Angkor Thom. Les avenues qui partent des portes des quatre points cardinaux y conduisent directement, de sorte que toute la ville fortifiée pointe vers ce lieu. Entre ses murs cohabitent une grande guerre contre les Chams, des scènes de marché, une mythologie hindoue ajoutée un siècle plus tard et une forêt de tours à visages. Plus de huit cents ans de changements de foi, de restaurations et de débats sur le propriétaire de ces sourires se parcourent mieux avec l’audioguide, étape après étape. Parmi les grands temples d’Angkor, Angkor Vat partage avec lui l’échelle de l’ensemble et Ta Prohm appartient, comme le Bayon, à l’œuvre de Jayavarman VII.
La terrasse au centre exact d’Angkor Thom
Bayon
Résumé de cette étape
La visite commence sur la terrasse est, la plateforme d’accès ajoutée après le plan d’origine et par laquelle on entre dans un temple orienté à l’est. De là, on perçoit la position du Bayon : le point où convergent les avenues des quatre portes de la capitale de Jayavarman VII.
Ici se pose aussi ce qui le distingue. C’est le dernier temple d’État construit à Angkor et le seul édifié surtout pour le culte de divinités bouddhiques. Son nom d’origine était Jayagiri, « Montagne de la Victoire », et le nom actuel vient d’Étienne Aymonier, qui le baptisa ainsi en 1880.
Une légende consignée par écrit en khmer moyen présente le temple comme le reflet terrestre de Vejayant, le palais céleste du dieu Indra, une explication proposée aussi pour le nom. L’audioguide réserve pour ce point le détail qui change la façon de regarder l’ensemble.
Guerre sur le lac, marché en dessous
Relief de la bataille navale
Résumé de cette étape
Dans le tronçon oriental de la galerie sud extérieure, le mur montre une bataille navale entre Khmers et Chams sur le lac Tonlé Sap. Les navires de guerre occupent la bande supérieure du relief.
En dessous se déroule une autre histoire : un marché, une cuisine en plein air, des chasseurs et des femmes qui s’occupent d’enfants et d’un malade. Le même mur réunit ainsi le grand affrontement et la vie ordinaire de ceux qui continuaient à cuisiner et à acheter entre-temps.
Les reliefs de la galerie extérieure ne portent pas d’inscriptions, si bien que l’identification des épisodes représentés, y compris la date précise de cette bataille, reste incertaine. Cette incertitude fait partie de ce que l’audioguide explique sur place.
La jonque chinoise et le combat de coqs
Relief de la jonque chinoise
Résumé de cette étape
Après la porte de la cour, la galerie sud montre une scène de barques et de pêcheurs avec une jonque chinoise. En dessous apparaît un combat de coqs, un pari qui renvoie à la vie quotidienne de n’importe quel village cambodgien.
Dans la galerie est marche une armée khmère où figurent des soldats chinois. Ces images dessinent un monde ouvert, avec des marchands et des combattants venus de Chine qui partageaient la pierre avec la cour et le peuple.
Des dieux hindous sur un temple bouddhique
Reliefs de la galerie intérieure
Résumé de cette étape
La galerie intérieure appartient à une autre époque. Sous Jayavarman VIII (1243-1295), le temple fut converti à l’hindouisme : les 16 chapelles de la cour de la galerie extérieure furent démolies et les murs intérieurs se couvrirent de reliefs de mythologie hindoue avec Shiva, Vishnou et Brahma. Parmi ces panneaux, plus petits que ceux de la galerie extérieure, se trouve le Barattage de la mer de lait, au nord de la porte ouest.
Le Bayon fut d’abord conçu comme une structure à un seul niveau, comme Ta Prohm et Banteay Kdei, et la terrasse supérieure fut ajoutée peu après, après un changement de projet. C’est pourquoi il reste à peine d’espace entre elle et la galerie intérieure, une compression qui demeure visible.
Sur d’autres panneaux, un roi lutte à mains nues contre un serpent géant et, dans des scènes postérieures, apparaît malade dans son lit. Ces images se rattachent à la légende cambodgienne du Roi lépreux, un souverain qui aurait contracté la lèpre par le venin du serpent qu’il avait combattu.
Deux cents sourires sans propriétaire sûr
Tours à visages du Bayon
Résumé de cette étape
Sur la terrasse supérieure s’élèvent les tours à visages. Le temple en a compté 49 et en conserve aujourd’hui 37 ; chacune porte deux, trois ou, le plus souvent, quatre visages géants et souriants, environ 200 au total, un chiffre impossible à arrêter car beaucoup ne sont que partiellement conservés.
L’identité des visages reste ouverte. On les lit comme des portraits de Jayavarman VII, comme le bodhisattva Avalokiteshvara (Lokesvara) ou comme une fusion des deux, et une partie de la population locale les associe aux quatre visages de Brahma et appelle le temple Prohm Bayon. Le décompte des tours varie aussi selon les sources. Selon la tradition khmère, en additionnant les 49 tours du temple et les 5 des portes d’Angkor Thom, les 54 sommets représenteraient les 54 provinces et villes du royaume de l’époque.
La tour centrale, de plan à l’origine cruciforme puis remplie jusqu’à devenir circulaire, s’élève à 43 mètres au-dessus du sol. Autour de ce temple se déroule « La Terrasse du Roi lépreux », la dernière pièce de théâtre de Yukio Mishima, écrite avant sa mort en 1970, où l’édifice grandit tandis que la lèpre gagne le corps de Jayavarman VII.
Le Bouddha brisé revenu d’un puits
Tour centrale du Bayon
Résumé de cette étape
Le parcours se termine devant la tour centrale, côté est, face à une absence. L’image principale du sanctuaire était un Bouddha assis en méditation de 3,6 mètres, protégé par le capuchon du roi serpent Mucalinda. Sous le règne de Jayavarman VIII, elle fut retirée et mise en pièces, et en 1933 ses fragments furent retrouvés au fond d’un puits, même si certaines sources situent la découverte à l’intérieur du sanctuaire central et qu’aucune preuve concluante n’établit l’origine de la statue ni le motif de sa destruction.
En 1935, le Bouddha ayant été recomposé, le roi Sisowath Monivong le fit reconsacrer sur une terrasse bouddhique à environ 500 mètres du Bayon, aujourd’hui la pagode Preah Vihear Pram Pi Lveng, qui continue d’accueillir des pèlerins.
Le temple continue d’être réparé. Entre le début de 2023 et janvier 2024, la plateforme sud-ouest de la troisième terrasse fut restaurée, endommagée parce que les racines des arbres avaient déplacé les pierres et ouvert un passage à l’eau, et une balustrade de naga de 12 mètres fut remise en place.
