Vieux quartier sino-portugais
Audioguide Rue Thalang (Thalang Road)
L'ancienne « tête du marché » de Phuket : une rue de 151 maisons-boutiques très profondes à portique de cinq pieds, bâtie avec l'argent de l'étain et revenue à la vie depuis 2010.
- 45 min d'audio
- Maisons-boutiques sino-portugaises
La rue Thalang existe au moins depuis 1850 et est la tête du plan en îlots que Phuket adopta à la manière de Penang sous Khaw Sim Bee na Ranong, commissaire du monthon à l'époque de Rama V. Elle relie la rue Yaowarat à la rue Montri, dans le sous-district de Talat Yai, et parmi ses 151 maisons-boutiques environ la moitié conserve une architecture sino-portugaise. Qui cherche que voir dans la rue Thalang trouve un vieux quartier qui se parcourt à couvert, sous un passage continu de cinq pieds de large.
Les façades se lisent comme des visages de dragon : la porte est la bouche, les fenêtres sont les yeux et la grille d'aération supérieure les sourcils. Derrière, chaque maison-boutique peut atteindre 50 mètres de profondeur, voire plus. Cette rue, tranquille jusqu'aux années quatre-vingt-dix, a ses câbles enterrés depuis 2010 et chaque dimanche après-midi elle est fermée à la circulation pour le marché piéton Lard Yai.
À voir
- Portique hng-o-kha-khi — un passage couvert de 5 pieds qui relie toute la rue
- 151 maisons-boutiques — la moitié d'architecture sino-portugaise
- Façades visage de dragon — jusqu'à 50 mètres de profondeur
- Soi Romanee — du quartier de jeu de l'étain à ruelle de cafés
- Marché Lard Yai — chaque dimanche après-midi, rue fermée à la circulation
L’histoire de la rue Thalang est celle d’une ville que l’étain a dessinée, que l’abandon a éteinte et qu’une nouvelle génération a rallumée sans effacer ses anciens propriétaires. Documentée depuis 1850, quand Phraya Phuket Lohakasetrarak (Tat) gouvernait Phuket, la rue fut ensuite le point de départ d’un remaniement urbain en îlots : Thalang comme Tua Pho, la « tête du marché », et la rue Krabi comme Sia Boi, la « queue », avec Yaowarat les coupant à angle droit.
Le parcours, d’environ 450 mètres à pied, va de la statue du dragon à l’extrémité est jusqu’au croisement avec Yaowarat. Entre ces deux points se succèdent des maisons-boutiques à façade étroite, une ruelle qui fut un quartier de jeu, un bureau de change de mineurs, une herboristerie familiale et des sanctuaires d’immigrés chinois. L’architecture de la rue Thalang et son histoire se comprennent mieux sur le terrain, et l’expérience complète se savoure avec l’audioguide d’EarGuide. Cette rue fait partie du vieux quartier sino-portugais qui se poursuit au Sanctuaire Jui Tui, et son héritage sino-peranakan se complète au Musée Phuket Thai Hua et à la Maison Chinpracha, demeure des barons de l’étain.
Aux pieds du dragon Hai Leng Ong
Hai Leng Ong Statue
Résumé de cette étape
La promenade commence à l’extrémité est de la rue, avant le croisement avec Thep Kasattri, près du côté sud du parc de la Reine Sirikit. S’y dresse la statue de Hai Leng Ong, le dragon marin. Une vieille légende chinoise raconte que l’île de Phuket tout entière est ce dragon, surgi des eaux de la mer ; une croyance populaire, non un fait avéré, mais qui donne une clé de lecture de tout ce qui suit.
De ce point, on comprend que la rue est la tête de la ville. Thalang existe au moins depuis 1850, année 2393 de l’ère bouddhique, et relie la rue Yaowarat à la rue Montri, à Talat Yai. Plus tard, sous Phraya Ratsadanupradit Mahitsaraphakdi (Khaw Sim Bee na Ranong), commissaire du monthon de Phuket à l’époque de Rama V, la ville fut replanifiée en îlots à la manière de Penang, en commençant par Thalang et en allant jusqu’à la rue Krabi.
Quelques pas à l’ouest, la rue franchit le canal Bang Yai, qui fut dans les premiers temps de la ville une voie d’eau importante. La façon dont le dragon de la légende réapparaît dans les façades de la rue est quelque chose que la narration réserve pour l’écouter sur place.
Cinq pieds d’ombre et des rouleaux de tissu
Portique des boutiques de tissus
Résumé de cette étape
Sur le tronçon principal, d’environ 400 mètres à l’ouest du croisement avec Thep Kasattri, les maisons-boutiques laissent sous l’étage supérieur un passage couvert continu de cinq pieds de large. Il s’appelle hng-o-kha-khi et fut construit à l’époque de Khaw Sim Bee pour abriter du soleil et des fortes pluies de Phuket. Il permet de parcourir la rue d’un bout à l’autre sans descendre sur la chaussée.
Le nom mêle deux langues : hng-o est « cinq » en hokkien et kha-khi est « pied » en malais. La mesure de cinq pieds vient en outre de la norme britannique pour les trottoirs publics de Singapour, une trace des routes commerciales qui reliaient Phuket au reste de la région.
Sous cette ombre restent ouverts d’anciens commerces familiaux : boutiques de tissus musulmanes avec des rouleaux d’étoffe à la vue et des persiennes au premier étage, imprimeries, quincailleries et nouilleries. Ils rappellent que Thalang fut toujours une rue de commerce.
Des façades en visage de dragon
Façades visage de dragon
Résumé de cette étape
Face aux façades du côté sud, la rangée de maisons semble se répéter, mais chacune se lit comme un visage de dragon : la porte est la bouche, les deux fenêtres sont les yeux et la grille d’aération supérieure les sourcils. Aux étages, des reliefs de stuc montrent des créatures qui vont des tortues aux phénix, visibles en levant les yeux depuis la chaussée.
Derrière chaque façade étroite, on devine le corps. Les maisons-boutiques de Phuket peuvent atteindre 50 mètres de profondeur ou plus : le commerce occupait les salles de devant, et la vie de famille, la cuisine et le puits, celles de derrière. La cour sans toit du puits, appelée Chim-Jae, est le corps du dragon, et les latrines du fond, la queue.
La rue compte 151 maisons-boutiques et environ la moitié conserve une architecture sino-portugaise. Sur son ancienneté exacte, il y a débat : la rue est documentée depuis 1850, la Wikipédia thaïlandaise attribue les édifices de ce style à l’époque de Khaw Sim Bee, et l’anglaise affirme qu’on ne sait pas exactement quand le premier fut élevé, même s’il était déjà bien établi sur des photographies du règne de Rama V.
Soi Romanee, du tripot à la carte postale
Soi Romanee
Résumé de cette étape
À mi-rue, vers le nord, s’ouvre l’entrée de Soi Romanee, une ruelle colorée de 125 mètres qui relie Thalang à la rue Dibuk. Aujourd’hui, ses maisons-boutiques restaurées sont des cafés et des pensions. Pendant l’essor de l’étain, ce fut le quartier de jeu et de prostitution de Phuket Town, et à la fermeture des mines il fut abandonné et la plupart de ses maisons tombèrent en ruine. Sur le caractère de ce quartier chaud, il existe des versions différentes : une source touristique l’étend à toute la rue, une autre le situe seulement dans cette ruelle, et certains récits le rapportent comme une chose qu’on raconte.
Le tournant vient de la mémoire récente. Au milieu des années quatre-vingt-dix, Thalang était une rue tranquille de boutiques de tissus et de quincailleries, et Soi Romanee une rangée de maisons-boutiques abandonnées que personne ne photographiait. Selon la tradition documentée, le premier changement arriva vers 2001, quand ouvrit The Loft, un établissement tenu par des étrangers dans une maison-boutique reconvertie : le premier endroit élégant d’une rue morte la nuit.
En 2010, Thalang fut la première rue de Phuket à enterrer ses câbles électriques. Cela laissa à découvert les façades sino-portugaises, et aujourd’hui aucune ligne ne traverse la rue, chose rare en Thaïlande. Ce fut le détonateur de la conversion des maisons-boutiques en cafés, boutiques et maisons d’hôtes.
China Inn, le bureau de change des mineurs
China Inn
Résumé de cette étape
China Inn occupe une maison-boutique sino-portugaise centenaire qui fut bureau de change pour les ouvriers chinois des mines d’étain. Après des années d’abandon, elle fut restaurée pendant deux ans vers 2008 en conservant son caractère d’origine, avec un patio-jardin à l’arrière, et reçut un prix d’architecture de conservation.
La même rue garde la mémoire d’une autre histoire de migration. Le sanctuaire de Hainan, avec une porte rouge de la largeur d’une seule maison-boutique qui s’enfonce très profondément, date de 1910 : plus de 180 immigrés hainanais de première génération mirent leur argent en commun pour acheter l’édifice comme refuge des nouveaux arrivés de Chine. À l’intérieur, un autel sculpté et l’image de la déesse de la mer.
Parmi les façades, il y en a aussi une qui ressemble à une boutique ordinaire. Selon une coutume locale documentée, c’est l’entrée d’un passage couvert de 150 mètres qui traverse l’îlot jusqu’à la rue Dibuk, avec des étals de vêtements, de batik et de soie thaïlandaise et des tables de restauration au centre. Il s’appelle aujourd’hui The Oasis Thalang et sert de raccourci et de refuge quand la pluie commence.
Des herbes de 1917 et un couloir vers le sanctuaire
Kopitiam by Wilai
Résumé de cette étape
À côté du restaurant Kopitiam by Wilai se trouve l’herboristerie Nguan Choon Tong, la plus ancienne de remèdes chinois de Phuket, tenue par la même famille depuis 1917. Le comptoir et les bocaux d’herbes gardent l’ambiance d’une officine d’un autre temps.
Depuis Kopitiam by Wilai, un couloir étroit le long des cuisines débouche sur le Sanctuaire de la Lumière Sereine, construit en 1889 et dont l’entrée principale donne sur la rue Phang Nga. C’est un parcours qui clôt la promenade sur ce qui reste vivant dans la rue.
L’image finale est celle du dimanche. Depuis la fin de 2013, chaque dimanche après-midi Thalang est fermée à la circulation et devient le marché piéton Lard Yai, le « Grand Marché », avec les étals au milieu de la chaussée entre les maisons-boutiques. Derrière l’une de ces façades, selon la tradition documentée, fonctionne en outre un bar caché derrière un faux distributeur automatique, Shhh., le secret le plus récent d’une rue qui continue à en garder.
